断罪魔嬢・ザ・ダークヒーロー　～破滅のさだめの令嬢は黒き魔鎧で無双する〜

草葉ノカゲ

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第二部　炎嬢編

学園地下迷宮

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　──そして私は今、地下迷宮ダンジョンを奥へ奥へと進んでいる。

　苔むした長い階段を降りた先に待っていたのは、石造りの迷宮だった。
　高さも幅も三メートルはありそうで、窮屈さは感じない。壁に等間隔に配置された魔力灯のおかげで、視界にもなんの問題もなかった。このへんは「訓練用」らしさなのかも。

　そこに挑む攻略パーティのメンバーは四人。前衛は魔戦士わたしと忍者カゲコ、後衛が聖女ヒーラーと魔術士マジシャンだ。

　魔術士は魔学者とは別もので、魔杖マジョウと呼ばれる杖型の多機能魔具を操る、魔力の量と操作に長けた者向けの職業クラスだ。杖から火球やら冷気やら放つ、イメージ的にはまさに現世こっちの創作ファンタジーにおける「魔法使い」そのもの。

「地下迷宮ダンジョンって僕はじめてなんですが、ひんやり涼しくて住み心地よさそうですねえ」

　で、このなんとも緩ユルい発言と柔らかな声で緊張感を緩和だいなしにしてくれる癒し系美男子が、我がパーティの魔術士ラファエル・パラディオン。ユーリイの兄にしてリヒト──ことミハイル──の弟でもある、第二王子殿下だ。

「呑気なこと言ってる場合じゃないですよ！　はやく先遣隊のみなさんに追いつかないと！」

　そして先輩であり王子であり、魔術士としても学園トップの実力を誇る彼に、これっぽっちも物怖じせず説教かましているのは、肝の据わり方に定評のある聖女あのこ──マリカ・マリリアである。
　はじめて会ったときと変わらない栗色の二つ結びで、王立学園制服ワンピーススカート姿に神官職の証である白い手袋を着けている。

　──いったいなぜこの陣容メンツで地下迷宮攻略ダンジョンアタックする羽目になったのか？

　発端は数刻前、リヒト率いる学園の精鋭五人パーティが、調査のため地下迷宮ダンジョン内部に足を踏み入れたことにはじまる。
　第三王子ユーリイからの依頼で、身元に疑義のある魔学者ジブリールが地下迷宮ダンジョン──特に、最奥にあるという「魔瘴溜り」や自動機構システムの制御装置に「悪さ」をしていないか確認するのが、彼らの目的だった。

　迷宮入口の重々しい石扉の横には、銀のコップ状の円筒が突き出していて、これが迷宮内部に点在する安息地点セーフポイントと魔線通信──魔紋を織り込んだ特殊な魔糸ワイヤーによる「糸電話」のようなもの──で通話ができる。
　これを使った連絡の間隔が、一回目から二回目、二回目から三回目と次第に長くなり、四回目はいまだに届いていない。
　
　通信機前に張り付いた、迷宮に興味津々な魔学専攻組の先輩がた（ちなみにうちのお父様の直の後輩ということになる）に届けられた最後の連絡は──

「迷宮内の魔物は『弱体化』されているのではなく、こちらのレベルに合わせて『調整』されているようだ」

　──というもの。しかもその通話は半ばで途切れてしまった。

　迷宮の入口から数体の瘴犬コボルドが出現したのは、そのすぐ後だったというから、内部で何かあっただろうことは容易たやすく推測できる。

　そこで不測の事態に備え控えていたラファエルと、生徒ではただひとり魔瘴侵蝕の治療ができるマリカが呼び出されたのだが、騎士専攻の先輩方は学園内に散った瘴犬コボルドの駆除からまだ戻らない（なお、騎士専攻の担当教師は現役引退済みのご老体で、実戦からは二十年離れている）。

　前衛を確保できぬまま刻一刻と時間が過ぎるなか、再び地下から出現した瘴犬コボルドたち。その脳天を苦無で貫き次々と瞬殺したのは、ちょうど屋根裏をショートカットして中庭に到着した影狐だった。

　──ちなみにマリカの村では彼女、正義の忍者としてすっかり英雄ヒーロー扱いされ、ファンクラブまで結成されているとかなんとか。
　そして私の方はなんと、子供の躾しつけに使われているらしい。「言うこと聞かないと、黒い鎧レイジョーガーがさらいに来るゾ！」って。

　完全に悪役ヴィラン……まあ、お役に立てているなら何よりです……。

　というわけでマリカから感謝責めにされていた影狐と、遅まきに駆け付けた私もろとも、引きずられるようにダンジョンに突入する羽目となったのである。

「久しぶりエリオットくん！　私を狙ってるのなら、これから私の行く地下迷宮ところにもついてきてくれるでしょ？　私が戻らなかったら、困るものね！」

　顔を合わせた途端に、朗らかに言い切りながら満面の笑み浮かべ、ぐいぐいと腕を引かれた。なんて強引な子だろう。なのに、これっぽっちもいやな感じがしないのだから嫌になる。
　この巻き込み力には、やはり実感させられる。悪役令嬢わたしには持ち得ないこれが、主人公ヒロインの補正スキルなのだろう。

　と、まあそんな経緯ワケで、私達四人は地下迷宮を奥へ奥へと進んでいるのである。

「──先輩、そこの角の先に瘴犬わんこ三匹です！」
「はい、りょうかーい」

　勘が鋭いというレベルを逸脱したマリカの危機察知に、応じたラファエルは彼その長身と変わらない長さの杖を颯爽と掲げ。

「紅蓮と燃やせ──」

　湾曲した杖の先端に並んで埋め込まれた五つの魔珠オーブのひとつが、その言葉に呼応して紅く輝き、彼の白金髪プラチナブロンドが美しく照りかえした。

「──メラるん！」

　すぽんぽぽん──と間の抜けた音を伴い魔珠オーブから勢いよく飛び出した握りこぶし大の火球三発には、つぶらな瞳と口角の上がった大きな口がついている。
　そのキュートなメラるんたちは、それぞれ軽やかに角の向こうへと飛翔してゆく。そして私たちが角を曲がるころ、そこには火だるまでのたうちながら消えゆく瘴犬コボルドの姿があるのだった。

　そんな調子で後衛が優秀過ぎるため、私と影狐はすっかり手持ち無沙汰である。

　──そう。最初の安息地点セーフポイントを通過し第二区郭に突入する、直前までは。

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