転生できずに地縛霊のままなんですけど……

東の大陸

龍とはらすかす姫<2>

「ふむ……、君きみがツクモだな……。なるほど……」

　チェフチリクの値踏ねぶみするような視線しせんが僕ぼくに注そそがれます。

「――確たしかにジネプとは、かなり違ちがう気配けはいを感かんじるな。その黒くろい姿すがた、焼死しょうししたと聞きいたが？」

「ええ、寝ねてる間あいだに焼死やけしんだみたいで。苦くるしみは、しなかったんですけど」

「そうか。歳としは、いくつだった？」

「二十はたちになったばかりでした」

　チェフチリクは、大おおきく溜息ためいきを吐つきます。

「短みじかいな……。人間にんげんの寿命じゅみょうは自分じぶんらから見みて、とても短みじかいが、それに輪わをかけたようだ。――辛つらかっただろう？」

「まあ確たしかに、やり残のこしたことは、いっぱいあるんですけど。こうして『耶宰やさい』になってみると、死しぬのも、それほど悪わるくないのかなって。死しんだら何なにもかも終おわりで、無むに返かえるって思おもってましたから……」

　優やさしく微笑ほほえむチェフチリク。

「若わかいのに大たいしたものだな、ツクモ。――よろしく頼たのむ」

「あっ、こちらこそ、よろしくどうぞ」

　頭あたまを下さげる壌土龍じょうどりゅう様さま。
　慌あわてて御辞儀おじぎを返かえします。
　アティシュリに比くらべると、なんて腰こしの低ひくいドラゴンなんでしょう。

　チェフチリクは最後さいごに、ヒュリアの後うしろに隠かくれてるジョルジに声こえをかけました。

「そして君きみが、ジョルジだな。シュリから事情じじょうは聴きいている。よろしく頼たのむ」

　壌土じょうど龍りゅうはジョルジにも会釈えしゃくします。

「は、八大霊龍はちだいれいりゅう様さまが、オラみてぇなもんにまで、これほど御丁寧ごていねえにぃしっくださるとはぁ。なんとも勿体もったいねぇこって。――ジョルジ・エシャルメンですぅ。どうぞ、お見知みしりおきを」

　ジョルジは何度なんども、ぺこぺこ頭あたまを下げました。

「――フェルハトと同おなじ復体鎧チフトベンゼルの保持者ほじしゃ。そしてフェルハトと同おなじアトルカリンジャの皇女おうじょ。さらにビルルルが生出うみだした『耶代やしろ』の儀方ぎほうを担になう『耶宰やさい』か……。お前まえの言いう通とおり、因果律いんがりつの強つよい干渉かんしょうを感かんじるな……」

　アティシュリを見下みおろしながら、周まわりに聞きこえるか聞きこえないかの声量せいりょうで囁ささやくチェフチリク。
　アティシュリの背せの高たかさはチェフチリクの胸元むなもとぐらいまでしかないのです。
　
　因果律いんがりつ？
　そのウィスパー、聞きかれたらマズい話はなしなのか？

「だろ。『再臨さいりんの時とき』が、近ちけぇと考かんがえてもおかしくねぇ」

　普段ふだんと違ちがってアティシュリも声こえが小ちいさい。
　やっぱ聞きかれたくないんだろうね。

「ああ、警戒けいかいしておくべきだな」

　霊龍同士れいりゅうどうしの会話かいわ、意味不明いみふめいです。
　でもきっと、聞きいても教おしえてくれないでしょうね。
　
　ともあれ、外そとで立話たちばなしもなんなんで、食堂しょくどうへと御案内ごあんないしました。

　テーブル席せきの一ひとつを開放かいほうし、霊龍れいりゅう様達さまたちに着席ちゃくせきしていただきます。
　ヒュリアとジョルジはその対面たいめんに腰こしをおろしました。
　
　霊龍れいりゅう様達さまたちはいいんですが、人間側にんげんがわの緊張感きんちょうかんがヤバいんで、まずはお茶ちゃでも飲のんでリラックスしてもらいましょうか。
　四人分よにんぶんのティーカップを『倉庫そうこ』から取出とりだしてハーブティーを具現化ぐげんかし、テーブルに並ならべます。

