追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

40．雪道を行く

　雪道を進む魔道車。
　仕組みは単純で、雪の上を滑っているだけらしい。
　あれなら自力でも出来るぞと、ユーレアスは言っていた。

「馬車より静かで良いね」
「そうかい？　僕は自分で運転するほうが好きだけどな～」
「へぇ～　運転て楽しいの？」
「楽しいときは楽しいさ。面倒なときは面倒だけどね」
「何それ。じゃあ今度私にも運転させて」
「それは駄目」
「またそういうイジワル言って」

　ユーレアスは私に馬車の運転をさせてくれない。
　頼んでも駄目だと返される。
　勝手に乗ろうとした時なんて、割と本気で怒られて涙目になったよ。

「事故でも起こしたらと思うと気が気じゃないのさ」
「大丈夫だよ」
「根拠のない自信だね」
「だってやらせてくれないから」

　魔道車の中でそんな話をしていると、隣に座っていたテトラがクスリと笑った。

「テトラさん？」
「ごめんなさい。仲が良いんだなーって思って」
「そこに気付くとは、君も中々見る目があるようだね」
「ふふっ、誰でもわかると思いますよ」

　そんな風に言われると、素直に嬉しい。
　と同じくらい恥ずかしくて、私の頬が赤くなる。
　今なら寒さの所為だからと誤魔化せるからいいか。

「お二人は旅人なんですよね？」
「そうですとも」
「ソラニンヘは何をしに？　あそこは普通の街ですよ？」
「いえ、行きたいのは街と言うより山のほうなんです」

　私がそう言うと、テトラは少し驚いたような表情を見せる。
　そのまま考えるように手を口元にあて、続けて言う。

「たぶん、数日間は止めておいたほうが良いと思います」
「えっ？」
「というと？」
「強い吹雪が続いているんです。周期は一定じゃないんですけど、一度始まると一週間は続くので」
　
　テトラ曰く、昨日の時点で吹雪が強まっていたそうだ。
　彼女の話通りなら、あと五日間は吹雪が止まない。
　吹雪の中を進むことが危険だということくらい、私たちでもわかる。

「なるほど。では吹雪が治まるまでは街に留まるとしよう」
「うん。わざわざ危険を冒すのもよくないし」
「あっ！　だったら私の宿屋に来ませんか？」
「何と、テトラさんは宿屋の娘なのかな？」
「そうなんですよ。私のお母さんが食堂と一緒にやっているんです」

　ソラニンという街は、山のふもとにある。
　気候や地形の関係もあって、作物が育ちにくい。
　だから足りない分は、別の街へ買い出しにいくそうだ。
　テトラもその買い出しに昨日から出ていた。
　山盛りの荷物の理由がそういうことだったみたい。

「今はお客さんも少なめなので、泊ってくれると嬉しいです」
「ほうほう！　こんなに可愛らしい看板娘がいる宿屋なら、僕は大賛成だね」
「私も良いよ」

　可愛い看板娘、という単語にはちょっと嫉妬心を抱いてしまったけど。
　ユーレアスは無自覚にそういうことを口にするからよくない。
　これまでにもいろんな女性を勘違いさせて、その都度痛い目をみているのに。

「はぁ……」
「おや？　ノアはお疲れかい？」
「誰かさんの所為でね」

　その後はゆったりと魔道車の旅を楽しむ。
　六時間の道のりは中々退屈で、他のお客さんは眠っている。
　私たちはというと、テトラの旅の話が聞きたいと言われ、ずっと話していた。

「ノアさんって本を書いてるんですか？」
「書いてる途中かな？　初めてだし、まだ全然進んでないけどね」
「お二人の旅の本ですよね？　何だかおもしろそう」
「もちろん面白いさ」
「表現できるかは、私の文才にかかっているけど」

　直後、ゴトンっと大きな音がする。
　揺れのなかった魔道車が大きく揺れ、急停止したのがわかった。

「ユーレアス、これって……」
「何かあったようだね」

　私とユーレアスは運転席へ向かう。
　様子を見ると、運転手のおじさんが慌てているようだ。

「どうかしましたか？」
「あ、えぇすみません。見ての通りスノーベアと遭遇してしまって」
「ユーレアス」

　私が前を指さす。
　雪降る白い景色の中で、もっと白い毛並みをしたクマがいる。
　赤い目がギラギラと光っているから、同色の中でもわかりやすい。

「スノーベア……魔物ですね」
「はい。この時間帯は出やすいんですが、運悪く群れとぶつかってしまったようで」

　運転手は申し訳なさそうに説明した。
　ユーレアスが尋ねる。

「その言い方だと初めてではなさそうですね。普段はどう対応を？」
「基本はじっと待ちます。変に動かなければ襲われないので。ただ……この数の群れは初めて見ますから、どうなるか」

　スノーベアは八匹見える。
　進路上で屯していて、動く気配がない。
　こちらには気付いている様子だ。

「動きそうにないね」
「うん。あまり待っていると夜になってしまう」
「その場合はゆっくり引き返すしかありません」
「なるほど、それは困るな」

　そう言って、ユーレアスが乗降口へ向かう。

「ノア、念のために結界をお願いできるかな？」
「任せて」
「ちょっ、お客さん何するつもりですか？　危ないですよ！」

　運転手の言葉を無視して、ユーレアスは魔道車を降りる。
　フィーを呼び出して、魔道車は光の結界で覆う。

「これでよし」
「ノアさん！　ユーレアスさんは？」
「大丈夫。彼に任せておけば心配いりませんから」

　ユーレアスが前に進んでいく。
　大鎌を持ち、スノーベアと対峙するため。

「すまないね。悪さをしたわけじゃないから、魂を刈るつもりはない」

　スノーベアが彼に襲い掛かる。

「道を開けてくれるかい？」

　大ぶりの一閃。
　襲い掛かって来たスノーベアを吹き飛ばす。
　さらに残ったベアにも接近し、斬るのではなく打撃で昏倒させていく。

「これは驚いたな」
「す、すごい……」

　皆がその光景を見ている。
　私にはそれが誇らしくて、隠れて小さなガッツポーズをした。