断罪魔嬢・ザ・ダークヒーロー　～破滅のさだめの令嬢は黒き魔鎧で無双する〜

草葉ノカゲ

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第二部　炎嬢編

「悪役令嬢」

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「……誰って、エリシャに決まっているでしょう。無礼おかしなこと言わないで」
「いいや。見りゃあわかる、表情かおがあまりに別人だ」

　私の婚約者、本気でめちゃめちゃ切れ者なのかも知れない。
　とりあえず眉間にぐっと力を込めて、目つきを悪くしてみる虚しい努力とともに否定の言葉を重ねるけれど、第三王子こやつまったく聞く耳を持たない。
　エリシャ　わたし　の記憶では、こんなにも意固地な人間ひとではなかったのだけれど、鷹の爪ほんしょうを隠していたということか。

「表情それだけじゃない。たとえばライラのことだ」

　彼はさらに言い募る。ライラはクラスメイトのひとり、物静かな少女だ。

「あのこは家の格は低いけど、才能が有って勉強熱心だから成績も凄くいい。それが面白くないイザベラたちのグループが、彼女になにかと雑用パシリを言いつけては難癖をつけていじめていた」

　そのへんの事情は知っている。イザベラは伯爵令嬢で、ライラの家は爵位と縁のない下級貴族だ。

「やがて、きみもそれに乗っかる形でライラに雑用パシリをさせるようになった。しかも、ライラと仲良しでときどき彼女をかばっていたメアリまで巻き込んだ。まったく、意地の悪いやつだよきみは」

　そこで一瞬、ガタリと私の斜め後方の机が動く音がした。おそらく、そこに潜んでいる誰かミオリが、彼の言葉に対して反論したい気持ちを抑え込んだ反動だろう。

「イザベラたちよりきみの家のほうが格は上だし、しかも言いつける用事ときたら、教室からいちばん遠い図書室までわざわざ行かなきゃならないものばかり」

　ユーリイは淡々と話を進める。

「だからそれでイザベラたちの溜飲も下がり、ライラにちょっかいを出すことはなくなった」

　それを聞きながら、私は私自身の内面を改めて深く顧みていた。

　溶けあってひとつになった、とは言え、たぶんお互いのいちばん深いところまで理解しあえているわけじゃない。
　だいたい、自分の内面を完璧に把握できている人間なんてそうそう居ないだろう。もとが別々の人格ならなおさらだ。

「そして、読書が大好きなライラは仲のいいメアリと楽しくおしゃべりしながら図書室に行って、自分の読みたい本を借りるついでにきみの用事も済ませ、帰ってくるというわけだ」

　エリシャという少女はずっと孤独で、誰も信じていなかった。

　ひとりでダンケルハイト家を守らねばならないと思い込んでいたから。
　三英雄の一角であるダンケルハイトは、家の格としてはパラディオン王家に次ぐものである。しかし同時に根深いやっかみが存在することは、以前にも述べた通り。
　特に、当主であったお母様が若くして病没し、現当主であるお父様は入り婿、エリシャは世間的にはまだまだ小娘扱い。いつ足元をすくわれるかわからない。

　だからエリシャは、クラスメイトにであろうと決して隙よわみを見せなかった。

　けれど彼女本来の性格やさしさは、ライラのように立場の弱いものが虐げられることをどうしても見過ごせなかった。
　同時に、イザベラのような不満を持つものを家の格で抑えつけても、しょせんそれは彼女たちがやっているのと同じ不毛なことだと理解していた。

　──だから。

「わかるか？　それがきみ──いや、エリシャのやっていたことだ」

　弱いものを守りつつ、クラス内の不満も解消する。そのために彼女エリシャは、自分を悪者に仕立て上げた。

　──まさしく「悪役・令嬢」というわけだ。

「けど、今のきみはそれらをすっかりやめてしまった。あの編入生──マリカのことも、不自然なくらいスルーしてるだろ」

　そう、つい先日とうとう、主人公マリカはこの学園に編入してきた。ゲームとして描かれている運命シナリオが幕を開けたのだ。
　そしてユーリイの指摘通り、現状の私は、なるべく彼女に関わらないよう行動している。

「イザベラたちが徐々に陰口やちょっかいを出し始めてるの、気付いているか？」

　しかし、おそらくゲームにおける「悪役令嬢エリシャから主人公マリカへの意地悪」は、平民である彼女マリカを守るためのものだったのではないか。

　かつてのエリシャ　わたし　は、それらの「善意の意地悪」をほとんど無意識に、自分がすべき当たり前のことのようにやってきた。
　そして今の衿沙わたしは無意識に、それをただ「自身の優位を保つための意地悪」と思い込み、「すべきでないこと」と判断していた。

　だから私は気づかぬ間に「クラスでエリシャが担っていた役割」を放棄することになっていた、ということか。

　ユーリイに感謝しなくてはならない。おかげで衿沙わたしは今ようやく、エリシャという少女の本質を理解できた気がする。

　そして私は改めて、誓うのだった。

　──決してエリシャ　あなた　だけを「悪役」には、しないと。

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