転生できずに地縛霊のままなんですけど……

東の大陸

龍とはらすかす姫<3>

　てなわけで、チェフチリクさんの優やさしさに打うたれ、さらには従業員じゅうぎょういんのリクルートのため、魔族まぞくの姫ひめの救出きゅうしゅうつに向むかうことになったのですが……。

　皆みなの衆しゅう！
　遂ついに、遂ついに、このときが来きたってばよぉ！
　
　アニメやラノベの主人公しゅじんこうみたいにドラゴンの背せに乗のって飛とぶ。
　どんだけ待まちに待まったことか。

　乗客じょうきゃくはどうなってるかといえば、霊器れいきに入はいった僕ぼくは、もちろんヒュリアと一緒いっしょに、そしてついでにジョルジも、アティシュリの背せに乗のることになりました。

　全員俺ぜんいんおれが乗のせんのかよ、ってドラゴン姉ねえさん、グチってましたけど。
　まあ、ジョルジを一人ひとりで乗のせるには不安ふあんがありますからね。

　そして……。

　巨大きょだいな翼つばさが閃ひらめき。
　周囲しゅういに嵐あらしを巻起まきおこし。
　ドラゴンは大空おおぞらへ舞上まいあがります。

　祝しゅく、初はつドラゴン！
　テンションMAX！
　やっぱ、すげぇぜ、この速度そくど、この高度こうど！　
　しかも壁かべがないから臨場感りんじょうかんがハンパないのよ！

　こりゃたまらん！
　うぇーいっ！

　あっ！
　えーと……。

　こほん。
　ちょけ過すぎたこと、お詫わびいたします。

　ところでジョルジのことなんすけど、胸むねの傷きずが完治かんちしてないはずだから、耶代やしろに残のこるよう言いったんです。
　そしたら、ヒュリアさんだって脚あしさ治なおってねぇですけんど、って突つっ込こまれました。

　まあ、そうなんだけどって困こまってるとヒュリアが、切きれぬ剣けんでも無ないよりはマシだ、って同行どうこうを許ゆるしちゃって。
　ジョルジは散歩さんぽに連つれ出だしてもらえた小犬こいぬみたいに喜よろこんじゃうわけです。

　カワイイ奴やつよ。

　アティシュリさんの見立みたてだと、確たしかにジョルジの傷きずは、ほとんど治なおってるみたいです。
　だから筋きんトレさせたり、ヒュリアに剣術けんじゅつを習ならわせたりしたんでしょうね。

　タヴシャンさんは、10日以上かいじょうの期間きかんに分わけて、毎日まいにち治癒ちゆ術じゅつを少すこしずつかけて治療ちりょうするのよ、って言いってたんですけど。
　三日みっかくらいで、ほぼ完治かんちしてますよね。

　これって、たぶん復体鎧チフトベンゼルのおかげっことなんでしょうか。
　あんなの出だし入いれできる時点じてんで、人間離にんげんばなれしてるのは確たしかですよね。

　そんなこんなでフライトは進すすみ、太陽たいようが中天ちゅてんを越こえます。
　昼飯ひるめしにしたいところですけど、ドラゴンの背中せなかじゃ、そうも言いってられません。
　不思議ふしぎと風圧ふうあつとかは強つよくないんで、食たべようと思おもえば食たべられるんですけど、安定性あんていせいがないんですよね。

　落着おちついて食たべられる環境かんきょうとはいえないので、とりあえず我慢がまんしてもらうしかありません。
　
　アティシュリに、あとどのくらいかかるのかって聞きいたら、宵口よいのくちには着つくぜ、ってことでした。
　霊龍様れいりゅうさまは相当速そうとうはやいですけど、それでも日暮ひぐれまでかかるとは。
　アヴジ王国おうこく南部なんぶのディルパス村むらまでは、かなり距離きょりがあるみたいですね。

