生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

５９話 影を屠って、鬼を宥めて

　僕は影の槍を破壊した。
　素手で粉々に砕き散らした。

　その破片は、おどろおどろしい影の残りになる前に、僕が少女の首元まで近づいたことで、動きを止めた。

「ナニ！？」
「いい加減にしようよ。もう勝負はついてる」

　僕の声は冷酷に少女の耳に入った。
　しかし、少女はギシギシと歯軋りを鳴らして、黒い影を二股の竜に変貌させて、僕の喉元を噛み付く。

　カブッ！ーー

　僕の首に影が二つ、噛み付いた。
　竜の口のような影は、そのまま僕の首の骨をへし折り、動脈を断ち切ろうとする。

（うわぁ、結構痛い。これ、骨折れてるね）

　僕の骨は断たれた。
　呼吸ができない。だけど、そのおかげで見えてくるものがあった。

　景色がより一層、鮮明になる。
　それだけじゃない。血液が脳に回らなくなって、酸素が供給されず、脳の回転が遅くなる。つまり、よりはっきりと、状況を見ようとした。

　赤い瞳は今は何色だろう。
　きっと黒い動向に変わっているはずだ、と信じて、僕の瞳は少女の隠れた髪の横、左右に伸びる鬼の角を見る。

「この角のせいか。えいっ！」

　僕は角をへし折った。
　両腕の自由が効いたので、簡単にスパッと切り落とした。手刀を舐めないでほしい、僕の手刀なら、人間の骨ぐらいは簡単に切れる。

「アアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　少女の絶叫が、耳をつんざいた。
　鬼の角は感覚器官の一つ。一度壊せば、その機能の大半は失われるが、この影鬼族はその中でも奇抜で、何度だって角が生えるから、問題なし。

　そもそも痛いのは一瞬。
　だって実際には角なんて、生えていないんだもん。あくまでも憎悪や狂気が、再臨して、その結果頭にくっついた感じの飾り。

　要は寄生虫みたいなものだった。

「大丈夫」

　僕は頭を撫でた。
　痛みを隠しながら、僕は優しい笑みで少女の頭を撫でる。

　ぶつくさではない。丁寧に、髪の毛をそっと撫でる。
　優しい手のひらをそっと頭に乗せて、ゆっくり撫でた。

「大丈夫大丈夫。そんなにその力は、怖くないよ。だから、自信を持って。怖がるのは、僕のことだけでいいからさ」

　ゆっくりと撫でる。
　すると少女の動きが止まった。ピタリと止まって、動かなくなる。

　何か悪いことしちゃったかな？
　不安になる僕に、少女は急に頭を抱えて、動き出した。

「アアアアアッ！　……」

　少女はばたりと倒れてしまった。
　意織を失うと、自然と影は消滅して、僕の首を噛み付いていた竜の形もなくなる。

「ふぅ。あー、あああ。ゴホッゴホッ！　い、息ができない……」

　僕は口で呼吸ができないので、鼻で呼吸をしようとした。
　し歌詞骨が折れて、喉の血管が弾けていて、死にそうになる。

「せめて、自己再生……しない、と……」

　僕は意識が途絶えそうになった。
　緑が目の前に浮かぶ。僕は体が前方にのめり込んで、そのまま倒れ込んで、意識は消えた。