魔剣鍛冶師の魔術道

日之影ソラ

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11．試験終わりに

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「がっ、は……」

　ドサッと音を立て、ネハンは地面に倒れ込む。
　顔面に打ち込んだ重い一発の衝撃で脳が揺れ、意識を失ったようだ。

「ふぅ、しまったな。ちょっとムカついて強く殴り過ぎた」
「嘘だろ……」
「ネハン様が負けるなんて」
「ありえない。落ちこぼれが名門貴族に勝つなんて……こ、このインチキが！」

　取り巻きの三人がそれぞれに魔術を展開する。
　一人は炎、一人は水、最後の一人は風の魔術を発動した。
　全員がバラバラで、威力も互いに邪魔し合ってお粗末。

「誰がインチキだ」

　俺は千変を大きな扇子に変化させ、大きく煽る。
　吹き荒れる突風によって彼らの攻撃はかき消え、そのまま彼らも吹き飛ばされる。

「「「ぐああっ！」」」
「ついでに言うなら遅すぎる。攻撃もそうだけど、今さら動いたって手遅れだ」

　ドサドサドサっと、三人が串に刺さった団子のように重なり地に伏す。
　吹き飛ばされた衝撃と宙を舞った感覚に酔って、上手く身体が動かせない様子だ。
　この程度でやられる時点で勝負は見えている。
　さっきの攻撃もやけくそだった。
　大方、ネハン一人で倒せると思っていたから、自分たちが戦うことなんて考えなかったのだろう。

「最初から四人でまとめてかかって来ればよかったんだ。せめてあいつが苦戦してるとわかった時点で手を出すべきだった。機を逃したな」

　説教みたいな会話も、彼らには聞こえていなかった。
　よく見るとすでに三人とも意識を失ってしまっていたようだ。
　今の程度で意識を失うのか。
　情けないなと呆れて、俺は小さくため息をこぼす。

「戻れ、千変」

　扇子状に変化していた千変を軽く振ると、原型であるただの剣へと戻す。
　周囲に他の人間、魔物の気配はない。
　一先ずこれで安全だ。

「グレイス君！」

　一呼吸おいて、ハツネが俺の元へ駆け寄ってきた。
　俺は黒錠で開けた空間に千変を収納し、彼女の方へと歩み寄る。

「待たせて悪かった」
「ううん！　凄かった！　とっても凄かったよ！」

　ハツネは目をキラキラと輝かせながら俺に顔を近づける。
　興奮と歓喜が交じり合い、表情もニヤけているように見える。

「あんな戦い方見たことないし！　魔剣の力にもビックリしちゃったよ！」
「あはははっ、そう言って貰えると嬉しいよ。今日まで頑張ってきたかいがある」
「さっきの魔剣ってグレイス君が作ったの？」
「ん？　ああ、そうだよ。俺はこう見えて鍛冶スキルを持っているんだ。少し前に話した師匠って言うのも、鍛冶の師匠なんだ」

　俺が説明を始めると、ハツネが興味津々な顔で次の言葉を待っている。
　そんなに期待されると、俺も話したくなる。
　
　と、思った所で会場に大きな鐘の音が響いた。

「あ、この音って」
「規定人数まで残り僅かを知らせる鐘だ」

　残りが三割になったところで実技試験は終了となる。
　まだ開始から一時間も経過していないというのに、もう半数以上が脱落したのか？
　思った以上に苛烈な試験だったようだ。

「話は終わってからにしよう。今は試験中だしね」
「うん！　私も頑張らないと」

　気合を入れるハツネと一緒に、次なる戦いを見据える。
　その後は特に目立ったイザコザもなく、他の受験者と鉢合わせることもなかった。
　平和、という表現は不適切だが、弱い魔物を次々倒して行くだけ。
　ほとんど作業のような戦闘を繰り返し、鐘の音からニ十分後。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　二度目の鐘が鳴り響いた。

「終わったみたいだな」
「うん！」

　これにて試験終了。
　午前午後の全工程を終えて、最後に残った受験者たちに案内が配られた。
　ペラペラの紙切れに書かれていたのは、合格発表の日取りと場所。
　今日から二週間後の正午に、学園の掲示板に結果が張り出されるそうだ。

「二週間後か。意外と長いんだな」
「グレイス君はどうするの？　ブロッケンに戻る？」
「……いや、王都に残るよ。どうせ受かってるだろうし」
「す、凄い自信だね」

　ちょっとハツネは引き気味だ。
　調子に乗っていると思われてしまったか？

「自信も何も、あれだけ倒して最後まで残ったんだ。これで合格してなかったら不自然じゃないか？」
「そ、それもそうかな。グレイス君の活躍は凄かったもんね」
「ハツネだってバンバン魔物を倒してただろ？　俺たちが落ちることはない！　どっちみち合格したら王都に住むことになるんだ。先に支度だけしておきたいだろ？」
「ふふっ、前向きだね。そういう所良いと思う」

　ハツネがニコッと微笑みながらそう言ってくれた。
　なんだか恥ずかしくて、目を逸らしてしまう。
　今日は褒められてばかりだな。
　昔の俺からしたら信じられない一日だよ。
　
「さて、そういうわけで俺は王都に残るけど、ハツネはどうするんだ？」
「私も残るつもりだよ。家は遠いし、一度戻るとしても発表があってからかな」
「だよな。ってことは宿でも探すのか」
「あ、うーん……私その、お金がないから……」

　むにゅむにゅと言い辛そうに口を紡ぐ。
　魔術師になりたい動機も聞いていたし、貧乏だとは知っていたが……
　話を聞く限り、どうやら旅費でほとんどお金を使ってしまって、ほぼ持っていないそうだ。

「え？　じゃあ野宿するつもりだったのか？」
「あははははっ……うん」
「駄目だろそんなの！　女の子が二週間も野宿なんて、何かあったらどうするんだ？」
「そ、それはそうなんだけど……」

　お金がないから仕方がない。
　ハツネはそう言ってしょぼんと落ち込んでしまう。
　俺は路地での出来事を思い出していた。
　あの時も悪い男たちに絡まれて、結果的には俺が助けた形になっていたし、ハツネなら大丈夫だっただろうけど。
　寝込みを襲われたりしたら……

「ハツネがもしよければ、俺の所に来ない？」
「え？」

　俺に提案に、ハツネはキョトンと首を傾げる。

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