　ところで、アヴジ王国おくこくはジョルジの生うまれ故郷こきょうだそうです。
　彼かれの家いえは代々猟師だいだいりょうしで、狩かりのためにスルスクラムの森もりにもよく入はいっていたらしいです。
　その頃ころは盗賊団とうぞくだんの住処すみかなんかはありませんが、それでも危険きけんが一杯いっぱいで、油断ゆだんすれば命いのちを失うしなってもおかしくなかったとか。

　ジョルジの生うまれたオクバシュ村むらはアヴジの北部ほくぶにあります。
　後あとでちょっと寄よってみるかい、って提案ていあんすると、別べつに行いきたくねぇんで、と顔かおを曇くもらせました。
　故郷こきょうに良いい思おもい出でがないんでしょうかね。

　太陽たいようがかなり地平線ちへいせんに近ちかづき、空そらがオレンジ色いろに染そまるころ、ようやくディルパス村むらに付近到着ふきんとうちゃくとなりました。
　当然着陸とうぜんちゃくりくとなるわけですが、霊龍様れいりゅうさまは思おもいっきり目立めだちますんで、直接村ちょくせつむらに降おりることはできないのです。
　なので、村むらの手前てまえの森もりに降おりて、そこから歩あるくことになるわけです。

　森もりの中なかを歩あるいていると陽ひが沈しずんでしまい、月明つきあかりを頼たよりに進すすむことなりました。
　これからはランプを用意よういしとく必要ひつようがありそうです。

　小一時間こいちじかんほど歩あるいてると、やっと木々きぎの間あいだから、ポツポツと人家じんかの灯あかりが見みえ始はじめます。
　チェフチリクの経営けいえいする酒場さかば、『龍りゅうのあくび亭てい』って名前なまえだそうですけど、村むらの西側にしがわにあるとのことでした。

　ディルパス村むらには外敵がいてきを防ふせぐための囲かこいもなく、出入ではいり、し放題ほうだいです。
　不用心ぶようじんすねって言いったら、チェフチリクが、自分じぶんが来きてからこれまで外敵がいてきに襲おそわれたことは皆無かいむだって教おしえてくれました。
　確たしかに、村むらの中なかには掘立小屋ほったてごやみたいな家いえばっかりで、金持かねもってんぞって屋敷やしきは一ひとつもなさそうです。

「ここだ……」

　ふいにチェフチリクが立止たちどまり、ポツリと言いいました。
　目めの前まえには月明つきあかりに照てらされた、青あおく古ふるびた木造もくぞうの建物たてものがあります。
　褪あせた看板かんばんの掠かすれた文字もじが、『龍りゅうのあくび亭てい』であると言いっていました。

　きっとオープンしているときは、客きゃくの賑にぎやかな声こえと美味おいしい料理りょうりの匂においで溢あふれていたのかもしれません。
　でも今いまはひっそりとして、わずかに酒さけと焼やいた肉にくの匂においが残のこっているだけでした。

　建物たてものの横よこに、墓標ぼひょうが二ふたつ並ならんでいます。
　きっと老夫婦ろうふうふのものなんでしようけど、もう店みせそのものが御墓おはかになってる、そんな気きがします。

　事件当日じけんとうじつの真夜中過まよなかすぎ、いかつい男達おとこたちが数人すうにん、縄なわで縛しばった二人ふたりの女性じょせいを肩かたにかついでスルスクラムの森もりへ向むかうのを、猟師りょうしが目撃もくげきしています。
　ただ森もりはかなり広ひろいので、その先さきどちらに行いったのかまではわかりません。

　チェフチリクは上空じょうくうから盗賊とうぞくの住処すみかを探さがしたようですが、深ふかい木立こだちに隠かくされて見みつけられなかったそうです。

　店内てんないのランプに火ひが点ともると、酒場さかばはオレンジの光ひかりに満みたされます。
　束つかの間ま、営業えいぎょうをしていたときの活気かっきあふれる雰囲気ふんいきを取戻とりもどしたようでした。

