たとえそれが、結ばれない恋の糸だとしても

夕闇蒼馬

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第６話国王

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「ベルぅぅ……我輩、ベルがいない間寂しかったんじゃぞぉぉぉ……」

　アイリスを廊下で待たせ、国王陛下――もといお父様の部屋に入るなり、お父様はわたしに勢いよく抱きついてきた。
　国王たる威厳の欠片も感じられない。

「はいはい。で、用事はなんですの？」
「相変わらず冷たいのぉ……じゃがそれもベルの可愛さというもんじゃけどな」
「で？」
「ちと無駄話くらいさせてくれてもよかろうに……ほれ、その椅子に座ってよいぞ。それで、ベルをここに呼んだのは他でもない。ベルに婚約の申し込みがあったからじゃ」
「婚約……相手は誰ですの？」
「ノーラット王国の第二王子、カッツヴァルドじゃ」
「ノーラット王国……」

　ノーラット王国。
　ここ最近になって急に力をつけ始めた国で、噂によると他国との繋がりを強固にし、更に力をつけようとしているそうだ。

「完璧にこれは政略結婚ね」
「八割方そういうことじゃろう。この話がきた時、臣下たちも言うておうたわい。ベルベット様を政略結婚相手に据えるつもりだろう、とな」
「そうでしょうね。なんてったって、わたしはリエール王国で唯一の次期国王候補だもの」

　そう、わたしは唯一お父様とお母様の間に生まれた子なのだ。
　それ故、お父様はわたしのことを必要以上に溺愛するのだ。

「返事はいつまでなのかしら」
「返事はまだじゃ。が、明日カッツヴァルドと臣下らが訪問兼顔合わせに来るから、３日後くらいまでには返事が欲しいと言うておうた」
「明日って随分急ね。……お父様はどう思うのかしら、この婚約について」

　そう訪ねると、お父様は「むぅ……」と唸った。

「我輩としては別に良いものでも悪いものでも思うとらんのじゃ。リエールは既に他国の助けが必要ないくらいには繁栄した。まぁ味方が多くて困ることはないんじゃけどな。じゃから、我輩は政略結婚をしろと強要するつもりはない」
「そう」
「ただ」

　そう区切り、お父様は言った。幾分か、真剣な表情で。

「ベルはこの国で唯一、絶対的な王位継承権を持っておる。そのことは気に留めてもらいたい」

　そう言うと、お父様は笑った。

「ま、そうは言うてもこれはベルの人生じゃ。我輩はベルの人生を邪魔するつもりはない。好きな相手と結婚するがよかろう」

　これは、わたしの人生。

　その一言は、わたしに重く響いた。

　◇◆◇

　その後はアイリスと城内をぶらぶらと歩き、一緒に夕食をとってから部屋に帰った。
　部屋に帰るなり、わたしはベッドに飛び込み、もう一度例の本を開いた。

「……結ばれない恋の糸、ね」

　パラパラとページをめくる。

　……わたしも、いつかこんなふうに。

「……こんなふうに、なによ」

　今、わたしは何を考えていた？

「……馬鹿みたい」

　ありえない未来を描き、わたしはどうしたいというのだ。
　わたしは叶うはずのない相手に恋をしている。
　そう自覚しているのに、何故わたしはこの期に及んでそんな想像をするの？

「……ダメね、寝ましょう」

　昨夜と同じような、眠れぬ夜になりそうだ。

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