転生できずに地縛霊のままなんですけど……

東の大陸

ミネ・ユルダクル<2>

　『勇者号ゆうしゃごうの闘儀とうぎ』は年ねんに一度開いちどひらかれ、六席ろくせきから首席しゅせきまでの六むっつの勇者ゆうしゃの称号しょうごうをめぐって争あらそう。
　勇者号ゆうしゃごうは権利けんりでも官職かんしょくでもない名誉称号めいよしょうごうだが、称号しょうごうを得えたものは帝国騎士ていこくきしの誉ほまれとして“勇者ゆうしゃ”と呼よばれ、高たかい地位ちいや多おおくの恩賞おんしょうが約束やくそくされる。
　さらに勇者ゆうしゃには、戦士せんしとしての最高さいこうの栄誉えいよである『英雄号えいゆうごう』への挑戦権ちょうせんけんが与あたえられる。

　ヒュリア皇女おうじょは15歳さいから17歳さいまでの三回さんかい、『勇者号ゆうしゃごうの闘儀とうぎ』に参加さんかし、常つねに二席にせきの勇者ゆうしゃの地位ちいを保持ほじするほどの強者つわものだった。
　しかしそんな皇女こうじょでさえ、一度いちどたりとも主席勇者しゅせきゆうしゃの地位ちいを得えることはできなかった。
　なぜなら当時とうじ、首席しゅせきの勇者ゆうしゃだったのは、現在げんざい、『英雄えいゆう』の称号しょうごうを持もつ『イドリス・ジェサレット』だからである。

　トゥガイ団長だんちょうは皇女おうじょが初参加はつさんかしたとき、二席にせきの勇者ゆうしゃだった。
　当時とうじ、15歳さいで成人せいじんしたばかりのヒュリア皇女おうじょは、六席ろくせきから三席さんせきの勇者達ゆうしゃたちを易々やすやすと退しりぞけ、ついに二席にせきの座ざをかけて団長だんちょうと戦たたかうことになった。

　二人ふたりのこの最初さいしょの戦たたかいは『勇者号ゆうしゃごうの闘儀とうぎ』史上しじょう、屈指くっしの闘たたかいと言いわれる名勝負めいしょうぶとされている。
　
　闘たたかいの結果けっか、団長だんちょうは惜敗せきはいし、三席さんせきに降くだることとなった。
　ヒュリア皇女おうじょはその後ご、首席しゅせきのイドリスと戦たたかい、惨敗ざんぱいする。

　それ以降いこうの闘儀とうぎにおいても、団長だんちょうは、皇女おうじょに勝かつことはできなかった。
　しかし皇女おうじょもまた、イドリスに勝かつことはできなかった。

　そして今いま、皇女おうじょは断罪だんざいされて勇者号ゆうしゃごうを失うしない、イドリスは前まえの英雄えいゆうを打倒うちたおし、勇者ゆうしゃから英雄えいゆうとなった。

　二席にせきと首席しゅせきがいなくなったことで、団長だんちょうは闘たたかうことなく首席しゅせきの勇者ゆうしゃとなる。
　周囲しゅういの者ものは天恵てんけいだと喜よろこんだが、団長御自身だんちょうごじしんは忸怩じくじたる思おもいだったことを“私わたしだけ”は知しっている。
　団長だんちょうは己おのれの実力じつりょくで、皇女おうじょとイドリスに勝かつため、厳きびしい修練しゅうれんを重かさねられていたからだ。

　今いま、団長だんちょうは二人ふたりと戦たたかえなくなった、悔くやしさ、怒いかり、絶望ぜつぼうを胸むねにしまい、日々ひび帝国ていこくのために奉仕ほうしされている。
　そんな団長だんちょうの心情しんじょうを理解りかいできるのは副長ふくちょうとして側そばに仕つかえる“私わたしだけ”なのだ。

　団長だんちょうの横顔よこがおを盗ぬすみ見みる。

　精悍せいかんで男おとこらしい顔かおつきに、頬ほほが赤あからむのを感かんじた。
　視線しせんに気きづいた団長だんちょうが、また横目よこめで私わたしを見みる。
　焦あせって視線しせんを外はずし、背筋せすじを伸のばした。

　と、とにかく、ヒュリア皇女おうじょとは、それほどの天才てんさいなのである。
　だから、多人数相手たにんずうあいてに勝かつことも不思議ふしぎなことではない。
　不思議ふしぎなことではないが、5000はあまりに多おおすぎる。
　皇女おうじょは、我われらの知しらぬ力ちから、もしくは強力きょうりょくな助力者じょりょくしゃを見みつけた可能性かのうせいがある。

