ぼくの言の葉がきみに舞う

失態

　子の刻は過ぎただろうか。
　十羽は静かに寝返りをした。夕餉をとってからすぐに布団に入ったのに、ほんの少しも眠くならない。
　風呂に入り身体は怠く休みたがっているのに、頭が冴えて瞼が落ちない。

（はぁ……眠れない。どうしよう、どうしたらいいの）

　真っ暗な部屋も目を開けていると闇に慣れ、鉄之助が休む姿がくっきりと浮かび上がる。あの背中に身体を預け、山を降りた。今着ている着物も、間接的ではあるが鉄之助が買ってくれたものだ。
　物言いは冷たいけれど、心底冷たいわけでなはい。優しいがゆえの、冷たさだと知っている。

（でも、鉄之助殿には好いたひとがいる）

　十羽は恋仲や夫婦になりたいわけではない。ただ、旅の供になって救われたこの命の恩返しがしたいのだ。鉄之助の助けになりたい。

（なのに、いつも助けられてばかり。何かをしたくても、わたしにはそんな力はない。鉄之助殿はお供はいらないと。諦めた方が、いい？　私がついて行ったら、あの玉簪のひとに迷惑よね）

　この町で離れた方がよいのかもしれない。十羽はそう思い始めていた。これ以上一緒にいるのは迷惑であり、女の影を感じながら過ごすのも辛い。
　新選組にいた頃には味わったことのない、複雑な乙女心であった。

（生きているだけで幸せなこと。わたしは鉄之助殿とは結ばれぬ運命なんだから……だから、お供はこの町で最後にした方が、いい）

　十羽はそう自分に言い聞かせ、鉄之助に背を向けて布団をかぶった。早く朝になって欲しいと思いながら。


　◇


　まもなく夜が明けようとするころ、常世は目覚めた。久しぶりに夢も見ないほど深い眠りだったなと、驚いた。
　土方為次郎の家にいたときでさえ、こんなことはなかった。誰かが静かに厠にいく足音ですら感知して目覚めたものだ。

　――　鰻のせいか……いや、温泉か？

　分からないのだ。
　とにかく安眠であったのは間違いなかった。
　布団から起き上がり伸びをしながら隣に目をやった。恐らく十羽はまだ夢の中だろうと思いながら。

「いない……」

　厠にでも行ったのか、それとも散歩にでたか。

　――　まさか、もうここを立ったのか

　十羽の荷物が何ひとつ残っていない。
　常世はもう一度あたりを見回した。十羽の匂いまでも消えている。隣に敷いていた布団も、揃いの寝巻きもなにもない。まるで、初めから一人だったような空気が部屋の中を漂っていた。

　――　まて、おかしいだろう

　常世は目を閉じ、精神を集中させて十羽の気配を探ってみる。この旅籠の中から周辺まで。
　路を掃く人の気配、道行く人の声を耳と肌で感じてみる。しかし、その中に十羽のものまたは十羽に近いものはない。

「嫌な予感がする」

　常世は素早く身支度を整えると、宿の者を呼び止めて十羽のことを尋ねた。

「連れの姿がないのだが、知らないか」
「お連れさまですかい。はて、どのような方でしょう」

　常世は諦めて、朝餉を運ぶ女中に声をかけた。昨晩、夕餉を運んできて精を出せと言った女中である。彼女ならば十羽のことを覚えているはずだ。

「すまん。連れを見なかったか」
「お連れさま……旦那さまはお一人ではなかったでしょうか」
「おい、冗談はよせ。昨晩食事を運んできたときに、女がいただろう。二人分の鰻を運んできたことを忘れてのか」
「わたしが、ですか？　さて……」

　女中にふざけている様子はない。むしろ、常世がおかしな事をっているが客人ゆえにむげにできないと、困ったふうだ。

「もういい。邪魔した」
「お役に立てませんで」

　女中は何人もの客を相手にしている。少しばかり言葉を交わしたからと言って、覚えられているとは限らない。常世はそう思うことにした。

　――　俺たちと違うんだ。普通の人間はいちいち人の顔や声を覚えたりしたない。ましてや、たった一度の面識ならばなおのことだ。

　常世は旅籠の前の通りに出た。
　大きな通りでけっして見通しが悪い場所ではない。風がよく通り、人々の活気が少しずつ湧いてくる。

「うん？　なんだ、これ」

　外に出たときに異変に気づいた。
　常世の鼻が急に通ったのだ。常世は何気に今出てきた旅籠の方を振り返る。

「くそ！　なんで気付かなかった！　俺はいったい何を惚けていた、馬鹿野郎だ！」

　道行く人が怒り叫ぶ常世を振り返る。
　常世はそんなことはどうでもいいと、通りの先を睨みつけた。

　――　どこの忍びの仕業だ！

　常世は術にはめられたのだ。おそらく、宿に足を踏み入れたときから始まっていた。
　十羽の様子を気にするあまり、ほんのり甘い鰻の味に気がつかなかった。関西との味付けの違いか、自分の置かれた環境の違いのせいだと思っていた。
　夢も見ないほどの深い眠りは、そういうことだったのだ。