「ふむ、『耶代やしろ』の機能きのうの一ひとつ、『調理ちょうり』だな。給仕きゅうじの円滑えんかつさは、ジネプのときと遜色そんしょくが無ない。相変あいかわらず見事みごとなものだ」

　僕ぼくの動うごきをレビューしてくれるチェフチリク。
　そして自分じぶんのカップを手てに取とると目めを閉とじ、御茶おちゃの香かおりをかぎ、ほんの少すこし口くちだけ含ふくんで味あじわい、それから飲込のみこみます。

「ふむ、美味うまい茶ちゃだ。複数ふくすうの香草こうそうが互たがいに引立ひきたつように混まぜてあるのだな。――水みずも清潔せいけつだし、温度おんども適温てきおんだ。良よい感性かんせいをしているな、ツクモ」

「いやあ、自分じぶんの好このみってだけの話はなしなんすけどねぇ」

「つまり、君きみの味あじに対たいする感覚かんかくが確たしかということだ」

　お茶ちゃを褒ほめてくれたのは、チェフチリクさんが初はじめてです。
　しかも言いってることが、グルメ評論家ひょうろんかみたい。
　このドラゴンも、かなり変かわってますねぇ。

「――これが今いまの耶代やしろの中なかか……。洗練せんれんされていて調和ちょうわがとれている。食堂しょくどうとしても、申もうし分ぶんないな」

　感心かんしんしたようにホールを見渡みわたすチェフチリク。

「――えーと、それで、アティシュリさん。チェフチリクさんをお連つれくださった理由りゆうというのは……？」

　まあ、だいたい予想よそうはついてますけどね。

「もちろん、『耶代やしろ』の店長てんちょうにするためだろうが。こいつは霊龍れいりゅうのくせに人間にんげんと交まじわるのが好すきでな。自分じぶんで酒場さかばを経営けいえいしてたんだよ。――食堂しょくどうの店長てんちょうに、もってこいだろうぜ」

　チェフチリクをアゴでしゃくるドラゴン姉ねえさん。

「酒場さかばの経営けいえいですか？！」

　チェフチリクは、ちょっと恥はずかしそうに頷うなずきました。
　人間側にんげんがわは、全員ぜんいんびっくりですよ。
　まあ一人ひとりは地縛霊じばくれいですけど。

「――自分じぶんは人間にんげんが楽たのしんで笑わらっている姿すがたを見みるのが好すきなのだ。なので、どうすれば恒常的こうじょうてきにそれを見みることができるだろうかと考かんがえていた。長年ながねんの見分けんぶんの結果けっか、人間にんげんは飲食いんしょくをするときが最もっとも楽たのしげだという結論けつろんに達たっした。そこで自分じぶんは料理りょうりの腕うでをみがき、店みせを持もつことにしたのだ。700年ねんほど前まえに最初さいしょの店みせを開ひらいて以来いらい、今いまの酒場さかばは23代目だいめになる……」

　チェフチリクはアゴを撫なでながら楽たのし気げに酒場経営さかばけいえいの動機どうきを語かたってくれました。
　なんかとっても、ほっこりするお話はなしです。
　人間にんげんのことが好すきなのが、よくわかりました。

　アティシュリを見みてると、ドラゴンて上うえから目線めせんの傍若無人ぼうじゃくぶじんタイプばかりって気きがしてたんですけど、チェフチリクは違ちがいますね。

　どうやら、良いい人ひと、いやいや、良いい龍りゅうが来きてくれたみたいです。
　確たしかに、ドラゴンなら僕ぼくらの正体しょうたいを知しっても密告みっこくなんかしないでしょうしね。

　しかも、この貫禄かんろくとあの圧あつ。
　お店みせを経営けいえいしてたんなら、対外的たいがいてきな交渉こうしょうなんかも御手おてのものだろうし。
　店長てんちょうにピッタリじゃないですか。