　もしかすると、あの世界せかいを滅ほろぼすといわれる赤あかく輝かがやく瞳ひとみの仕業しわざかもしれない。
　最高法廷さいこうほうていを傍聴ぼうちょうしたとき、ヒュリア皇女おうじょが隠かくしてきたという呪のろわれた瞳ひとみを垣間見かいまみることができた。
　その瞳ひとみは、昼間ひるまなのに禍々まがまがしくも美うつくしい赤銅色しゃくどういろの光ひかりを放はなち、見みている者達ものたちを戦慄せんりつさせた。
　たしかにあの瞳ひとみなら、何なにか邪悪じゃあくな力ちからを持もっていても不思議ふしぎではない。

　ただし、ヒュリア皇女おうじょを危険視きけんしするのは帝国騎士ていこくきしとしての私わたしである。
　女性じょせいとしての私わたしは、皇女おうじょに敬服けいふくの念ねんを抱いだいているのも確たしかなのだ。

　バシャルでは男尊女卑だんそんじょひの慣習かんしゅうが強つよく根付ねづいている。
　ただ、帝国ていこくにおいては比較的緩ひかくてきゆるやかだと言いえる。
　それは帝国ていこくが、実力主義じつりょくしゅぎの国くにであることに起因きいんしている。

　たとえ女おんなであっても、騎士きしの採用さいようを行おこなう『誉武式よぶしき』に参加さんかして試合しあいに勝利しょうりし、武術ぶじゅつと魔導まどうの才能さいのうを認みとめられれば、騎士きしになることができるのだ。

　だが、そうは言いっても、やはり男おとこの騎士きしは出世しゅっせが早はやく、重職じゅうしょくにつける割合わりあいも高たかいのが現状げんじょうだ。
　そんな男社会おとこしゃかいにヒュリア皇女おうじょは強烈きょうれつな楔くさびを打うちこんでくれた。
　彼女かのじょのおかげで、帝国ていこくにおける女性じょせいの地位ちいが、向上こうじょうしたことはまちがいない。

　かくゆう私わたしもその恩恵おんけいにあずかり、こうして副長ふくちょうの職しょくを全まっとうできているのだ。
　もし彼女かのじょが皇帝こうていになっていたら、女性じょせいにとってよりよい社会しゃかいが訪おとずれていたかもしれない。

「――そのジョルジという男おとこは一体何者いったいなにものなのですか？　ゲチト軍ぐんが東ひがしの大陸たいりくで最弱さいじゃくという悪名おめいを持もっているとしても、単騎たんきで3000もの兵へいを倒たおすとなれば、よほどの戦士せんしか魔導師まどうしかと思おもわれますが」

「うむ、侯こうに討伐とうばつを頼たのむ理由りゆうはそこなのだ。荘園しょうえんで生残いきのこった女達おんなたちの中なかに、凶行きょうこうに及およぶジョルジの間近まぢかにいた老婆ろうばがいてね。彼女かのじょはこう証言しょうげんしているのだよ。――ジョルジは突然とつぜん“青あおい魔人まじん”に変身へんしんしたと」

「魔人まじん……、ですか……」

　団長だんちょうの瞳ひとみが一瞬いっしゅんきらめくのを私わたしは見逃みのがさなかった。
　ほんの僅わずかな間あいだでも、団長だんちょうが心こころの内うちを表おもてに出だすなど滅多めったにない。
　興味きょうみを持もっておられるということか……？

「当初とうしょは青あおい魔人まじんというだけで、それ以上いじょうのことが分わからなくてね。私わたしは、その他たの魔人事件まじんじけんと同おなじで、数かずをそろえれば大たいした危険きけんも無なく討伐とうばつできると考かんがえた。だから、アザットに出陣しゅつじんできなかったヘペル卿きょうに初手柄はつてがらを立たててもらおうと、この件けんを一任いちにんしたのだが……。判断はんだんを誤あやまってしまったようだ……」

　バリス府督ふとくは人差ひとさし指ゆびと親指おやゆびで鼻はなの付根つけねを押おさえ、ため息いきを吐つかれた。

「生残いきのこったヘペル卿きょうも、魔人まじんの外見がいけんについて幾分詳細いくぶんしょうさいに証言しょうげんされております。それによると、ジョルジは“青あおく輝かがやく鎧よろいを着きた騎士きし”ような姿すがただった、とのことです」