　――　盛られた！　その間に十羽は攫さらわれたんだ！

　よく寝たくらいで済んだのは常世だからかもしれない。おじじとの鍛錬の過程で毒への耐性もできていた。もし普通の人間なら、二度と目が覚めなかったかもしれない。
　常世はもう一度、町の様子を探る。匂い、音、そして十羽の影を雑踏の中に見つける。

「くそ！　かなり遠くに行ってやがる」

　常世はひと目も気にすることなく地面を強く蹴った。気づけば疾風の術で町を駆け抜けていた。
　あかの他人でどこの生まれかも知らない女。知っているのは元新選組隊士で、すぐに泣くか弱い女。
　ではなぜ必死に探しているのか。それは、担任常世が女に泣かれるのは困るからだ。
　妹と同い年の十羽が泣くと胸が締めつけられたように苦しくなる。きっと今ごろめそめそと泣いているに違いない。
　そう思うと、土を蹴る脚に力が入る。

　――　どこだ！　どこまで行った！

　常世は十羽を連れ去ったのは複数人だと思った。
　それも、かなりの手慣れた者たち。彼らが残した臭いとわずかな気配はこれまでの戦いくさではなかったものだ。
　それに、移動速度が速い。
　それは単なる浪人や野盗ではないということだ。
　とにかく常世は走った。
　辺りに漂う花のような香りは、十羽が私を助けてと訴えているように感じた。

　そして、常世が半日走り続けてたどり着いたのは、何日か前に出発した江戸（東京）の町であった。

「なぜ十羽は攫われたのかを考えろ。あのとき倒した輩の仲間か……目的は、十羽が元新選組隊士だからなのか。だとしたら、金目当てだな」

　どこに行けば、残党狩りの情報が得られるのか。まさか、政府に面と向かって聞けるはずもない。それをすると、常世自身も危険だ。

「くそ……」

　この町に常世の伝手はないに等しい。
　このとき常世は初めて途方に暮れた。


　◇


「あれ？　鉄之助じゃねえのか」

　日が傾き始めたころ、常世の背中に話しかける人物が現れた。

　――　市村鉄之助のことを知っているやつか……めんどくせえな

「おい、なんとか言えよ。俺だよ、俺」

　大柄な男が常世を肩越しに覗き込んだ。そして、常世が扮した市村鉄之助を確認すると、にかっと笑みをこぼし正面に姿を移した。

「やっぱり鉄之助だったか！　いやぁ、デカくなったなあ。噂には聞いてたが、生きていたんだな。原田が生きていたら、喜んだだろうよ」
「な、永倉さん……」

　永倉新八であった。
　実は常世はあまり永倉のことを知らない。大阪から江戸に出てすぐに、永倉は原田と一緒に新選組と袂を分かったからだ。
　原田がといった言葉から永倉だと推測したまでだ。

「おうおうおう！　おまえ、いい男になったじゃねえか。あの頃のおまえは男か女かわかんねえ、どっちつかずの風体だったが……そうか、年月がそうさせたんだなぁ」

　そう言いながら、永倉は常世を脇に抱え込んでしまった。

　――　うおっ！　なんなんだコイツ！　抜け出せねえ！

　がっちりと抱え込まれた常世が、どんなに足掻こうとも永倉の腕は弱まらない。むしろ、その抵抗を喜ぶようにうりうりと締め付けてくる。

「かっ、勘弁してくださいっ」
「そうだ！　今から斎藤と会うんだよ。おまえも来いよ。でさ、土方さんの最期聞かせてくれよ。いろいろあったけどよ、嫌いじゃなかったからよ」

　――　斎藤って、会津で一緒だった山口二郎だよな。だめだって！　俺はあの男に会うわけにはいかない！

「今からって、俺には大事な用があるのです」
「いーや、ないね。宿も持ってないだろ。しのごの言わずについて来いってんだ。なんだったら仕事もみつけてやらぁ。所帯持ちたけりゃ、女も紹介するぜ？　おまえは幸せになる権利があるんだよ」

　――　いやいやいや、待て！　待て！

「すみませんがっ、その腕を離してくださいませんか！　苦しいのですが！」
「おっとすまねえ。ここじゃ周りの目があったな。積もる話は店についてからだ。行くぞ」
「うおっ、なぜ担ぐー！」

　まさかの永倉新八に出会ってしまった。永倉は久しぶりに元同士に会えたことが嬉しいようだ。
　それはさておき、山口二郎も合流するという。常世にとってそれだけは避けておきたい案件である。
　なんせ、常世は会津で山口二郎の配下にいたのだ。沢忠助として。
　その山口は、市村鉄之助のことを特別な目で見ていたのを知っている。
　おそらく、市村鉄之助が女であることを承知していたのではないか。

　――　不味い……不味い！

　さすがの常世にも永倉の拘束を解く術は持っていなかった。凄腕の剣士であったのは本当のようだ。

「永倉さん、自分で歩きます！」
「おうわかった、わかった。もう着くからよ」
「ですから！」

　――　くっそー！　もう、どうにでもなりやがれ！

　常世はやけっぱちになるしかなかったのであった。