「でも、御自分ごじぶんのお店みせの方ほうはよろしいのですか？」

　ヒュリアに尋たずねられると、チェフチリクの表情ひょうじょうが一気いっきに暗くらくなりました。
　そしてそのまま黙だまりこんでしまいます。

　アティシュリは、しょうがねぇなって感かんじで鼻はなを鳴ならし、代かわりに説明せつめいし始はじめました。

「今いまの酒場さかばってのは、こいつ一人ひとりでやってたわけじゃなくてよ、ずっと人間にんげんの老夫婦ろうふうふが手伝てつだっててな。そいつらが年としのせいで働はたらくのがキツくなったもんで引退いんたいすることになったそうだ。で、その夫婦ふうふに酒場さかばをくれてやり、また新あたらしい店みせを、どっかでやるつもりだって、こいつが前まえに話はなしてのを思おもい出だしてよ。だったら店長てんちょうを任まかせられるんじゃねぇかと思おもったんだ……」

　アティシュリは、チェフチリクの様子ようすを横目よこめでチラチラ見みながら続つづけます。

「――先さきに、こいつの在所ざいしょに行いってみたんだ。そしたら不在ふざいだったんで、酒場さかばの方ほうに寄よってみたのよ。すると店みせの横よこに拵こしらえた墓石はかいしの前まえで呆ほうけてる、こいつを見みつけちまってな」

　チェフチリクの表情ひょうじょうが一層暗いっそうくらくなっていくので、アティシュリは顔かおをしかめました。

「二日ふつか前まえに店みせが盗賊とうぞくに襲撃しゅうげきされて老夫婦ろうふうふが殺ころされちまったらしい。墓はかはその夫婦ふうふのもんだった。だがな、よくよく聞きいてみりゃ、呆ほうけていた理由りゆうは、それだけじゃなくてよ。頼たのまれて預あずかっていた娘二人むすめふたりが賊ぞくに、さらわれたってことらしい」　

「さらわれた……？　それは由々ゆゆしき事態じたいですね。犯人はんにんの見当けんとうはついているのでしょうか？」

　ヒュリアに聞きかれて、チェフチリクは徐おもむろに口くちを開ひらきます。

「自分じぶんが酒場さかばに戻もどったとき、アブジの警備隊けいびたいが事件じけんの捜査そうさをしている最中さいちゅうだった。彼かれらの話はなしでは、夫婦ふうふの死体したい以外いがいに犯人はんにんらしき男おとこの死体したいも一ひとつあり、その額ひたいや頬ほほには、緑みどり色いろの刺青いれずみがほどこされていたらしい。おそらくキュペクバルの残党ざんとうだろうということだった……」

「キュペクバル！」

　ヒュリアが声こえを上あげました。

「二年にねんほど前まえ、帝国ていこくに滅ほろぼされたキュペクバルの残党達ざんとうたちは、東ひがしの大陸中たいりくじゅうに四散しさんした。今奴いまやつらは、あちこちの国くにで犯罪はんざいを起おこし、各政府かくせいふから危険分子きけんぶんしとして認定にんていされている。帝国ていこくなどでは即時掃討そくじそうとうの対応たいおうが認みとめられるとも聞きいている。――ヒュリア、君きみは、キュペクバルと戦たたかっていたのだろう？　やはり、奴等やつらは噂通うわさどおりの無法者むほうものなのか？　あの娘達こたちは大丈夫だいじょうぶだろうか？」

　チェフチリクは縋すがるようヒュリアを見みつめます。

「キュペクバルは殺人さつじん、強盗ごうとう、誘拐ゆうかい、放火ほうか等などありとあらゆる悪行あくぎょうで百年余ひゃくねんあまりの間あいだ、帝国ていこくの民たみを苦くるしめてきました。ゆえに帝国ていこくは長ながらく、その殲滅せんめつに尽力じんりょくしてきたのです。そしてその悲願ひがんが果はたされたのが二年前にねんまえの第だい15次じグルツラク戦役せんえきでした。キュペクバルの大戦士だいせんしムラナ・アナ・キュペクバルヌンを首席勇者しゅせきゆうしゃイドリス・ジェサレットが討取うちとったことで、一気いっきに形勢けいせいは帝国ていこくに傾かたむきました。これにより王都おうとキュペクバルクラルは程ほどなく陥落かんらくし、キュペクバルは滅亡めつぼうしたのです」

