追放聖女と元英雄のはぐれ旅 ～国、家族、仲間、全てを失った二人はどこへ行く？～

42．甘い想いを込めて

　私が初めて料理をしたのは、旅をし始めて一年くらい経った頃だと思う。
　ユーレアスは料理が得意だったから、普段は彼に任せていた。
　いつしか彼に任せっきりになっていて、それが恥ずかしくて今日は自分が作ると言ったんだっけ。
　見よう見まね、本でみた知識もあったし、出来ると思っていた。
　だけど、私の料理を食べたユーレアスは……

「……うん、やっぱり料理は僕がするよ」

　と微笑みながら言った。
　自分で食べてみてハッキリしたけど、私の料理は驚くほど不味かった。
　それ以来、何度か挑戦しているものの、まったく上達していない。
　
「その……恥ずかしいけど、一人じゃ絶対失敗するから」
「それなら任せてください！　私がみっちりサポートしてあげます！」
「本当？」
「はい！　魔道車で助けてもらったお礼もまだですし」

　テトラちゃん……なんていい子なんだろう。
　たぶん私より年下なのに、料理も出来てしっかり者だ。
　この子は絶対に将来良いお嫁さんになると思った。

「何の話をしているんだい？」
「うわっ！　ユーレアス戻ってたの？」
「うん、今もどったところだよ。そんなに驚かれるとは思わなかったな」
「ごめん。ちょっとテトラちゃんと話してたから」
「ふぅ～ん、結局何の話を？」

　そう言ったユーレアスに、テトラがバサッと手をかざす。
　困惑するユーレアス。
　テトラはニコリと微笑んで言う。

「男子禁制のお話なので聞いちゃダメです」
「え、あ……はい」

　すごい。
　普段なら負けずにぐいぐいくるユーレアスが引き下がった。
　本当に将来有望だな。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日の朝。
　私はテトラの所に料理の勉強をしに行く。
　ユーレアスが途中までついてきたけど……

「ダメです！　ここから先は女の子しか入れませんから！」
「そ、そうなのかい？　じゃあ僕は何をしていれば……」
「適当に寛いでいてください。あとお母さんが雪かきの人手が足りないと言っていました」

　つまり手伝ってこいという意味か。
　テトラの圧に気圧されて、ユーレアスもたじたじだ。
　彼が意外と気の強い女性に弱いのか。

「行きましょう！　ノアさん」
「うん。よろしくお願いします」

　彼女のお母さんにお願いして、店の厨房を借りられることに。
　お店の開店は夕方で、仕込みは昼から始まるらしい。
　それまでの時間は自由に使ってもいいとのこと。
　親子そろって本当にありがたいと思いながら、私は目の前の材料に目を向ける。

「えっと、何を作ればいいのかな？」
「そうですね。難しいものは避けたいので……クッキーとかにしましょうか！　チョコレートもありますから」
「クッキーだね。焼くまでたどり着ければ……うん、いけると思う」

　一時間後――

「……ノアさん」
「はい」
「本当に苦手なんですね」
「ご、ごめんなさい」

　目の前にあるのはクッキー……になる予定だった黒い塊。
　焦げたのもあるけど、形から崩れてしまっている。
　シンプルで簡単だと思ったらそんなことはない。
　すっごく難しい。

「ここからです！　一から教えますから！」
「お、お願いします」

　その日から、テトラによる猛特訓が開始された。
　正直これなら魔物と戦うほうがいくらか楽だと思える。
　何度やっても上手くいかなくて、焦がして、こぼして、ぬらして……
　厨房を汚してしまう申し訳なさは、翌日には考える余裕もなくなっていた。

　バレンタイン前日の夜。
　私にとっては運命の日の翌日。
　何とか頑張ったけど、チャンスは一度だけ。
　緊張の所為か眠れない。
　そんな私に、ユーレアスが言う。

「ノア」
「な、何？」
「何をしているか知らないけど、無理しない程度に頑張ってね」
「……うん」

　頑張るよ。
　なんたって、ユーレアスに渡すためだから。
　
　そして翌日。
　厨房に行くと、テトラが準備をして待っていた。
　今日までお世話になりっぱなしだ。
　でも、全ては今日のため。
　教わった通りの手順で作る。
　丁寧に、気を抜かず、慎重に手を動かす。

「大事なのは気持ちを込めることですよ！」
「うん」

　精一杯の気持ちを込める。
　好意も、感謝も、全部詰め込めるだけ。
　そうしてようやく――

「できた！」
「これなら良いですね！　合格です」

　後は渡すだけだ。
　緊張しながら、私はユーレアスを呼び出した。
　テトラが陰で見守っている。

「ユーレアス、これ……貰ってくれるかな？」
「これは？」
「クッキーだよ。一応、私が作ったの」
「ノアが？　そうか、テトラちゃんとこの練習をしていたんだね」

　私はこくりと頷く。

「この国ではね？　今日、好きな人に甘いお菓子をプレゼントするんだって。だから、その……ユーレアスにあげる」
「……うん、凄く嬉しいよ。ありがとう」

　ユーレアスは優しく微笑んでくれた。
　いつも見せてくれる笑顔だ。
　安心するし、今はとにかく恥ずかしい。

「食べても良い？」
「うん」

　運命の瞬間だ。
　味見はしてあるから、問題ないとわかっている。
　それでも緊張してしまう。

「ど、どうかな？」
「美味しいよ」

　一番聞きたかった言葉だ。
　私は嬉しくて、瞳がうるんでいる。
　それから後で思い出したけど、ユーレアスは甘いものが苦手だったはず。
　苦手なのに、何も言わずに貰ってくれて、美味しいと言ってくれた。
　想いがどれほど伝わったのかわからない。
　だけど、少なくとも私は、その事実だけでお腹がいっぱいになった。