追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

28．凄惨な仕打ち

　一年と半年。
　僕たちの旅は終着点へたどり着いた。
　長く険しい道のりは、ようやく終わりを迎えたんだ。

　魔王城の庭。
　こちらも激しい戦いが繰り広げられていた。
　押し寄せる魔王の配下たちを、リューラとグレイスが抑え込んでいた。
　が、唐突に敵の士気が下がる。
　二人は直感した。
　魔王が倒されたのだと。

　そして――

「「おかえり！」」
「「ただいま！」」

　僕たちは約束を果たした。
　
　その後、王を失った魔王軍は自然崩壊を始める。
　元々問題のあった組織だ。
　殺戮と略奪を繰り返し、奪った土地も放置してやりたい放題。
　そんなことで統治できるはずもなく、奪い返した土地は人類の手に戻った。
　酷く荒らされてしまったけど、頑張って復興していくしかない。
　何年、何十年先になるだろうか。
　世界が元の形になるまで、きっと長い時間がかかるんだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　王城へ帰還した僕たちを待っていたのは、国を挙げての賞賛だった。
　魔王討伐の知らせは、僕らが帰る前に伝わっていたらしい。
　残された国民全員で協力し、最大限のもてなしをしてくれた。
　しばらくお祭りみたいな日が続いて、楽しかったのを覚えている。

「ねぇねぇ！　みんなはこれからどうするの？」
「わたしは里に戻るわ。ずっと留守にしているし、仲間が心配していると思うから」
「だったら俺はリューについて行くぞ」
「グレイスも？」
「おう！　里にはリューの両親もいるんだろ？　だったらちゃんとあいさつしとかないとな」

　グレイスの発言は、つまりそういう意味だった。
　アイラがニヤっと笑みを浮かべる。
　赤くなったリューラが、思い切りグレイスの腹をパンチして言う。

「お、おい馬鹿！」
「うっ、何すんだよ！」
「そんなこと言ったらバレるだろ！」
「心配は無用さ。二人の関係なら、とっくの昔に知っている」
「なっ……」
「ほらな？」

　リューラは悶えそうなくらい恥ずかしくてたまらない様子。
　グレイスは自慢げに笑っている。
　最初に出会ったばかりの二人は、お世辞にも仲がいいとは言えなかった。

　引きこもりで世間に無頓着。
　デリカシー皆無のグレイスと、しっかり者で男性嫌いなリューラ。
　混ぜるな危険の組み合わせは、いつの間にか混ざり合っていて、綺麗な色を生み出していた。
　その様子を、僕とアイラはこっそり見守っていたんだよ。

「ちょっと早いけど、おめでとう！」
「ぅ……ありがとう」

　アイラは屈託のない笑顔を見せる。
　恥ずかしがっていたリューラも、素直に感謝の言葉を口にした。

「そ、それでアイラはどうするの？」
「私？　う～ん……私も村に戻ろうかな～」
「そう。落ち着いたら遊びに行っても良い？」
「もちろん！　先に私から行くかも！」

　二人が楽しそうに話している横で、グレイスが僕に尋ねてくる。

「お前はついていかなくて良いのか？」
「はははっ、それも魅力的だね。でも、僕はしばらくここに残るよ。復興の手伝いをしながらのんびり過ごして、飽きたらまた放浪の旅に出ようかな」
「あーそうか。お前って元々旅人だったんだよな」
「うん。イルとの約束も継続中だし、戦いが終わってもこんな状況だからね。世界中で行き場を失った魂が漂っているかもしれない」

　僕には僕の役割がある。
　人の一生のように限りある命ではないから気楽なものだ。

「お前を遊びに来いよな」
「うん、期待してるよ」
「はっ！　こっちのセリフだ」

　その翌日。
　リューラとグレイスは旅立っていった。
　また会おうと約束を交わして、手を振って見送った。

　さらに翌々日。
　アイラが村へ出発することに。

「じゃあまたね」
「うん。旅の途中で近くを通りかかったら、必ず顔を出すよ」
「絶対だよ？」
「もちろんだとも」

　アイラが僕の顔をじっと見つめる。
　何かを言いたげな顔だ。

「アイラ？」
「ううん、何でもない。次に会った時に伝えるよ！」
「おや？　よくわからないけど、楽しみにしているよ」

　僕とアイラは握手を交わし、彼女からハグされる。
　元気いっぱいに手を振って、王都の街を離れていった。

　一人になった僕は、言っていた通りに復興の手伝いをしながらのんびり過ごしていた。
　世界を救った英雄だ。
　王城での待遇はとても良い。
　居心地は最高によかったけど、時折感じる嫌な視線もあった。
　その視線の正体に気付きながらも、僕は深く考えないようにしていたんだ。

　そうして――

「ぐっ……これは？」
「すまないな、ユーレアス殿。これ以上、君たちに良い顔をされては困るんだよ」

　食事の席で毒を盛られ、身体がしびれて意識を失う。
　その折、僕は思い出していた。

　前たちは人間の愚かさを知らない。
　断言しよう。
　お前たちはいずれ、救った人間に裏切られる！

　魔王が最後に残した言葉。
　あの言葉の意味を、僕は身をもって体感していた。