「で、何なにを探さがせって言いうんだ、ツクモ？」

「何なにをじゃなくて、手てががりになりそうな物ものなら何なんでもです」

「ちっ、偉えらそうに。てめぇは何なんもしねぇんじゃねぇか」

　アティシュリが口くちを尖とがらます。

　そりゃそうでしょ。
　現在げんざい、私わたくし、優雅ゆうがで美うつくしい首飾くびかざりの中なかにおりますので。
　雑用ざつようは下級国民かきゅうこくみんにお任まかせいたしますわ、オホホホホホ。

　とりあえず酒場さかばに寄よったのは、盗賊とうぞくの居場所いばしょを特定とくていする遺留品いりゅうひんなんかを発見はっけんできるんじゃないかという僕ぼくの提案ていあんからでした。

　遺留品いりゅうひん……。
　テレビの刑事けいじドラマから仕入しいれた知識ちしきです。
　もちろんツケヤキバですけど、きっと何なにかあるでしょ。
　だいたいドラマじゃ、何なんか重要じゅうような手てがかりがみつかって。
　そっから犯人はんにんの手口てぐちなんかが発覚はっかくしますもんね。

　だけど。
　世よの中なか、そう甘あまくありませでした。
　かなりの時間じかん、探さがしまくって頂いただきましたが、何なにも見みつかりません。

「おい、こりゃ、無駄骨むだぼねじゃねぇのか……？」

　アティシュリさんの視線しせんが痛いたいです。

　でも、現場百遍げんばひゃっぺんだ、ってベテラン鬼刑事おにけいじが新米刑事しんまいけいじに怒鳴どなってたし！
　だから現場げんばには何なにかあるんだって！
　絶対ぜったいそうだって！

「皆みなさんっ、ちょっこし、来きでもらえますかぁ！」

　外そとからジョルジの声こえがします。
　出でてみると建物たてものの裏手うらてで、ランプを持もったジョルジが地面じめんに這はいつくばっていました。

「何なにやってんだ？」

　アティシュリが近ちかづいて声こえをかけます。

「見みでくだせぇ」

　ジョルジが照てらした場所ばしょには、うっすらと足跡あしあとがありました。

「足跡あしあとか？」

　ジョルジが頷うなずきます。

「足跡あしあとさ、6人分にんぶんで、大おおきさがら見みで、男おとこんだと思おもいます。最初さいしょ、森もりから出でっきで、店みせん側そばで二手ふたてに別わかれっと、3人にんは裏口うらぐちへ、3人にんは表口おもてぐちへ行いっでます。そんで、裏口うらぐちから同おなじ足跡あしあとさ、森もりへ戻もどってます。ただし、そんときにゃ一人分ひとりぶんの足跡あしあとさ減へっで、5人にんさなってます。――おそらく、こいが盗賊とうぞくのもんだど思おもうんですがぁ」

　ジョルジはランプの明あかりで示しめしながら、盗賊達とうぞくたちの動うごきを解説かいせつしました。
　店みせの周囲しゅういは警備隊けいびたいに踏荒ふみあらされてますが、少すこし離はなれると足跡あしあとが、くっきり残のこっているのです。

「ああ、きっとそうだろうぜ。盗賊とうぞくの一人ひとりが死しんでたんだよな？」

　チェフチリクが頷うなずきます。

「こん足跡あしあとさたどればぁ、住処すみかが、わかっと思おもいますけんど」

「できるのか、ジョルジ？」

「はいぃ、オラ、狩かりんときは、『追俔ついけん』ば、やってたもんでぇ」

「追俔ついけん？」

「はいぃ。追俔ついけんってのは、獲物えものん後あとさ追おっかける役目やくめのこって。足跡あしあとや糞ふん、気配けはいなんかで、獲物えものの行先いきさきさ見定みさだめんのです」

