DEEP BLOOD

第六話

──玄関先。

戸惑いを隠せないまま、凪はサクを見上げていた。

「……なんで、サクが……わたしなんかの護衛に？」

サクは肩をすくめ、淡々と答える。

「適任だっただけだよ。
　魔女の血筋に、ディープブラッド。
　余計な説明をしなくて済む。」

それだけ言うと、ふっと息をついた。

「それに……“わたしなんか”じゃない。」

凪が目を丸くする。

サクは庭のほうへ視線を移した。
そこには、エンジンをかけたまま停められた車。

「私はここでいい。車で待機する。」

「えっ！？　だ、だめですよサク！休めないじゃないですか！」

慌てて手を振る凪に、サクは軽く笑う。

「凪、こないだ言っただろ？
　一応、私は“男”なんだ。それはダメだろう？」

凪は勢いのまま言い返す。

「……わ、わかってます。でも……何もしませんから！」

サクの表情がぴたりと止まった。

次の瞬間、喉の奥で小さく笑う。

「いやいや……それは私の台詞なんだが。」

「へ……？　あ……う……」

意味に気づいた凪の頬が、一気に赤く染まる。
サクは、その反応に目を細めた。

（……かわいいな。）

だが言葉にはしない。
胸の奥に生まれた熱を、ゆっくり押し戻した。

凪は気を取り直すように手を打つ。

「で、でも、やっぱりダメです！　あ、あの……そうだ！
　“離れ”なら……どうですか？」

「離れ？」

「来てください！」

凪が小走りで案内した先。
古い木戸を開けると、下へ続く狭い階段が現れた。

サクは眉を上げる。

「これは……？」

階段を降り、凪は鍵を開けて扉を押し開く。
ふわっとほこりが舞った。

「不本意ですけど……サク、頑固ですから。
　ここ、物置なんですけど……片付ければ住めます。暖炉もあって……」

サクは静かに周囲を見渡した。

薄暗いが日差しは入らず、湿度が低い。
吸血鬼には悪くない環境。

「地下……いや、半地下か？」

「魔女の資料が山ほどあって……埃だらけですけど……車よりは良いと思って。
　それに、ここから家にも上がれます。何かあればすぐ……」

凪の視線の先に、古い木の扉。

「……ここから、家に？」

こくん、と凪は頷く。

「はい。でも鍵は私しか持ってません。
　だから……安心ですよ。」

その一言が、思いのほか胸に触れた。

（……私を、信じているのか）

自然と視線が凪へと向く。

怯えていない。避けてもいない。
ただ、まっすぐ受け入れていた。

サクは小さく息を吐いた。

「……分かった。ここを使わせてもらう」

静かな声。
しかし胸の奥で、本能がわずかに軋む。

“この距離で、耐えられるのか？”

凪はほっと笑みを浮かべ、
その表情がまたサクの胸を熱くした。

（……やれやれ。困ったことになったな）

半地下の扉が閉まり、
新しい同居生活が始まった。

　

ほこりが舞い上がり、凪は咳き込む。

「ごほっ……！　すみません、サク……その……放置してて……」

サクは天井を見上げながら軽く眉を動かす。

木箱、古文書、布を被った棚、ガラス瓶。
どう見ても人が住むには遠い惨状。

「凪。これは……なるほど。物置だな」

「だから言いましたよ……不本意だって……」

凪は袖をまくり、ほうきを握った。

「とにかく片付ければなんとか……今日はサクの寝る場所だけでも……！」

その瞬間、床板が“ギシッ”と沈んだ。

「うわっ……！」

よろめいた凪の腕を、サクが反射的に取る。

「危ない。」

温度のある掌に包まれ、
凪は吸い込まれるようにサクを見つめた。

サクも赤黒い瞳の揺れを悟られぬよう、そっと手を離す。

「……気をつけろ。足場が悪い。」

「は、はい……」

胸が跳ねたまま落ち着かない。

サクは木箱を抱えながら言う。

「これは……魔女の書類か？」

「ですです。それ触ると崩れるので……気をつけてくださいね」

「凪、危ない物だらけだな。……お前がここを使わなくてよかった。」

気づかれないふりをしているが、心はざわついている。

（……少し、かっこいい……）

凪の視線に気づいても、サクは淡々と作業を続けた。

「暖炉は使える。煤を払えば暖は取れる。」

「よかったぁ……寒かったらどうしようかと……」

「吸血鬼は寒さに強い。むしろ——」

言いかけて黙る。
“凪のそばの方が落ち着く”など言えるわけがない。

「……まあ、問題ない。」

凪は掃除機をかけながらちらっと見た。

「サク……嫌じゃなかったですか？ここ。
　本当は、もっとちゃんとした部屋の方が……」

サクは埃を払う手を止める。

「凪。私は……場所にはこだわらない。
　ここなら、お前をすぐ守れる。」

どくん、と凪の心臓が跳ねた。

「……はい……」

サクはそれ以上言わず作業に戻る。
横顔が、少し柔らかい。

　

