断罪魔嬢・ザ・ダークヒーロー ～破滅のさだめの令嬢は黒き魔鎧で無双する〜

第二部 炎嬢編

ノルカソルカ

　エリシャが敢えて悪役令嬢を演じていた、ということは理解した。

　そうだとして、今の私はそれと同じことをするべきだろうか。だって、自分だけを悪者に──犠牲にするなんて、結局あの「悲劇的結末」となにも変わらないんじゃないか。
　
　──ねえ、エリシャ。私達ふたりでもっと良いやり方を、探そう？

　私は自分の中にそう語りかけて、それから口を開いた。

「……そうね……すこし、やり方を変えてみようと思っていたの」
「ふうん？　それは、どんなふうに」
「まだ考えてるところ。ただ、ひとつお願いがあって」

　訝いぶかしげに問いを返すユーリイの目を、まっすぐに見つめて。

「あなたにも、手伝ってほしい」

　そう訴えかけた。これは、賭けだった。

　ここまでのやりとりで、どうやら彼ユーリイがエリシャを大好きらしいということはだいたいわかった。
　エリシャとしてはあまり認めたくないようだが、衿沙おねえさんの目は誤魔化せないぞ。だからこそ、彼は私の変化を敏感に感じ取って、別人とまで言い切ったのだろう。

「……えっ……」

　意表を突かれて固まる彼。あのエリシャが──誰のことも信じない孤高の彼女が、自分に頼ってくるなどありえないと思っていたことだろう。

　彼がそれを「やはり別人」と受け取るのか、それとも。

「……俺に、なにをしろって言うんだ？　いや、まだ君をエリシャと認めたわけじゃない……けどまあ、その、話ぐらいは聞いておいてもいいかな……」

　急に眼を泳がせながら、言い訳じみた言葉をもごもごと口にする。──そう、別人と受け取るか、それとも大好きなひとに頼られた嬉しさが勝るか、という賭け。

　その結果は、少なくとも私の大敗けではなさそうだ。

「だから、それはもう少し考えさせて。けどあなたが協力してくれるなら、きっとうまくできると思うの」

　言って、ふわりと微笑んで見せる。それは心の底から、エリシャと衿沙の総意だった。第三王子であり、頭も切れる彼が味方になってくれるなら、これほど心強いことはない。

「……ああ……わかったよ。きみを、エリシャと認めたわけじゃないけれど」

　すこし私の微笑かおに見惚れてから、彼は言った。そしてふと思い出したように手をぽんと叩いて、言葉を続ける。

「それともうひとつ。きみのお父様の話だ」

　言われてみれば、もともとそれで呼び出されたのだった。一難去ってまた一難か……と私が内心で頭を抱えかけたとき、唐突に、教室の外から何やら喧騒ざわめきが聞こえはじめる。
　数人が廊下を走っていく足音がして、私は驚いてそちらに目を向けた。それは本来、厳格な校則のもと絶対に禁じられている行為である。あきらかに何らかの非常事態が起きている。

『エリシャ様。外から聞こえる声を拾ったのですが』

　姿なきミオリの囁き声が、耳元にそう告げる。

　つい先日、彼女のこういった遠聞・遠話は「風話かざはな」という忍術だと教えてもらったばかりだ。
　で、そもそも忍術とは何かと言えば、忍道具と呼ばれる専用の魔具マグとその使用技術をまとめて体系化したもの──と、ここまでは話してくれたのだが、それ以上は門外不出とのこと。

『学園内に複数の魔物マモノが出現したようです』

「──なんですって?!」

　ありえない話に、私は思わず声に出して聞き返していた。