「つまり盗賊とうぞくの行先いきさきも分わかるわけか」

「はいぃ」

「やるじゃねぇか、ジョルジ。どっかの口くちだけ野郎やろうとは大違おおちがいだな」

　ダルがらみしてくるドラゴン姉ねえさん。

「いや、やっぱり手てがかりあったじゃないすか。ここに寄よって正解せいかいってことでしょ」

　ここは、きちんと反論はんろんしときます。

「てめぇの手柄てがらみたいに言いうんじゃねぇよ。ジョルジが、いたおかげだろうが」

　舌打したうちしたドラゴン姉ねえさんは、頼たのもしそうにジョルジに肩かたに手てをかけます。

「よしっ、ジョルジ、任まかせたぜ。お前まえが頼たよりだ」

　随分ずいぶんあつかいが違ちがうなぁ。
　キャラメルの量りょう、減へらしたろか……。

「ほんなら、オラの後あとさ、ついて来きっくだせぇ」

　ちょっと得意とくいげなジョルジ。

　僕ぼくのおかげでもあるんだからねっ！

　ランプを掲かかげたジョルジは、先頭せんとうを切きって真暗まっくらな森もりへと足あしを踏ふみ入いれます。
　すぐに僕達ぼくたちも続つづきました。

　村むらの傍そばはまだ、普通ふつうの森もりだったんです。
　でも、西にしへ進すすんでいくと途中とちゅうから雰囲気ふんいきがガラリと変かわりました。
　ただ暗くらいだけだったのに、小雨こさめが降ふり始はじめたんです。
　スルスクラムの森もりに入はいったに違ちがいないです。

　早速さっそく、『拡張霊器かくちょうれいき1』からも使用可能しようかのうになった『倉庫そうこ』から雨合羽あまがっぱをとりだして、ジョルジとヒュリアに渡わたしました。

　ジョルジは、できる限かぎり腰こしを落おとし、盗賊とうぞくの足跡あしあとや痕跡こんせきを見逃みのがさないよう、慎重しんちょうに歩あるいています。
　雨あめで地面じめんが柔やわらかくなっていて、ときどきぬかるんだ場所ばしょもあるんですが、ジョルジはなんのためらないもなく、ぬかるみに手てや頬ほほをつけて、地面じめんに残のこる痕跡こんせきを確たしかめていました。

　そんなことをしながら進すすんでいると、アティシュリが突然とつぜん、前まえを歩あるくジョルジの肩かたを押おさえ、全員ぜんいんの足あしを止とめました。

　ドラゴン姉ねえさん、自分じぶんの右側みぎがわにある黒くろい闇やみに向むかって、じっと目ねを凝こらしてます。
　最後尾さいこうびのチェフチリクも同おなじ方ほうを見みています。
　そしてヒュリアとジョルジも、突然とつぜん何なにかに気きづいたように闇やみへ視線しせんを向むけました。
　ヒュリアが腰こしのクズムスに手てをかけようとしたとき、アティシュリの鋭するどい声こえが飛とびます。

「ヒュリア、動うごくなっ！」

　それと同時どうじに、何なにかが、ヒュリアの右肩みぎかたの上うえに現あらわれます。
　“それ”は、手てのひらサイズの小ちいさな灰色はいいろのネズミのような生いき物ものでした。
　でもネズミより体からだが長ながい感かんじがします。

　肩かたに乗のっている生いき物ものに、アティシュリが顔かおを近ちかづけます。
　するとそいつは後脚うしろあしだけで器用きように立上たちあがり、前脚まえあしを身体からだの前まえに垂たらして、気きをつけの姿勢しせいをとりました。