　アリが、バリス府督ふとくの話はなしを補足ほそくする。

「青あおく輝かがやく鎧よろいですか……？」

　団長だんちょうの目めが針はりのように細ほそめられる。

「――英雄えいゆうイドリスに似にていると思おもわんかね」

　バリス府督ふとくは、予想よそうもしない名前なまえを口くちにした。

「イドリスのあの“白しろく輝かがやく鎧よろい”も普段ふだんは、どこに収おさめてあるのかわからず、必要ひつようなときに突然現とつぜんあらわれてイドリスの身みを守まもっていた。それはまるで“変身へんしんする”かのようであったのではなかったかね？　――どなたかが一度いちど、鎧よろいの仕組しくみをイドリスに尋たずねたが、自分じぶんでも、よくわからないと答こたえたとか」

「なるほど、それで合点がてんがいきました。府督ふとくは第四団だいよんだんを動うごかしたいのではなく、“私わたし”を動うごかしたいのですね？」

　表情ひょうじょうは変かわらないが、団長だんちょうの声こえに喜よろこびの感情かんじょうが滲にじんでいるように聞きこえた。

「見透みすかされてしまったか。幾度いくどもイドリスと互角ごかくに戦たたかった侯こうならば、この青あおい鎧よろいの魔人まじんも討伐とうばつできるのではないかと思おもってね。――とにかくだ、帝国騎士ていこくきしが1000人にんも殺ころされているのだから、何なんらかの決着けっちゃくをつけないかぎり帝国ていこくの威信いしんを損そこなう事態じたいになりかねんのだよ」

「府督ふとくは、このジョルジという者もの、イドリスと何なんらかの関かかわりがあるとお考かんがえですか」

　府督ふとくがアリに目配めくばせされる。
　すると頷うなずいたアリが、代かわりに答こたえた。

「イドリス周辺しゅうへんには探さぐりをいれておりますが、今いまのところそういう報告ほうこくは上あがっておりません」

　一時いっとき、思案しあんしていた団長だんちょうは、意いを決けっしたように身みを正ただし、返答へんとうされた。

「府督ふとく、この任務にんむ、しかと承うけたまわりました」

「おお、それは重畳ちょうじょう」

　バリス府督ふとくは、心こころから安堵あんどされたご様子ようすである。

　早速さっそく、アリが私わたしに事件じけんの資料しりょうを手渡てわたしてきた。
　やつのツバがついたところに触ふれないよう気きをつけなければならない。

「討伐とうばつの方法ほうほうは全すべてデスタン侯こうにお任まかせする。もし団だんそのものを動うごかすならば、全権委任状ぜんけんいにんじょうも手配てはい可能かのうだ。他ほかにも必要ひつようなものがあれば言いって欲ほしい。すぐに用立ようだてよう」

　府督ふとくは全面的ぜんめんてきに支持しじしてくださるようだ。
　自分じぶんの判断はんだんで1000の騎士きしを失うしない、それにより損そこなわれた国くにの威信いしんをなんとか挽回ばんかいしたいのだろう。

　その後ご、府督ふとくは、私わたしに母ははの様子ようすや現在げんざいの暮くらし向むきなどについて尋たずねられた。
　討伐とうばつの件けんを団長だんちょうに任まかせて、肩かたの荷にがおりたからだろう。
　私的してきな会話かいわは避さけたかったので、討伐とうばつの準備じゅんびがあるからと言訳いいわけして、団長だんちょうの腕うでを咄嗟とっさに引張ひっぱり、参謀府さんぼうふから逃出にげだした。

　皇宮こうきゅうを出でたところで、思おもわず腕うでを引張ひっぱってしまったことを団長だんちょうに詫わびた。
　
「謝あやまることはない。また私わたしの腕うでが必要ひつようになったら、いつでも使つかってくれて構かまわん」

　からかい気味ぎみに微笑ほほえむ団長だんちょう。
　恥はずかしいやら、嬉うれしいやらで私わたしの顔かおは真赤まっかになっていたに違ちがいない。

　行幸大路ぎょうこうおうじに出でた私達わたしたちは官舎かんしゃに戻もどらず、その足あしで東区ひがしくにある団だんの屯所とんしょへと向むかった。

　主席勇者しゅせきゆうしゃトゥガイ・デスタンと並ならんで歩あるく。
　こんな栄誉えいよは副長ふくちょうである“私わたしだけ”にしか許ゆるされない特権とっけんだ。

　多少たしょうぶしつけではあるが、知しらぬ人ひとが見みれば恋人同士こいびとどうしに見みえるかもしれない。
　そう考かんがえると、また頬ほほが熱あつくなってしまう。
　こんなとき冷つめたい冬ふゆの風かぜは、ありがたかった。