　ヒュリアは大おおきく息いきを吐はき、目めを閉とじます。

「不愉快ふゆかいなことを申もうし上あげることになりますが、キュペクバルの質たちの悪わるさは噂以上うわさいじょうです。なのでお二方ふたかたが無事ぶじかどうかは、天運てんうんにかけるしかないでしょう。ただ、命いのちをとらず埒らちしたということは、すぐに殺ころすつもりはないと思おもわれます」

「そうか……、あの娘達こたちは今いまの自分じぶんにとって、とても大切たいせつな存在そんざいとなっている……。だからなんとしても助たすけだしたい。――イドリス・ジェサレットか……、確たしか英雄えいゆうとなって帝国ていこくを出奔しゅっぽんし、冒険者ぼうけんしゃ組織そしきを率ひきいてると聞きいた。イドリスに頼たのむことができれば、救出きゅうしつは容易たやすいのだろうか……？」

「詳細しょうさいはわかりません。ただ、人探ひとさがしには定評ていひょうがあると聞ききます……」

　ヒュリアが、持もっていた木剣ぼっけんを強つよく握締にぎりしめるのが、目めに入はいります。
　そして今度こんどは、彼女かのじょが黙だまりこむ番ばんなのでした。
　もちろん、こっちは僕ぼくが話はなしを引継ひきつぐしかないのです。

「じゃあ、チェフチリク様さまの酒場さかばの近ちかくに、そのキュペクバルって奴やつらが潜ひそんでるってことなんでしょうかね？」

「酒場さかばはアヴジ王国おうこくの南部なんぶに位置いちするディルパス村むらにあるのだが、その西側にしがわにはスルスクラムの森もりが広ひろがっている。最近さいきんそこに大規模だいきぼな盗賊団とうぞくだんが巣食すくってしまったと警備隊けいびたいから聞きいた。おそらく、その中なかにキュペクバルがいるのだろう」

　チェフチリクは人差ひとさし指ゆびと親指おやゆびで両目りょうめを押おさえます。

「自分じぶんがもう少すこし早はやく戻もどっていれば、こんなことにならなかったのだ……」　

「そのスルスクラムの森もりって、どんなとこなんです？　かなり深ふかい感かんじですか？」

「スルスクラムの森もりはよ、災厄さいやくの荒野こうやの東側ひがしがわに隣接りんせつしててな、その三分さんぶんの二には、どの国くににも属ぞくしてねぇ。そのうえ年中嫌ねんじゅういやな雨あめが降ふってて視界しかいが悪わるく、熊くまや狼おおかみ、妖獣ようじゅうなんかもうろついていやがる。だから、こいつが娘達むすめたちの救出きゅうしゅつを訴うったえても、アヴジの警備隊けいびたいは嫌いやがって動うごかねぇんだとよ。イドリスだの冒険者ぼうけんしゃだのを雇やとう手てもあるが、娘達むすめたちのことを人間にんげんに知しられるとマズいんで、そいつも難むずかしいしな。まさに八方塞はっぽうふさがりってやつだ」

　アティシュリは腹立はらだたしげ頭あたまを掻かきます。

「知しられるわけにはいかないって、その娘むすめさん達たち、どういう人ひとなんですか？」

　霊龍れいりゅう達たちは顔かおを見合みあわせ、目配めくばせを交かわします。
　それで踏ふん切ぎりがついたのかチェフチリクが、彼女達かのじょたちの正体しょうたいを明あかしました。

