生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

５３話 真夜中の死臭

　チェリムさんの馬車は、少し速度を落とし、ゆったりとしたスピードで車輪を回す。
　馬の蹄が土煙を上げる音、ガタガタと揺れる車輪の回る音。それらが耳の奥へと、心地よく流れてきた。

　それもそのはず、未だに少女は眠ったまま。
　リュウラン師匠に襲った、満腹感を出す正露丸を無理矢理口の中に押し込んだものの、溶けるまでにしばしの時間がかかる。

　その欠点を考慮して、僕とリーファさんは名前のわからない少女を横にして、互いに向かい合うスタイルから、横に隣り合っていた。

「よく眠っていますね」
「あの薬には、満腹効果以外に睡眠効果もあるからかも。そのおかげで、体力の回復も早いと思うよ」

　僕もよく教わった。
　師匠から教わったこの薬は、作るのが簡単な割に、一粒食べれば一週間以上、何も食べなくてもいいので、コスパに最適。

　ただしクソまずい。
　吐きそうなほどまずいのが特徴で、意識が途切れて味覚がなくなっている時じゃないと、とてもじゃないが飲めやしない。

　それこそ僕みたいに、何度も何度も飲んで慣れてきた人間には、もはや何ともない味だが、リーファさんが一度食べた時は、人舐めしただけで、吐瀉物としゃぶつが吐かれていたっけな。

「ですがあんなまずいものをよく食べられますね」
「慣れだよ慣れ。慣れれば大抵なんとかなるから」
「慣れ？　その理屈だと、あのまずい正露丸を何度も食べたように聞こえますが」
「うん。もう千回以上は食べてるよ。最初は不味すぎで、すぐに吐き出してたけど、今じゃ平気。懐かしいぐらいだよ」

　僕がそう口にすると、「懐かしい？」と引き攣った顔でリーファさんが嫌煙した。

　そんな顔をされるとは思ってなかった。
　これじゃあ僕が異常みたいじゃないか。まあ、そうなんだけどさ。

　走行しているうちに時間はあっという間に過ぎ去っていた。

　空は次第に青空から夕焼け色に様変わりし、自然と空は真っ暗になる。
　これはそろそろ夜営が必要かもしれない。

　ここまでおよそ半日。
　少女はまだ起きない。その上、チェリムさんもテンションがハイになっていて、目の奥がぎらついていた。

「チェリムさん、そろそろ野営にしましょう。近くの木のそばにでも停めてください」
「わかったニャ」

　時刻の程はどれくらいだろう。
　多分もう真夜中だ。ここまでして、まだ十キロぐらいある。流石に遅すぎだ。

「それじゃあご飯にするニャ」
「ご飯って、今からですか？」
「そうだニャ。ついつい走りすぎたニャ」

　走りすぎたニャ。じゃないですよ。
　だってもう真夜中。にもかかわらず、チェリムさんは大きな鉄鍋と落ちていた木々を拾い集めて、焚き火を起こそうとしていた。

「まさか今から料理をするんですか？」
「そうだニャー。これが一番の楽しみニャ」

　それはわかる。
　食べることは、一番の楽しみだ。

　しかしその材料の数はなんだ。
　流石にこの時間に鍋物は、時間がかかりすぎる。一体いつ寝るつもりなんだろう。

「じゃあ早く皆んなで準備するニャ」
「準備って、一体何を作るんですか？」
「何って、鍋ニャよ？　鍋は皆んなを仲良くさせるニャ」

　チェリムさんのテンションは高かった。
　これは否定できない。それを悟ると、僕とリーファさんは憐れんだ顔から、落胆に差し代わる。

　量も量で、料理の準備を手伝おうとした。
　しかししゃがみ込んだ瞬間、僕の鼻先をつんざいた。

「うわぁ！？」
「ど、如何したニャ！」

　チェリムさんが驚く。
　リーファさんも剣の塚に手を添える。

　僕も自然とナイフに手が差し掛かり、振り返る。
　そこには黄色に光る無数の何か。

　暗闇の中に溶け込んでいて、何がいるかはわからない。
　しかし僕は一瞬で理解する。

　この臭いは血だ。
　しかも飢えた血の臭いだ。

「あれは、なんでしょうか？」
「多分モンスターだよ。この森、モンスターの縄張りだったんだ」

　焚き火の火を近づけると、暗闇の中に光る黄色いものの見た目がはっきりとした。
　そこにいたのは、何匹ものコヨーテ。
　四本の脚を揃えて、僕たちを狙う獣の目をしていた。