異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

2-2

　私は……。

「クビ……」
「ようやく理解したようだね」
「ふふっ」
　
　エレナ王女はエレイン様の隣に行き、エレイン様は彼女の肩に腕を回す。
　愛し合う二人は目の前でベタベタとイチャつく。
　これまで何度も見せられた光景だが、今日は特にきつい。
　見ていられない。

「すまないねエレナ、こんな汚い場所に呼びつけて」
「まったくですわ。煤まみれで汚い……私やエレイン様には似合わない場所です」
「そうだね。こんな場所が似合うとしたら……ふっ、ある意味では相応しい場所だったようだ」
「ええ、平民にはピッタリですね」

　二人は私を見ながらあざ笑う。
　仕事に疲れ、全身煤まみれで、汗をぬぐった頬が黒く汚れている。
　壁に立てかけられた鏡には、綺麗な姿の二人と、汚れた私が映っていた。
　わかりやすい対比だ。
　幸せそうな二人と、不幸せな私……。

　ずっと耐えてきた。
　覚えのない失敗を押し付けられ、注意されて、お給料を下げられたこともある。
　必死に頑張って、歯を食いしばって仕事を続けた結果がこれ……？

「は、はは……」

　笑ってしまう。
　悲しさは感じるけど、それ以上に呆れて涙もでない。
　こんなものかと。
　宮廷鍛冶師として相応しい振る舞いをするため、苦手な敬語や礼儀作法も勉強して身に着けた。
　毎日煤まみれになりながら、病気になっても休まず働き続けた。
　それなのに……報われない。
　子供みたいな言い訳しかできない勇者と、平民の私が気に入らないという理由で嫌がらせをする王女様。
　こんな人たちが、この国のトップにいる。
　信じられない。
　呆れを通り越して、ふつふつと怒りがこみ上げる。
　でも、それ以上に……。
　
「……もういいかな」

　不思議と諦めがつく。
　少しだけ、心が軽くなった気がした。
　ようやく解放されるのだと。
　このままじゃ大好きだった剣が、鍛冶まで嫌いになってしまう。
　宮廷が恵まれた環境なんて嘘っぱちだ。
　追放してくれるなら、それはそれで構わない。
　むしろありがたい。
　中々自分から言い出せなかったし。

「ありがとうございました」
「え？」
「ソフィアさん？」

　私の反応にキョトンとする二人。
　もっと落ち込んだり、取り乱すことでも期待したのだろうか。
　生憎そこまで思い入れはない。
　それに、これは二度目の人生だ。
　
「いつ出て行けばよろしいですか？」
「そ、そうだね。今ある仕事はとりあえず全部終わらせてもらおうかな？」
「わかりました」

　この仕事が終わったら解放される。
　最後なんだし、きっちり終わらせて気持ちよく去ろう。
　もちろん、今までだって手を抜いたことはないけど。
　聖剣に触れるのも最後かもしれない。
　念入りに、大事に。

「もしかして、今から挽回できると思っているのかな？」
「え？」
「その反応、図星だね」
「いえ……」

　何の話？

「無駄だよ。君の追放は決定事項なんだ。今からどれだけ頑張っても無意味！　せいぜい最後まできちんと働くことだね」
「ソフィアさん、あなたの代わりはすぐに用意します。ご安心ください」
「……」

　前言撤回。
　さすがに腹が立つし、今までの鬱憤もある。
　どうせ最後なんだ。
　これまでのイライラを全部ぶつけよう。
　暴力はしない。
　私は鍛冶師だから、鍛冶師として……未熟な勇者様に試練を与えようと思う。

「今までお世話になりました。新しく鍛冶師さんは、優秀な人だといいですね」

　嫌味いっぱいに言い放つ。
　私一人でも手に負えなかった仕事量だ。
　宮廷鍛冶師の人員は少なく、私を含めて三人しかいない。
　他二人も手いっぱいだろうし、新しく雇わないと回らない。
　もっとも、見合う条件の人材がいて、この劣悪な環境に耐えられたら……だけど。
　残る二人もそのうち辞めるんじゃないかな？

「それでは……最後の仕事がありますので」
「ああ、きっちり頼むよ」
「わかっています」

　残った仕事を終わらせるのに半日、朝までかかってしまった。
　未熟者への試練に力を入れてしまったのが原因だ。
　ほとんど眠れていないから眠い。
　うとうとしながらも荷造りをして、お世話になった鍛冶場にお辞儀をする。

「今までありがとうございました」

　願わくば、次にここを使う人がいい人でありますように。
　そうして私は外へ出る。

「はぁースッキリした」

　外に出る。
　見合えた青空は雲一つなく、とても澄んでいた。