「――あの娘こらは、人間にんげんから『魔族まぞく』とよばれている存在そんざいなのだ」

　でた、魔族まぞく！
　ヒュリアとジョルジも、びっくりしてます。

　やっぱりバシャルにもいたんだ魔族まぞく。
　てことは魔王まおうもいるってことか？
　また一気いっきにラノベっぽくなってきたぞ。

「だが魔族まぞくという呼称こしょうは、人間側にんげんがわが勝手かってにつけたものに過すぎない。角つのを持もつことを除のぞけば、彼かれらは生物的せいぶつてきに人間にんげんとなんら変かわりはない。――彼かれら自身じしんは、自分達じぶんたちの国くにをウラニア、自分達じぶんたちをパトリドスと呼よんでいる。ウラニアは東ひがしの大陸たいりくの最北端さいほくたんにあるが、人間にんげんに虐待ぎゃくたいされ続つづけたため、今いまは国境こっきょうを閉とざしている」

　多数派たすうはを占しめる人間にんげんが権力けんりょくを持もつと、自分達じぶんたちと違ちがう少数派しょうすうはを差別さべつして虐待ぎゃくたいしたり、同化どうかさせようとしてアイデンティティを奪うばおうとすることが多々たたあります。
　バシャルも地球ちきゅうも、その点てんは変かわらないようです。

「二人ふたりの名なはアレクシア・スカラ、そしてユニス・ヴァシレイオという。アレクシアはユニス付つきの護衛官ごえいかんとして務つとめる者もので、ユニスに護衛官ごえいかんがついている理由りゆうは、彼女かのじょが人間にんげんの言いうところの魔王まおうの娘むすめだったからだ」

「魔王まおうの娘むすめ！　つまり御姫様おひめさまですねっ！」

　やっぱきたね、魔王まおう。
　それに魔族まぞくの姫ひめかぁ。
　可愛かわいくて、おしとやかなタイプだといいなぁ。

　うちの女性陣じょせいじんは見みた目めは良いいんだけど、強つよすぎますから……。
　おっと、悪口わるぐちじゃないすからねっ。　　

「まあ、魔王まおうという称号しょうごうも人間にんげんが勝手かってに作つくりだしたものだ。実際じっさいは議会ぎかいの総代そうだいとして国くにを代表だいひょうしているに過すぎない。しかも総代そうだいは王おうのような世襲制せしゅうせいではなく、議会ぎかいの多数決たすうけつで選出せんしゅつされる。だから現在げんざいの総代そうだいはユニスとは全まったくの他人たにんなのだ」

　もしかして議会制民主主義ぎかいせいみんしゅしゅぎってやつですか？
　人間にんげんの国くにより進すすんでない？

「でもユニスさんは、なぜチェフチリクさんのところにいたんです？」

「ユニスは、パトリドスの秘宝ひほうが眠ねむる『禁足地きんそくち』の鍵かぎを持もっている。今いまの総代そうだいであるスタヴロス・ガタキは、秘宝ひほうを手てに入いれるため、禁足地きんそくちを解放かいほうしようとしているが、それにはユニスの持もつ鍵かぎがどうしても必要ひつようになる。それで奴やつは一年前いちねんまえ、ユニスを狙ねらって襲撃しゅうげきをしかけたのだ……」

　魔族まぞくの秘宝ひほう……。
　もしかしてヤバい代物しろものなんでしょうか。
　だから封印ふういんしてあるとか。

「ユニスの父親ちちおやであるカリトンは生前せいぜん、俺おれたちの同胞はらからである『ヤムルハヴァ』と付合つきあいがあってな。母ははのネリダはそのツテを頼たよって娘むすめをヤムルに託たくし、事前じぜんに逃にがしていたんでユニス達たちは無事ぶじだったわけだ。けど、ヤムルは物臭ものぐさで自分じぶんじゃ世話せわできねぇもんだから、チェフに押おしつけたのよ」

