パーティーの役立たずとして追放された魔力タンク、世界でただ一人の自動人形『ドール』使いになる

第一章

6．失ったもの【追放側視点】

「がっはははははははっ！　今日は最高の日だぜ！」
「ちょっとドイル、飲み過ぎじゃない？」
「いいじゃねーか今日くらいよぉ～　なんたってパーティーのお荷物をようやく追い出せた記念日なんだからなぁ」
「そうだぜサレナ。今日はとことんのもうや」

　ドイルとリーグが酒を飲み交わし、べろべろに酔っ払っている。
　お酒が得意じゃないサレナは彼らを見ながら呆れるが、本心では同じ気持ちでいた。

「アスタル。あなたはほどほどにしておきなさいよ。私と同じでお酒に弱……」
「すぅー」
「寝てるのね。まぁいいわ」

　四人とも今日を精一杯に満喫していた。
　彼らはずっと前から、ラストの存在を疎ましく思っていたのだ。
　特に魔術師であるサレナが強く思っている。

「何が自分がいないとダメよ……逆に決まってるわ」

　ラストの言い分は、自分が魔力供給をしているから、みんなが満足に戦えているというものだった。
　それを聞いた彼らは呆れ、軽く怒った。
　役立たずの癖に、一丁前に役に立っているアピールをされたから。
　今までの成果が、彼のおかげだと言われている気がしたから。

「ふふっ、後悔するのはやっぱりあいつのほうね」

　魔力タンクと言っても所詮は一人の人間。
　彼がいなくてもこれまで通りのパフォーマンスはできる。
　むしろ、彼を守らなくていい分、みんなの動きがよくなると考えていた。
　余った枠にもう一人前衛職を入れたら、さらに戦闘が安定するだろうと。

　だが、彼らは痛感することになる。
　彼がパーティーにもたらしていた影響力を。

　　◇◇◇

「ふぁー……頭いてぇ……」
「だから言ったでしょ？　飲み過ぎなのよ」

　翌日。
　彼らはいつも通りに冒険者ギルドへ足を運んだ。
　早朝から出発するクエストを受けるためだ。
　彼らがギルドに到着すると、ちょうどギルドの扉がオープンになる。
　中に入ってすぐ、受付嬢が彼らに気付いて笑顔を見せた。

「いらっしゃいませ。あら、今日はお一人足りないようですが……」
「ああ、あいつはクビにしたんだよ。戦闘でも大して役に立たないからなぁ」
「そうだったのですか。では新しいメンバーの募集をされるのですか？」
「そのつもりでいる。適当に募集をかけといてもらっていいか？」
「かしこまりました」

　ギルドの彼らへの信頼は厚い。
　故に待遇もよく、様々な面で優先される。
　そしてこの会話を聞いていた別の冒険者が、他の仲間たちへ噂を広めた。
　彼らは有名人だから、噂が広まるのも早い。
　魔導パーティーから追放者がでた。
　枠が一つ空いたぞ、と。

「昨日言ってたクエストあるよな？」
「はい。ワイバーンの討伐、および卵の回収ですね」

　ドイルは提示されたクエストを確認する。
　間違いないと頷いて、彼らは冒険者ギルドを出発した。
　ギルドを出てすぐ、リーグが気付く。

「そういやいなかったな。あいつ」
「ラストか？　もうやめちまったんじゃねーか。あいつの力じゃ冒険者は無理だろ。どこも拾ってくれねーだろうしな」
「賢明だな。どっか別のとこで迷惑かけてると思うと、こっちが悪い気分になるぜ」
「だな」

　男二人でラストのことを笑う。
　当然だが、彼らは友人でもなければ仲間ですらなかった。
　対等だと思っていなかった以上、こうなる未来は必然だったのだろう。

　そして――

　　◇◇◇

「それじゃとっとと片付けるぜ」
「おう！」
「ええ」
「了解」

　彼らはワイバーンとの戦闘を開始する。
　場所は街から離れた渓谷。
　ワイバーンが巣を作り、大量に繁殖してしまった。
　成長したワイバーンは餌を求めて各地を飛ぶ。
　放置すればいずれ街が危険にさらされるからと、ギルドに討伐の依頼がでた。
　卵の回収がセットなのは、ふ化させ飼いならすことができるからだ。
　どちらも高難易度のクエスト。
　並のパーティーでは空を飛び交う奴らに太刀打ちできない。

「サレナ」
「ええ」

　魔術師の彼女が飛行能力付与の術式を展開。
　自分を含む四人に付与し、大空を翔る。

「燃えやがれ」
　
　あいさつ代わりにドイルが炎の魔剣で奇襲する。
　強靭な鱗に守られている身体も、彼の魔剣の前では無意味だった。
　そして彼の隣を、稲妻の一撃がかける。

「っと、おい！　あぶねーぞ！」
「心配するなって！　当てんのはワイバーンだけだ！」

　雷の魔槍を振り回すリーグ。
　稲妻を纏ったその鉾は、鋼鉄をも軽々と貫く。
　余裕を見せる二人。
　そこへワイバーンが四方から迫るが、無数の矢がことごとくを撃ち落とす。

「二人とも、油断しないで」
「ありがとな、アスタル」
「油断はしてねーよ。けど助かったぜ」

　弓使いアスタル。
　彼女が操る水の魔弓は、高圧縮した水を矢として放つ。
　大気中の水分を利用しているため、魔力効率がよく連続攻撃が可能。
　威力もワイバーンを貫く程度造作もない。

「お、数が増えやがったな」
「何匹いたって関係ねーだろ！」
「早く終わらせよう」

　いつも通り、順調だった。
　が、攻勢もここまで。

「はっ！　ん？」
「おらっ！　な、なんだ？」
「威力が落ちている？」

　三人はほぼ同時に違和感を覚えた。
　自身の攻撃がワイバーンに通じなくなっている。
　炎は小さくなり、雷は弱まり、水が集まりにくくなっている。
　と同時に、身体を襲う疲労感。

「ワイバーンの攻撃か？　いったんさがるぞ！　サレナ！」
「まかせて！」

　こういう時に魔術師である彼女が輝く。
　飛行魔術の維持に努めていた彼女だったが、仲間のピンチに攻撃へ転じる。
　前方に展開された術式は、炎と風を合わせた複合魔術。

「燃えて消えなさい！　フレアトルネード！」

　業炎の竜巻がワイバーンを襲う。
　まとまっていた奴らが散り散りとなり、攻撃の手が止む。

「ふふっ、やっぱりこれくらい――え？」
「なんだ？　どうしたサレナ！」
「高度が落ちてるぞ！」

　四人は飛行能力を失い、急速に地面に落下してしまう。
　訳が分からないという表情のサレナ。
　だが、直後に気付く。
　身体の中に湧き出るはずの魔力が、ほとんど感じない。

「まさか……魔力切れ？」

　ぼそりと口にした一言を全員が聞いた。
　なぞの疲労感、突然威力が弱まった攻撃、それらの答えはシンプルだった。

「嘘だろ？」

　彼らは気づいていなかった。
　魔剣や高火力の魔術が、どれほど魔力を消費していたか。
　魔力管理がどれほど大変かを。

　そして……。

　ラストの無尽蔵な魔力に頼り切っていたことを。

　彼らはようやく知ったのである。