『落ちこぼれ』聖女は語りたい ～聖女の癖に動物と話せるだけの君には失望したと婚約破棄されました。後から妹に騙されていると気づいても遅いです～

③

　王城敷地内にある聖女の育成所。
　別名、サンマレコ大聖堂には、見習いの聖女が日々勉学に励んでいる。
　聖女としての力を得た者だけが集められ、一年間ここで学んだあと、世界各地へ派遣される。
　婚約破棄の翌日から、大聖堂はある噂でもちきりだった。

「聞きましたか？　後天的に聖女の力を得た人が誕生したって」
「ええ聞きましたわ。しかも、あの『落ちこぼれ』さんの妹らしいですよ」
「そうみたいですね。これで納得がいきましたわ。彼女に才能がないのは、妹さんに全て奪われていたからでしょう」
「ふふっ、婚約者も取られてしまったそうですよ？　可哀想に」

　元々、大聖堂での肩身は狭かった。
　私の個性が他の人たちと違って、役に立たない力だから。
　入った時から馬鹿にされ、友人も出来なかった。
　それでも何とか勉学に励んでいたのは、一年我慢すれば解放されると思っていたから。
　でも、さすがに辛くなって……
　私は初めて、勉強から逃げ出してしまった。

「……何やってるのかな、私」

　適当に走り逃げた先は、同じ敷地内にある森だった。
　王城は自然を取り入れた設計になっていて、こういう場所がある。
　私は木にもたれ掛かって座り込んだ。
　自分以外誰もいない。
　風の吹き抜ける音と、木々が揺れる音だけがする。
　静かで、孤独だ。
　一人は嫌いじゃない。
　それでも今は、一人でいることが辛くて、寂しかった。
　この先もずっと、私は誰とも交わらず、生きていかなければならない気がして。

「グルルルルル」
「え？」

　その時、木々の間から私を見つめる赤い瞳に気付いた。
　唸り声も聞こえる。
　明らかに人間ではない。
　
「狼……魔物!?」

　赤い瞳の正体は狼の姿をした魔物だった。
　ブラックウルフだ。
　どうして王城の中に魔物がいるのか。
　理解より先に恐怖が襲う。
　他の聖女たちならいざ知らず、私には戦う力がない。
　私に出来ることは、生き物の声を聞くこと。
　ただし魔物の声を聞いたところで何の意味もない。

「だ、誰か――」
（ご主人！　知らない人がいるよ！）
「え？」

　ご主人？

　声が頭に響いた。
　この聞こえ方は間違いなく、生き物の声だ。
　つまり魔物が誰かに話しかけている。
　私じゃない誰かに。

「おーいクロ！　いきなり走らないでくれ……あれ？　先客がいたの？」
「……え？」
「ごめんなさい。他に人がいたなんて知らなくて。驚かせちゃったよね？」

　確かに驚いた。
　魔物が現れたことに。
　ただし今は、その魔物が尻尾を振り、一人の優しそうな青年に頭を撫でられていることが、信じられなくて仕方がない。

「あ、貴方は？」
「えっと、僕はリュウ。一応そこの騎士学校に通ってる騎士見習いなんだけど」
「騎士見習い？　え、でも……」

　騎士なら腰に剣を携えているものだと、私は勝手に思っていた。
　彼は見るからに丸腰だ。
　それに魔物は騎士にとって一番の敵と言える。
　見習いとは言え、騎士と魔物が一緒にいて、仲良しな風に見えるのはどうにもおかしい。

「あー見えないよね？　騎士なんだけど僕、剣とか武術の才能は全然なくて……」
「い、いえそうじゃなくて」

　私は魔物に視線を向ける。
　ようやく彼は気づいたようで、ハッとした顔で言う。

「あ、そうだね！　僕はテイマーなんだよ」
「テイマー？」
「そう。動物とか魔物を使役できるの。こいつは俺が小さい頃にテイムしたクロ」

　ブラックウルフは犬のように尻尾を振る。
　彼の話を聞いて納得した。
　クロからは魔物特有の嫌な気配が感じられない。
　だから接近に気付けなかったのだけど、彼にテイムされたから通常の魔物から逸脱したんだ。

「ああ……だからさっきご主人って」　
「え？　ご主人？」
「あ、いえ、その子が私を見つけた時にそう呼んでいたので」
「その子って……まさか君、クロの言葉がわかるの？」

　私はこくりと頷く。
　騎士学校に通っているなら、私の噂くらいは聞いたことがあるだろう。
　私が誰なのか気づけば、彼も態度を変えるはずだ。
　そうなる前に立ち去ろうと立ちあがる。

「それじゃ私は――」
「あ、そうか！　君もしかして、生き物の言葉がわかる聖女さん？」

　遅かった、と心の中で思った。