　ヤムルハヴァ？
　同胞はらからって言いうからには、八大はちだい霊龍れいりゅうの一柱ひとはしらなんでしょうね。

「チェフチリクさんとアティシュリさんが一緒いっしょにやれば、簡単かんたんに救出きゅうしゅつできそうですけど」

「前まえにも言いったろうが。俺おれたちには掟おきてがあんだよ。人間同士にんげんどうしの争あらそいには介入かいにゅうしねぇってな」

「争あらそいって言いっても、一方いっぽうは、さらわれてるんですよ」

「ダメなものはダメだ」

「でもヒュリアのときは、結局けっきょく助たすけてくれたじゃないすか」

「ありゃあ、ヒリュアがやられたら、あのトゥガイって奴やつもジョルジの討伐とうばつに加くわわってくるだろうと思おもったからよ。あくまでもジョルジを助たすけるためにやったことだ」

　ホント、素直すなおじゃないし頑固がんこよね、このドラゴン姉ねえさんは。
　甘あまいものですぐ、ふにゃふにゃになるくせに。

「ここまで伺うかがってまいりましたが、もしやチェフチリク様さまは、私達わたしたちに魔族まぞくの娘達むすめたちを救出きゅうしゅつしろとおっしゃりたいのでしょうか？」

　ずっと黙だまっていたヒュリアが口くちを開ひらきました。

「ふむ、すまんな。本来ほんらいなら、こちらから請こうべきところだが、魔族まぞくが関かかわっているとなれば君きみらが敬遠けいえんするかと思おもい、言いい出だしにくかったのだ。――推察すいさつの通とおりだ。アヴジの警備隊けいびたいも、冒険者ぼうけんしゃも当あてにできない以上いじょう、君達きみたちに頼たのむしかない。どうだろう、引受ひきうけてくれないか。もしあの娘こらを助たすけられたなら、自分じぶんにできることなら何なんでもすると約束やくそうしよう。店長てんちょうなどとは言いわん、皿洗さらあらいでも便所掃除べんじょそうじでも構かまわん。だから、どうかこの願ねがいを受入うけいれてはもらえないだろうか」

　立上たちあがって頭あたまを下さげるチェフチリク。

「おやめください。世界せかいの守護者しゅごしゃの御一人おひとりである貴方あなたが人ひとに願ねがわれるなどと。そんなことをされなくても、命めいじて頂いただくだけでよろしいのです」

　ヒュリアも立上たちあがり、チェフチリクに一礼いちれいします

「承知しょうちしました。この件けん、喜よろこんで御引受おひきうけいたします」

　躊躇ちゅうちょなく承諾しょうだくしちゃったよ……。　
　これまた、大変たいへんな仕事しごとを引受ひきうけちゃったんじゃないの。
　ヒュリアがまた危険きけんな目めに遭あわないといいんだけど。

　心配しんぱいだよなぁ。
　つい先日せんじつ、トゥガイと戦たたかったばかりだし。
　脚あしだってまだ治なおってないのに。
　
「――しかしチェフチリク様さまは、何故なぜそこまで彼女かのじょらを大切たいせつに思おもわれているのですか。お話はなしを窺うかがってみても、それほど深ふかい繋つながりは、感かんじられないのですが」

「そう思おもうのも無理むりはない。――自分じぶんが彼女かのじょらを大切たいせつに思おもうう一番いちばんの理由りゆうは、ユニスの笑顔えがおがみたいからだろうな」

　チェフチリクは、あごを手てで撫なでながら、柔やわらかく微笑ほほえみました。

「幼おさないときに父親ちちおやを亡なくし、先日せんじつの襲撃しゅうげきで母親ははおやも命いのちを落おとした。アレクシアの話はなしでは、もう長ながい間あいだ、ユニスが子供こどもらしく笑わらう姿すがたを見みたことが無ないそうだ。――あの娘こはまだ13歳さいだ。このままでは、笑顔えがおを取戻とりもどせぬまま、この世よを去さることになりかねない。それは幼おさない彼女かのじょにとって、あまりにも悲かなしく、辛つらいことだと思おもえるのだ……」

　ほんわかした空気くうきに包つつみこまれます。
　チェフチリクさんて、なんて良いいドラゴンなんでしょう。
　ちょっと泣なきそうになりました。