「こりゃあ……、何年なんねんぶりだぁ……」

　しみじみとしてるアティシュリに向むかって、そいつはククククと鳴声なきごえを上あげました。

「これはイタチ……、でしょうか……？」

　ヒュリアは自分じぶんの肩かたにいる小ちいさな客人きゃくじんを、微笑ほほえましく眺ながめています。

「ああ、そうだ。イタチの妖獣ようじゅうで『昧昧鼬セヘルクルナス』ってんだ。――こいつと最後さいごに会あったのは1000年以上ねんいじょうも前まえのことよ。もう消きえ失うせちまっただろうと思おもってたが……」

　昧昧鼬セヘルクルナスはまた、ククククと鳴なきました。

「はんっ？！　耶代やしろに呼よばれて来きたってのか？」

　にやにやしたアティシュリが、僕ぼくをのぞきこみます。

「どうやら、『請負役うけおいやっく』になりてぇみたいだぜ」

「えっ、『請負登録うけおいとうろく』ってことですか？」

　その途端とたん、チャイムが鳴なって『羅針眼らしんがん』が立上たちあがりました。

『昧昧鼬セヘルクルナスを請負登録うけおいとうろくしてください。登録とうろくには請負役うけおいやくに接触せっしょくして、締印ていいんを交かわす必要ひつようがあります』

「この状態じょうたいで、できんのかなぁ……」

　『霊器れいき』の中なかに入はいった状態じょうたいで『請負登録うけおいとうろく』するのは初はじめてです。
　でも、やり方かたは同おなじでしょうから、ヒュリアに首飾くびかざりをイタチの額ひたいに当あてるよう、お願ねがいしました。

　ヒュリアは灰色はいいろの小ちいさな頭あたまに、『霊器れいき』を慎重しんちょうに近ちかづけます。
　ちょこんと触ふれると霊器れいきとイタチの額ひたいが薄青うすあお色いろに光ひかり始はじめました。
　しばらくすると青あおい五芒星ごぼうせいが僕ぼくの視界しかいに浮上うきあがりました。

　上手うまくいったみたいです。
　『羅針眼らしんがん』から登録成功とうろくせいこうの報告ほうこくがありました。

「で、君きみは何なにをしてくれるのかね？」

　試ためしに『霊器れいき』の中なかから話はなしかけると、小ちいさな新入しんいりはキッキッククと返事へんじをしてくれました。
　聞きこえてるみたいです。

「なるほど、そうか。そいつは有難ありがてえ。――こいつ、盗賊とうぞくの住処すみかまで案内あんないするってよ。どうやら森もりに棲すむ連中れんちゅうも、あいつらには迷惑めいわくしてるみたいだぜ」

　ふいに『昧昧鼬セヘルクルナス』は、ヒュリアの肩かたから掻消かききえ、すぐにジョルジの前まえに現あらわれ、先頭せんとうに立たちました。
　そして首くびを後うしろに回まわし、キッキッと鳴なきます。

「ついてこいってよ」

　こうして小ちいさな灰色はいいろの妖獣ようじゅうに率ひきいられ、あらためて霧雨きりさめの立たちこめる真暗まっくらな森もりを、盗賊とうぞくの住処すみかを目指めざし進すすみます。

　この状況じょうきょう、なんか童話どうわの世界せかいに入はいりこんだみたいですよね。
　恐おそろしげな森もりを、イタチに連つれられて鬼退治おにたいじに向むかう、ちぐはぐな四人組よにんぐみ。
　絵本えほんにしたら面白おもしろいかも。

　イタチのおかげで今いままでのペースよりは格段かくだんにスピードが上あがりました。
　それでも、もうかなりの時間じかんが経たっています。
　もしかすると、真夜中まよなかを過すぎてるんじゃないでしょうか。

　イタチに、まだ遠とおいんかい？って聞きこうとしたとき、突然とつぜん、森もりが途切とぎれ、切立きりたった崖がけが現あらわれました。
　先頭せんとうにいたはずの昧昧鼬セヘルクルナスは、いつのまにかヒュリアの肩かたの上うえに戻もどり、ククククと鳴なきます。
　どうやらここが目的もくてきの場所ばしょみたいです。