「イドリスの件けん、副長ふくちょうはどう判断はんだんする？」

　団長だんちょうは正面しょうめんをみすえたまま、独ひとり言ごとのように尋たずねられる。
　私わたしは、いつものように自分じぶんの感かんじたままを述のべた。

「――もしジョルジがイドリスとつながっているのなら、非常ひじょうに厄介やっかいなことになるでしょう。ただ報告ほうこくが事実じじつであれば、現状げんじょうジョルジは単独たんどくで行動こうどうしているように思おもわれます。討伐とうばつするなら今いまのうちです。英雄えいゆうイドリスは帝国ていこくを出奔しゅっぽんして以降いこう、動うごきが活発化かっぱつかしており、気きに入いった者ものを仲間なかまにひきこんでいるとか。たとえ今いまは繋つながっていなくても、ジョルジがその動うごきに乗のる可能性かのうせいは否定ひていできません」

「そうだな……。だが、あいつが出でてきたとしても、私わたしは一向いっこうに構かまわない。むしろ望のぞむところだ」

　団長だんちょうはそう言いって、また笑えみをこぼされる。
　しかしその笑顔えがおは先程さきほどのものとは、全まったく別物べつものだ。
　ある種しゅの喜よろこびから生しょうじてはいるが、決けっして明あかるいものではない。
　生涯しょうがいを戦たたかいに捧ささげた者ものが、自分じぶんに匹敵ひってきする好敵手こうてきしゅを見出みいだしたときに生うまれる衝動しょうどう。

　――その者ものと闘たたかい、凌駕りょうがし、殺ころすという暗くらい喜よろこびである。

　団長だんちょうの本質ほんしつは騎士きしではない、戦士せんしなのだ。
　一般いっぱんの騎士きしのように、戦たたかうことで栄誉えいよや褒賞ほうしょうを勝取かちとることを最終目的さいしゅうもくてきとしていない。
　ただ強つよい相手あいてと闘たたかい、完膚かんぷなきまでに叩たたきのめすことを渇望かつぼうされているのだ。

「府督ふとくも、そのあたりは折込おりこみ済ずみでしょう。もしイドリスが出でてきても、団長だんちょうならば、なんとかしてくれると」

「買かいかぶられているな。これまでの戦績せんせきからして、奴やつに分ぶがあることは、誰だれもが承知しょうちしているだろうに」

「いいえ、私わたしは正当せいとうな評価ひょうかだと思おもいます。これまでの戦績せんせきがどうであれ、現状げんじょう、帝国ていこくでイドリスとまとも闘たたかえるのは、団長だんちょうの他ほかにありません。団長だんちょうは帝国最強ていこくさいきょうの戦力せんりょくなのです」

「そう言いってもらえるのは、ありがたい……。ただ、あと一人ひとり、そう言いわれておかしくない者ものがいると思おもうが……」

「なんだか、嬉うれしそうですね」

　感かんじたままを口くちに出だした。
　団長だんちょうは少すこし戸惑とまどわれたようだった。

「そう見みえるか？」

「はい」

　強つよく頷うなずいてみせると、団長だんちょうは少年しょうねんのように、はにかまれた。
　可愛かわいらしくて、胸むねの奥おくが、きゅんとしてしまった。

　屯所とんしょについた私達わたしたちは、そのまま作戦室さくせんしつに入はいり、これからの方針ほうしんを議論ぎろんすることになる。
　まず、唯一ゆいつの生存者せいぞんしゃであるヘペル卿きょうに、ジョルジがどのように3000もの兵士へいしを殺ころしたのかについて話はなしを聞きこうとした。

　しかし伝達員でんたついんによると、彼女かのじょは茫然自失ぼうぜんじしつとなり、誰だれとも口くちをきかず、自室じしつに閉とじこもったまま出でて来こないとのことだった。
　身体からだに傷きずを負おわなくても、1000の騎士きしを失うしなったことへの罪悪感ざいあくかんで精神せいしんが深ふかく傷きずついているに違ちがいない。

