男勝りな女騎士は、普通の女の子に憧れる ～自分より強い女なんて一緒にいるだけで怖い？ 顔が良いだけで軟弱な男なんてこっちからお断りだ！～

2

「シエル！　今日も一本頼むぜ」
「いいよ。また私の勝ちだと思うけど」
「今日こそ勝ってやるよ！　負けても泣くなよ？」
「そっちこそ」

　いつも通り、訓練の合間にフレンと手合わせをする。
　彼が騎士団に入隊して二年。
　毎日の日課みたいになっているけど、私にとっても良い訓練になっている。
　
「準備はいいか？」
「うん、いつでも――」

　始めようとした時、不意に視線が釘付けになった。
　訓練室の入り口から、一人の男性が顔を出す。
　綺麗な顔立ち、綺麗な服、どこか神々しさすら感じる立ち振る舞い。
　私だけじゃなくて、一緒の訓練室にいた騎士たちも、彼の存在に気付く。
　一番遅れて、フレンも入り口に視線を向けた。

「やぁみんな、訓練中に失礼するよ」
「おはようございます！　殿下！」

　騎士たちは流れるように頭を下げる。
　私とフレンも、少し遅れて頭を下げた。
　
　彼はこの国の王子、アウグスト殿下。
　普段からよく騎士団の稽古の様子を覗きに来たり、時々一緒に参加したりもする。
　人当たりもよく、誰に対しても礼儀正しい。
　加えて顔も良いから、王城で働いている女性たちの注目の的だ。
　そんな彼が――

「シエル。今日も頑張っているかい？」
「は、はい！」

　私みたいな女にも、優しく声をかけて下さる。
　誰にでも分け隔てなく接して下さる殿下は、まさに理想の王子そのものだと思った。

「君が護衛にいてくれると、僕も安心していられるんだ。これからも頼むよ」
「はい」
「うん。他の皆も、彼女を見習って訓練に励むように」
「……はっ！」

　一瞬、間があっての返事だった。
　殿下は小さくため息をこぼし、訓練室を出て行こうとする。
　その途中で私にこそッと言う。

「シエル、後で話がある」
「は、はい」

　そう言って、彼は訓練室を後にした。
　すると、訓練室のあちこちから嫌な視線が私に向けられた。

「ちっ、またあいつかよ」
「いいよぁ～　殿下に気に入られて」
「女だから色目使ってんじゃねぇのか？」

　心無い声が聞こえてくる。
　聞こえてないと思っているのか、言いたい放題だ。
　言い返さない私も悪いけど、反論した所で余計にひどくなるとわかっているから、聞こえないふりをする。

「うっるせぇーなー。文句あるなら直接言えよ」
「フレン……」

　そうしていると、いつもフレンが代わりに怒ってくれる。

「こいつに敵わないからってコソコソ言いやがって。それでも騎士かよ」
「な、なんだよ。お前だって勝ったことないだろ」
「そうだな。でもお前らよりは強いぞ？　なんなら全員でかかってくるか？」
「っ……チッ」

　盛大に舌打ちをして、他の騎士たちは部屋を出ていく。
　他にも訓練室はあるから、そっちへ行ったのだろう。

「腰抜けばっかりだな」
「ありがと、フレン」
「は？　別にお前のために言ったんかねぇよ。俺が気に入らなかっただけだ」
「それでも……ありがとう」

　この城で、私の味方をしてくれるのはフレンと殿下くらいだ。
　他の人から向けられる視線は、いつも怖くて冷たい。
　私が女だから。
　女の癖に騎士をしていて、男よりも強いから。
　反対に女性からは哀れまれるし、どこもかしこも敵だからけだ。
　
「そういや、あの王子何か言ってたか？」
「え？　あー何か後で話があるって言われたよ」
「ふぅーん……」

　何だか不機嫌そうに言うフレン。
　よくよく思い出してみると、殿下を見ている時も同じような顔をしていた。

「前から思ってたけど、フレンって殿下のこと苦手なの？」
「別に」
「本当？　いつも殿下がいらっしゃった後は不機嫌になるし」
「そうでもねぇよ」
「今も不機嫌ででしょ？」
「……嫌いとかじゃない。ただ……何となく気に入らない」

　それを嫌いって言うんじゃないのかな？
　と思ったけど、フレンは剣を抜いて構えだしたから、私も聞くタイミングを失った。
　それからいつも通り戦って、また私が勝って。
　夕方くらいに一人、殿下の元を訪れた。

「来てくれたね？　シエル」
「はい。それで話というのは？」
「明後日、隣国の来賓を招いてパーティが開かれることは知っているかな？」
「はい。存じております」

　かなり大きな規模で開かれるから、騎士団の護衛も多く配置される。
　私とフレンは非番だから、その日は参加しないけど。

「そのパーティーに、君も参加してほしいのだ」
「え……私が、ですか？」
「ああ」

　突然の申し出に、私は戸惑った。
　
「今回のパーティーはとても重要でね。僕も参加する予定でいる」
「殿下もですか？」
「ああ。そこでぜひ、君にも一緒にいてほしいんだ」
「私に……」

　パーティーへ参加してほしいと、殿下はおっしゃった。
　その日は非番だし、言い回し的にも護衛としてではないと思う。
　純粋に参加してほしいと。

「わ、私なんかが参加しても……よろしいのでしょうか？」
「何を言う？　君だから良いんだよ。君にいてほしいんだ」
「殿下……」

　殿下はハッキリとそうおっしゃった。
　真っすぐに私のことを見つめて、真剣な表情で。
　こんなにも真摯にお願いされて、断れるはずもない。

「わかりました」

　私はそう答えて、翌日――