　崖下がけしたには大おおきめの洞窟どうくつがあり、中なかに、ちらほらと灯あかりが見みえました。
　入口いりぐちの脇わきには見張みはり役やくらしい男おとこが一人座ひとりすわりこんで、酒瓶さかびんを直接口ちょくせつくちにつけてラッパ飲のみしてます。
　見張みはりなんかやってられっか、って感かんじです。

　盗賊達とうぞくたちは自然しぜんの洞窟どうくつを根城ねじろにしてたわけです。
　これじゃあチェフチリクが空そらから探さがしても見みつからないはずです。

　僕ぼくらは木陰こかげに隠かくれ、作戦会議さくせんかいぎをすることにしました。

「で、どうすんだ？」

　地ぢべたに、あぐらをかいたドラゴン姉ねえさんが開口一番かいこういちばんに聞きいてきました。
　横よこにチェフチリク、向むかいあわせでジョルジとヒュリアが腰こしをおろします。

「重要じゅうようなのは、さらわれた二人ふたりの居場所いばしょです。それがわからないと作戦さくせんの立たてようがありません」

　ヒュリアの言葉ことばに反応はんのうし、肩かたのイタチがクキックキッと鳴なきました。

「そいつが居場所いばしょを調しらべて来くるとよ」

　アティシュリが苦笑にがわらいしながら、通訳つうやくします。
　首くびを回まわしたヒュリアは、灰色はいいろの友人ゆうじんに微笑ほほえみかけました。

「それはありがたい。ならば、二人ふたりの居場所いばしょだけでなく、あの入口以外いりぐちいがいにも、外そとに通つうじる道みちがないか調しらべてきてくれ。もちろん人ひとが通とおれるだけの広ひろさのあるものだ」

　キッキッと鳴ないたイタチは、またふいに肩かたから消きえ失うせます。
　そして、すぐに洞窟どうくつの入口いりぐちの手前てまえに現あらわれました。
　見張みはりの男おとこは、酒さけを飲のむのに忙いそがしく、小ちいさな偵察兵ていさつへいに気きづいていません。

　イタチは一瞬いっしゅん、こっちに顔かおを向むけると、素早すばやく洞窟どうくつの中なかに走はしりこんでいきました。

「あの偵察兵ていさつへいが戻もどって来くるまで少すこし時間じかんがありそうですね。雨あめも今いま止やんでるし。――ちょうどいいや。ヒュリア、僕ぼくを地面ぢめんに置おいてくれるかな」

　ヒュリアは首飾くびかざりを外はずして、地面じめんに置おきます。
　『調理ちょうり』を使つかって温あたたかいお茶ちゃとサンドイッチを具現化ぐげんかし、首飾くびかざりの周囲しゅういに並ならべました。
　サンドイッチの具材ぐざいは自家製じかせいハムと野菜やさいです。

「昼飯ひるめしも、夕飯ゆうはんも抜ぬきで来きたからね。これ食たべて元気げんきつけて」

「ありがとう、ツクモ」

　ヒュリアはハムサンドを手てに取とりますが、すぐに食たべずに見みつめています。

「しかし、耶代やしろの力ちからとは本当ほんとうにすごいものだな。これならどんな場所ばしょでも、食事しょくじに不自由ふじゆうすることはない。しかも兵站へいたんへの配慮はいりょも不要ふようだ。もしこの力ちからが汎用化はんようかされれば、戦争せんそうの形態けいたいを根底こんていから変かえてしまうだろうな」

「んでがすなぁ。食物くいもんの不安ふあんさねぇってだけで、気持きもちさ楽らくになっからぁ。ツクモさんが、神様かみさまみてぇに思おもえます」

　そう言いいながらジョルジは、ハムサンドからハムをはずして食たべてます。
　それをジト目めで見みてるドラゴン姉ねえさん。
　後あとで、おしおきだな、こりゃ。