　なので、そちらはあきらめ、具体的ぐたいてきな討伐作戦とうばつさくせんの検討けんとうに入はいることにした。

　私わたしは、団だんの半数はんすうの騎士きし2500名めいを動員どういんし、全権委任状ぜんけんいにんじょうをもらい受うけ、ジョルジを追おうべきと提案ていあんした。

　全権委任状ぜんけんいにんじょうとは戦争せんそうや外交がいこうにおいて、皇帝陛下こうていへいかの代理だいりとして権利けんりを行使こうしし、義務ぎむを負おうことを認みとめる書状しょじょうのことである。
　全権委任状ぜんけんいにんじょうがあれば、武装ぶそうした騎士きしが犯罪者討伐はんざいしゃとうばつのために、他国たこくへ入国にゅうこくするとき、相手国あいてこくにそれを提示ていじして正当性せいとうせいを担保たんぽすることができるのだ。

　しかし団長だんちょうは、精鋭せいえいの騎士きし10名めいだけを選えらび、秘密裏ひみつりに行おこなうべきとされた。
　それはつまり、団長だんちょうと私わたしを含ふくめた12名めいで討伐とうばつすることを意味いみする。

　私わたしは、無謀むぼうではないかと異議いぎをとなえた。

　しかし団長だんちょうは、大人数おおにんずうで当あたればジョルジにこちらの動うごきが筒抜つつぬけとなり、簡単かんたんに逃亡とうぼうを許ゆるしてしまうことになると反論はんろんされた。
　さらにヘペル卿きょうの例れいを挙あげ、大人数おおにんずうでの討伐とうばつに無理むりがあることも指摘してきされる。
　敵てきを確実かくじつに包囲殲滅ほういせんめつできる力ちからがあれば良よいが、それができないときは無駄死むだじにを増ふやすだけであると。

　理論上りろんじょう、敵てきが亢躰こうたい術じゅつを使つかい、例たとえば“速はやさ”で、こちらの2500の兵へいを上回うわまわった場合ばあい、その“速はやさ”を用もちいて一人ひとりずつ殺ころす作業さぎょうを2500回繰返かいくりかえすだけで、兵へいを全滅ぜんめつさせることは可能かのうなのだ。
　もちろん“速はやさ”以外いがいの“攻撃力こうげきりょく”や“防御力ぼうぎょりょく”が上回うわまわる場合ばあいも同様どうようのことが言いえる。

　通常つうじょうの戦いくさにおいて、物量ぶつりょうは勝利しょうりの大おおきな要因よういんである。
　しかし、相手あいてが魔人まじんでその力量りきりょうも不明ふめいなどという非常識ひじょうしきな状況じょうきょうでは、あてにならない。
　ゆえに、戦闘力せんとうりょくが平均的へいきんてきな兵へいで数かずを頼たのみに攻撃こうげきするよりも、戦闘力せんとうりょくの高たかい少数精鋭しょうすうせいえいで攻撃こうげきした方ほうが、無駄死むだじにが少すくなくてすむ、と団長だんちょうは主張しゅちょうされるのだった。

　確たしかに理りにかなった意見いけんではある。
　しかしやはり、ある程度数ていどかずをそろえた方が有利ゆうりであることに間違まちがいはないはずだ。

　だが、そこで私わたしは、或あることに気きがついた。

　これは団長だんちょうの我儘わだままなのだ。
　要ようは、できるだけ邪魔じゃまが入はいらない状況じょうきょうで、自分じぶんがジョルジと“やりあいたい”だけなのだ。

　団長だんちょうは今年ことし、33歳さいになられる。
　家族かぞくを持もつと生せいへの執着しゅうちゃくが強つよくなり、戦場せんじょうに立たちにくくなるという理由りゆうで、今いまも独身どくしんを貫つらぬかれている。　
　普段ふだんは禁欲的きんよくてきで厳格げんかくな騎士きしの鏡かがみのような方かただ。

　しかしこういうときは子供こどもと変かわらない。
　大好だいすきな“オモチャ”で遊あそびたいのだ。
　“強つよそうな敵てき”というオモチャで……。

　内心呆ないしんあきれたが、母親ははおやのような心こころで、それを許ゆるすことにした。
　一抹いちまつの不安ふあんは残のこるが、帝国最強ていこくさいきょうの騎士きしであり、首席勇者しゅせきゆうしゃであり、第四聖戦騎士団だいよんせいせんきしだんの長ちょうでもあるトゥガイ・デスタンが、それを望のぞむなら、副長ふくちょうの私わたしは受入うけいれざるをえない。
　いや、受入うけいれてあげたい。　

　だってこれは“私わたしだけ”に許ゆるされた特権とっけんなのだから。