断罪魔嬢・ザ・ダークヒーロー ～破滅のさだめの令嬢は黒き魔鎧で無双する〜

第二部 炎嬢編

底

「──零星レイジョー断罪刃ギロチンッ！」

　魔戦士ダンケルハイトが数多の魔物を斬り伏せたと伝わる、魔刀「玄逸クロイツ」──その魔紋マモンを宿す右脚の尖踵ピンヒールを芯に、顕現せし巨大な紫光の斜刃ギロチンが、怪獣ミノタウロスの山頂じみた左肩にざっくりと喰い込む。

　巨体がこちらに首をねじり、折れた角がぎりぎり私の真横の空間を薙いでいった。誰・か・が折ってくれたのなら、感謝を捧げなくては。

　──斬り、裂けっ！
　
　硬い皮膚に削がれた加速を補うべく、肩の紫炎ジェット噴射に最後の最後の魔力を注ぎ込む。尊大に腕を組んだ私の両肩で、応えた紫炎それは煌々と輝きを増し、羽ばたく巨大な光翼つばさと化した！

　ヴァオオ……ァアァ……ァ……

　咆哮を頭上に遠く聞きながら──レイジョーわたしガーは怪獣ミノタウロスの左肩を貫いて体内を垂直まっすぐに突き進み、左胸で心臓のように脈動していた大きな魔瘴ましょうの塊を穿うがち抜き、そのまま何も見えない闇の中を、どこまでも落ちて行った……

　

　………………。
　


　……体が、重い。視界が赤黒い闇で染まっている。

　魔力を使い過ぎたのもあるだろう。だが何よりの原因は、私の体が魔瘴の中に沈んでいるせいだ。

　見えてはいた、怪獣ミノタウロスの下半身が魔瘴のプールに浸かっていること。しかしまさかその水面から下が何もないとは、考察が及ばなかった。つまり巨大な上半身だけが、魔瘴から「生えて」いる状態だったらしい。

　怪獣の腰の辺りで落下の勢いが削がれたところを、うまいこと地上に脱出できればいいなとか楽観視していた私は、そんなわけで、まんまと魔瘴の澱プールの底に沈む羽目になったのである。

『まったく、本当に面白いやつだおまえは』

　すぐ傍そばから、声が聞こえた。

　──アリオスくん。

　声になっているのかわからないけれど、私は彼の名を呼ぶ。

『絶対に倒せないよう設定さつくられた迷宮の主ミノタウロスを、倒すとは』

　呆れたように。そして、嬉しそうに。

『おかげで、迷宮の主ダンジョンマスターとしての管理者権限を取り戻せたよ』

　誰かが私の体を、優しく抱き上げてくれるのを感じた。つづいて上昇感。遠くから、私の偽名エリオットを叫よぶ声がふたつ、聞こえてきた。きっと、影狐とマリカだ。

『おまえの名前、エリオットというのか』

　赤黒い闇がとつぜんに、光に転じる。魔瘴の中から抱き上げられた私の体は、赤黒い水面の真ん中に浮かんでいた。
　その赤黒い水面が、まるで瘴粘スライムのように蠢いて人型に盛り上がり、魔鎧をまとった私を軽々とお姫様抱っこしているのだった。

　これは私の限りなく深読みに近い考察なのだけれど、このプールに溜まった魔瘴がすべて巨大な瘴粘スライムで、そこから小さく分裂した瘴粘スライムが迷宮の各所で状況を把握、制御していたのではないか。
　第二区郭で対話したアリオスの声もきっと、その直後に見かけた瘴粘それを介したものだったのだろう。つまりこの大瘴粘メガスライムこそ、迷宮に魔物を生み出しすべてを統括する迷宮の主ダンジョンマスター＝アリオス、そのもの。

「私のほんとうの名前は、エリシャ……エリシャ・ダンケルハイト」

　瘴粘かれの、うっすらと目鼻の面影が浮かんだ顔を覗き込みながら、私は名乗る。きっとそれが、彼がアリオス・フレイザーだ・っ・た・こ・ろ・の姿なのだろう。

「……ダンケルハイト……」

　水面を滑るようにプールの端へと私を運びながら、彼は噛みしめるように言った。その声はもう加工エコーもなくて、張りのある少年のそれになっている。

「俺がまだ生徒にんげんだったころ、同級生にもおまえのように面白いやつがいた。体が弱いくせに、やたら正義感が強くて、賢くて……それから美人だった」

　彼の腕からプールサイドに降り立った私は、駆け寄るマリカと影狐の方を見やりながら、その言葉を黙って聞いていた。彼が記・録・上・で・学園を自主退学したのが、約三十年前だという。つまり、それは。
　
「あいつ──エリーゼ・ダンケルハイトは、健在か？」

　──アリオスが口にしたのは、エリシャ　わたし　のお母様の名前だった。