片付けが終わり、
凪の足音が階段を上へと消えていく。

残された温度だけが、胸にざらつきを落とす。

（……この距離で、ディープブラッドの持ち主と暮らすか。）

本来なら落ち着く空間なのに——
凪が消えた階段の影が妙に気になった。

（……私は、何を試されている？）

任務か。耐久か。
本能の制御か。
それとも……守ってきた“線”そのものか。

サクは深く息を吐く。

（……危険すぎる。……のに。）

胸の奥が、静かに疼く。

（……凪。
　本当に……困った存在だ。）

吸血鬼の深いため息が落ちた。

＊

木箱を並べて簡易な台を作り、
マットレスと布団を敷くと不思議と落ち着いた空間ができあがった。

「寝心地は、どうですか……？」

そわそわする凪に、サクは少し目を細める。

「悪くない。……十分だよ、凪。」

その声に、凪は胸がぽっと温かくなった。

廊下には呼び出しベル。
紐を引くと、離れで「コロン」と鳴る。

「緊急時に使いなさい。昼間は……寝ているから。」

少し不機嫌そうで、どこか可愛い。

凪は思わず笑った。

夜。
凪が寝落ちした机の横で、サクは香料の瓶を並べていた。
頬に落ちた髪を避け、そっと毛布をかける。

「……徹夜するなと言ったのに。」

その声は、いつもの冷静さとは違った。

食事の時間。

「あの……サクって、ご飯……どうしてるんです？」

スプーンが止まり、サクは少し考えるように言う。

「食べなくても平気だが……食べるよ。
　美味いものは……幸せな気持ちになるだろ？」

その言葉に、胸が静かに熱を灯した。

（……サクも、幸せって思うんだ。）

理由もないのに、それだけで嬉しい。

同居が始まってしばらく。

凪は一日に何度も離れへ向くようになっていた。
調合を見てほしい、飲み物を渡したい、ただ話したい——
気づけばサクを探していた。

ある夕方。
香料を持って行くと、サクは困ったように言う。

「凪。私のことは……そんなに気にしなくていいんだよ。」

胸が刺さった。
なんでこんなに痛いのか分からない。

返事ができず、凪は階段を上がった。

廊下の途中で、ふっと足が止まる。

胸が、きゅっと苦しい。

（……どうして……）

サクの声。仕草。
優しさ。思い出すたび胸が熱くなる。

（……あ……）

心臓が、名前を呼ぶみたいに跳ねた。

（わたし……サクが……
　好き、なんだ。）

気づいた瞬間、痛みが落ちた。

（でも……サクは……
　“この血”のせいで護ってくれてるだけ……だよね。）

血が理由。
そう思った瞬間、胸が痛む。

階段を見下ろす。
暗がりの奥——そこにサクがいる。

（……それでも、そばにいたい。）

誰にも言えない想いを、凪は抱きしめた。

　

凪が来る頻度が減った。
ベルは鳴らず、調合も見せに来ない。

最近は階段の上で生活音が遠く聞こえるだけ。

（……構わなくなった、か。）

胸が静かに沈んだ。

その時、ふと聞こえた凪の声。

「はい、それでは明日の午前に——」

客との会話だ。
落ち着いた、柔らかい、安心させる声。

サクは苦笑する。

（耳がいいのは便利だが……考えものだな。）

とくに最近は——
凪が“自分以外”に向ける声が、妙に胸に引っかかった。

その日。

「すみません、予約していた者ですが。」

低い男の声。

サクの意識が一瞬でそちらを向いた。

（……男？）

凪の店に男は珍しい。
その“珍しさ”が、胸にざらつきを残す。

「お待たせしました。コロンのプレゼントで……」

凪の声はいつも通り。
なのに、今日は胸に引っかかった。

（……仕事だ。分かっている……のに。）

胸の奥で、何かがきゅっと軋んだ。

「香りはおまかせして大丈夫ですか？」

「はい。贈る方の雰囲気を教えていただければ……」

優しい声。
凪の仕事の声。

ただの接客。

ただの客。

ただの会話。

なのに——

（……気にして、どうする。）

目を閉じ、息を吐く。

それでも、胸のざらつきは消えなかった。