VRMMOのキメラさん〜雑魚種族を選んだ私だけど、固有スキルが「倒したモンスターの能力を奪う」だったのでいつの間にか最強に！？

◇４８７ 露店を見て回ろう１

　スタットの街。賑わいを見せるこの大陸でも大きく、活気が盛んな街。
　だからこそスタート地点には充分で、スタートが切れる場所。
　そんなイメージが強いこの街にも、アンダーなグランドは存在する。

「久々に来たけど、やっぱり賑わっているなー」

　アキラはポカンとした顔になる。それもそのはず、視線の先に広がるのは摩天楼。
　たくさんの人が行き交う商店街は、決してオープンな形ではない。
　ひっそりとしている。けれどこの街を形作る要因の一つであり、合法認定されている。
　特別なこの場所は、自由に商売ができるまさにこの街の魅力が詰まった場所だった。

「これが露店街。なんだかワクワクする」

　アキラは興奮が冷め止まなかった。
　最近は忙しかった上に、メジャーな場所ばかり立ち寄っていた。
　そのせいもあり、この場所を嫌煙していたのかもしれない。
　けれどそんな自分のことを蔑むわけでもなく、アキラは頬をパンと叩くと、楽しんで露店を見て回る。

「じゃなかった……今は刀を探すんだよね」

　アキラは自分の役目を見失ってはいない。
　足をソッと止めると、キョロキョロと視線を配って回る。
　露店街にはたくさんのプレイヤーとNPCが露店を開いている。
　その傍らをアキラは歩く中、なかなか目ぼしい物は見つからない。

「武器、武器、武器、武器……無い？」

　アキラは必死に見て回った。
　しかし武器を売っている露天商はなかなか居ない。
　それもそのはず、武器を売るなら武器屋だから。けれどそんな当たり前のことを理解していながらも、ここに居る理由はあった。

「うわぁ！？」

　アキラはパッと目に留まった商品があった。
　それは武器。けれど願った武器じゃない。
　だけど剣身が真っ赤に燃えている。いや、ザクロのような赤を芳醇に放っている。
　これは剣？　いや、棒？　何かは分からないけれど、武器であることは確定だ。

「ん？　嬢ちゃん、気に入ってくれたのかい？」
「えっ、は、はい！」

　アキラは男性に話し掛けられた。
　その人はNPCではなく普通にプレイヤー。
　戦闘職のようには見えない。こう言っては何だが格好がみすぼらしい。

「ふーん、嬢ちゃんはこの武器の良さが分かるのか？」
「えっと、綺麗って感じです」
「綺麗……そうかい。この剣はな、俺が作ったんだ。紅色ザクロと言う果実の形をした鉱石を研いで、叩いて、研いで……な」
「手間掛かってますね。あれ？　先に研ぐんですか？」
「ああ。それがこの剣の歪さの証だ。だが、その方が耐久値も上がって、殺傷性能も向上する。まっ、NPCの受け売りをそのまま真似ただけだけどな」

　NPCの言葉に耳を傾けるプレイヤー。そう多くは無いけれど、それを自分の技術として昇華している。
　そんな真似ができるのは、相当の腕が無いと不可能に近い。
　アキラは男性プレイヤーの顔色を覗き込む。

　みすぼらしい格好。ボロ布を纏っているのは、自分の存在よりも武器のことを大事に扱っている証拠だ。
　顔には髭がわんさか詰まっている。縮れた髪。痩せ細った頬骨。細く薄い目には生気が埋め込まれていた。

「なんだ？　俺のことを見て面白いのか？」
「えっと、武器のことを大事にしているなって」
「ほぅ？　そこまで分かるのか」
「なんとなくです。私は人の顔色をみれば、大抵のことは分かりますから」

　アキラは笑顔で答えると、男性プレイヤーは「ふん」と鼻を鳴らした。
　何か意味があったのか、それともアキラのことを嗜めたのか。
　アキラのことをある種の反応で取り返すと、男性プレイヤーはこう言った。

「ソイツを持って行きな」
「えっ？」
「お嬢ちゃんにならその剣を託してもいい。どのみち、剣なんてこの世界じゃ不要だからな」

　男性プレイヤーはザクロ剣をアキラに手渡す。
　一体何故？　そう思ったのも束の間。指の間にザクロ剣が押し込まれていた。

「そ、そんな！　お金払いますよ」
「いや、いい。その剣はこの露店で出してから三ヶ月くらい経っているからな」
「三ヶ月？　見る目が無いんじゃ……」
「あがが、それはいい！　確かにそうかも知れないな。だが、小声とはいえ、そこまではっきり言うとはな。ふん、やっぱりこの剣を託して良さそうだ」

　男性プレイヤーはますますアキラのことを高く買ってくれる。
　如何してそんな好待遇なのか？　正直武器で怖い。
　全身を悪寒が辿っているが、それでもアキラは淡々と語った。

「それじゃあ貰って……」
「ふん、貰って貰ってコイツも嬉しそうだ」
「え、えっと……ありがとうございます」

　アキラはペコリと頭を下げた。
　自分の本当に目的は達成していない。けれど新しい武器を手にすることができた。
　これでより一層、アキラは強くなれる。そう思うと何だか心がポカポカするので、アキラは満足する。

「そう言えばまだ自己紹介してませんでしたね。私はアキラです」
「律義だな。んじゃ俺も名乗るか……俺は刀刃だ。専門は刀だが、今は売れないんでここで露店を開いてるって訳だ」
「刀刃さん……えっ、刀！？」

　アキラは想いも寄らないタイミングで巡り合えた。
　目の色を変え、アキラは刀刃に詰め寄る。

「おいおいどうしたんだよ？」
「刀刃さん、刀作ってるんですか？」
「ん？　ああ、こっちじゃ売れないけどな……」
「それじゃあ、刀を見せて貰えますか？」
「はっ？」

　訳が分からないだろう。けれどアキラからしてみれば棚からぼた餅。
　これは使える。絶対に利になる。アキラの中で確信が持てると、意識がフル回転していた。