ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

第一部

11．出会い

　サンドラン王国。
　総人口二億二千万人を誇る世界最大の人類国家であり、魔術師大国とも呼ばれている。
　王都レムナンには、優秀な魔術師を育てるために用意された教育機関がある。
　その名も、サルマーニュ魔術学校。
　毎年入学の半年前になると、入学試験が執り行われる。
　受験者は二千を優に超えるが、合格できるのは百五十人だけ。
　魔術師の名門から平民まで、その年で十五歳となる全ての国民に受験資格があり、家柄も関係なく審査される。
　純粋に優秀な魔術師のみを選出するための試験だ。

　そして、聖域者となるには、アルマーニュ魔術学校を首席で卒業しなくてはならない。
　在学中の三年間で実績を残し、首席となった者だけが、神への挑戦権を得られる。
　挑戦権を得られるのは一年に一人だけ。
　神おろしと呼ばれるそれは、特別かつ大掛かりな儀式のため、一年に一度しか行いえないからだ。

　チャンスは人生で一度。
　故に多くの魔術師が、たった一つの席をかけてしのぎを削る。
　当然、神へ挑戦し結果を残さなければ聖域者にはなれないが、まず大前提として権利を得られないと話にならない。

「まずは入学試験を突破しないとね。まぁ君の実力なら問題ないと思うけどさ」
「師匠が言うなら間違いないですね」
「そうだとも。ただ十分に気を付けたまえよ。あそこは魔術学校独自の法で管理されているとは言え、このサンドラン王国の一部ではある」
「どういう意味です？」
「家柄を重視する傾向が色濃いということさ。君もエメロード家の一人なら、そういう場面に出くわしたことがあるんじゃないかな？」

　屋敷で夕食をとりながら、師匠との話に耳を傾ける。
　俺はフォークで刺した肉を口の手前で止めて、一旦おろして思い出す。
　魔術大国であるここでは、優秀な魔術師ことが財産。
　故に元々は貴族でなくとも、功績によっては国から貴族の位が与えられることが多い。
　エメロード家は最初から貴族の家系だが、魔術師家系の名門と呼ばれる家柄の中には、そうやって功績を残して成り上がった者たちがいる。
　そして……

「逆に成り下がった家もある。実績が残らなければ認められない。貴族の位をはく奪された家もチラホラあって、そういう所はひどく惨めな思いをするよ」
「……はい。知っています」

　俺も何度か見せられた。
　父上が焦っていたのは、エメロード家の実績に関わることだ。
　長年名門として振舞ってきた俺たち一族も、ここ数十年ではロクな成果をあげていない。
　直接聞いたわけじゃないけど、そろそろ危ないと警告されていたのかもしれない。
　しかしまぁ、今の俺には関係のない話だ。
　魔術学校入学が叶った時点で、俺はエメロード家との関係を解消される。
　俺が魔術学校入学を希望していることを手紙で伝えたら、そういう旨を書かれた手紙が帰って来た。
　もし合格したら費用は出す。
　ただし、合格しなかったとしても、エメロード家との関係は解消する。
　という感じで、もうじき無印のリンテンスに変身するわけだ。
　ちなみにこの屋敷はくれるらしい。
　元々使っていないボロ屋敷だから、なくなっても痛くないのだろう。

「この屋敷が使えるのは僕も助かるな～　こうして寛げるのってここくらいだからね」
「だからってさぼりの隠れ家にしないでくださいよ」
「おっと手厳しいな僕の弟子は」
「というか今さらですけど、父上には話してないんですね。ここで俺に修行をつけてくれていたこと」
「うん。別に言う必要はないだろう？」

　確かにそうだなと納得する。
　逆にそれで変に意識されても困るしな。
　そうして夜は過ぎ、時間はあっという間に流れる。

　入学試験当日の朝。
　まだ太陽が昇りかけてすらいない時間だ。

「もう出発するのかい？」
「はい。ちょっと身体を動かしたいので、森に寄ろうかなって思ってます」
「なるほどなるほど、準備運動は大切だね。それなら僕が相手をしようか？」
「師匠が相手だと、準備運動にならないでしょ」

　いつでも本気で戦ってくる人だからな。
　最悪試験前に潰れてしまう。

「はっはっはっ、それもそうか。では行ってくるといい。そして、僕の弟子として盛大に目立ってきなさい」
「はい！　行ってきます師匠」

　俺は師匠に手を振って、屋敷を出発した。
　魔術学校は王都の中心部に近い場所にある。
　ほとんど王城の目の前で、ここからは距離が離れているが、時間的余裕はかなりある。
　俺は魔術学校とは反対側へ進み、郊外の森へと入る。
　よく訓練で使っていた森で、所々に訓練の激しさを物語る痕が残っていた。

「さてと、軽く動くか」

　試験前だし、本当の本当に軽めでいこう。
　まずは魔力を生成し循環させる。
　普段からやっている魔術の基礎を反復。
　右胸を起点に、全身へと魔力を巡らせていく。
　さらにその速度を加速させることで、肉体を強化し、身体能力を底上げする。
　これが強化魔術だ。
　強化魔術は、あらゆる魔術の基礎であり、術式を介さないもっとも原始機的な魔術。
　そもそも魔術と呼んでいいのか微妙な立ち位置だが、師匠曰くどっちでもとれるから問題ないとか。

「うん、良い感じ」

　左右へ飛び回り、木々を避けて走り抜ける。
　身体がちゃんと自分の身体らしく動く。
　脚の先から頭のてっぺんまで、自分の指示に応えてくれる感じだ。
　調子はすこぶる良い。
　と、思っていた俺の耳に、ガサガサと別の音が聞こえる。

「ん？　誰かい――」
「あ、危ない！」

　ゴチン！
　おでこ同士がぶつかった衝撃で、俺は後ろに倒れ込む。

　何だ何だ？
　一瞬だけ誰か見えた気が……
　
　太陽が昇って来たといっても、まだ下の方で森は暗い。
　ちゃんとは見えなかった。
　俺はおでこを押さえながら、身体を起こす。

「ってて、ん？」
「うぅ……痛い」

　そこには女の子がいた。
　俺と同じように額を押さえている。
　いや、注目すべきはそこじゃなくて、本来ないものがついていること。

「尻尾と……耳？」