兄嫁〜あなたがくれた世界で〜

十二章

朝の光がレース越しに柔らかく揺れて、
キッチンにはコーヒーの香りが満ちていた。

大我は腕時計を留めながら、
玄関で靴紐を結ぶ冴夢に声をかける。

「冴夢ちゃん、そろそろ。学校、送ってくよ。」

冴夢は顔だけ少し上げ、
あきれたように小さく笑った。

「……大我。毎日言ってるけど、平気。
　徒歩で行けるんだから。大我も仕事でしょ。」

大我は肩をすくめ、
困ったように、でもどこか甘さを含んだ笑みを浮かべる。

「はいはい。冴夢ちゃんは強いね。」

その“ちゃん付け”は、
自分自身に線を引き続けるための小さな戒めだった。

（……わかってるよ。
　歩けるのも、平気なのも。
　でも……送りたいんだよ、俺は。）

言ったら戻れない。
だから言わないまま、三年が過ぎた。

冴夢が髪を耳にかける。
その何気ない仕草だけで、
大我の胸の奥に小さな熱が灯る。

（……冴夢ちゃんが好きだ。
　でも“兄嫁”なんだ。
　俺が越えていい線じゃない。）

大我は一番近い義弟という鎖で、
ずっと自分を縛ってきた。

靴紐を結び終えた冴夢が、
くるりと大我の方へ向き直る。

「行くよ、大我。」

呼び捨て。
それはもう日常で、
大我も慣れきってしまった。

だけど――
その“呼び捨て”には、ふたりだけの記憶がある。

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　ー三年前

「……大我。」

「お、俺……年上なんだけど！？ 呼び捨て？ 今？」

「大我は義弟。だから許す。」

「いや、許すのは俺だけど！？ 理不尽にもほどが……」

そのやり取りのあと、
大我は三日ぶりに笑った。

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冴夢がバッグを肩にかける。
ドアを開ける前、ほんの一瞬だけ大我を見る。

「……行こ。」

その一言には、
“車には乗れない”という静かな事実が含まれていた。
音も、光も、衝撃も、身体が拒む。
でも――徒歩なら大丈夫。
三年間、歩く景色だけは奪われなかった。

大我は靴を履き、冴夢の隣へ並ぶ。

「……送るって、歩くだけだよ？」

「知ってる。大我しつこい。」

その言い方が、
大我にはどうしようもなく愛しい。

（……三年間、この距離で一緒にいれば、
　そりゃあ好きにもなるよな。）

胸の奥で苦く笑いながら、
顔だけは静かな余裕をまとわせる。

不意に目が合う。
その瞬間だけ、大我の視線には
抑えているのに零れてしまう“大人の男の熱”が宿る。

冴夢はまだ、その意味に気づかない。

ふたりは並んで歩き出す。

三年前より距離は近い。
でも恋人になるには、まだ遠い。

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アパートの階段を降りると、
春の風が冴夢のスカートを揺らした。

大学のトートを肩にかけて前を歩く冴夢。
その背中を見つめ、
大我はそっと息を飲む。

（……背、また伸びたな。）

三年前に泣いてしがみついてきた少女はもういない。
今は、自分の足で歩く“大学生の女性”。

だけど、横顔の影にはまだ、
あの日の痕跡が淡く残っている。

角を曲がるとき、冴夢がふと足を止めた。

「……大我。」

「ん？」

冴夢はポケットの端を指でもぞ……とつまむ。
昔から変わらない癖。

「歩いてると、たまに……あの音、思い出すときあるけどね。」

大我の表情がわずかに強張る。

冴夢は続ける。

「でも、大我が横にいると平気なんだ。
　理由は……まだよくわかんないけど。」

その一言で、大我の喉に熱がこみ上げる。

（……そんなこと言われたら……
　期待するだろ……俺だって男なんだから。）

けれど必死で抑える。

「冴夢ちゃん。」

「なに？」

「……無理だって思ったら言えよ。
　大学でも、バイトでも、どこでも迎えに行く。
　徒歩で。全速力で。」

冴夢は吹き出した。

「それ三年前から言ってる。」

「言い続けるよ。……許されてるうちは。」

冴夢はふわっと笑う。

「ありがと。……大我。」

その笑顔が、大我の胸を容赦なく締めつける。

（……好きだよ。
　でも“兄嫁”だ。
　その線は絶対に越えない。
　俺が越えちゃいけない。）

キャンパスが近づき、冴夢は足を止める。

「……帰りも、待ってるからね。」

「おう。行ってらっしゃい。」

門をくぐる前、冴夢がもう一度だけ振り返る。
その瞳には、大我を必要とする“影”が揺れた。

大我はその影を抱きしめたい衝動を、
必死に飲み込む。

（……三年、大切に距離を保ってきた。
　あと少し。
　冴夢が自分の足で未来を選べるようになるまで——
　俺はここにいる。）

冴夢の姿がキャンパスに溶け、
春の風だけが二人の間に残った。