通販で買った妖刀がガチだった ～試し斬りしたら空間が裂けて異世界に飛ばされた挙句、伝説の勇者だと勘違いされて困っています～

序盤に出会う敵じゃない②

　三日後の早朝。
　俺たちは王城の門に集まっていた。
　王族だけでなく、騎士や貴族たちが見守っている。
　これから魔王討伐に出発する。
　王国にとってある意味一大イベントだ。
　注目されるのも必然だろう。

「エリカ、忘れ物はないか？」
「はい。お父様」
「そうか。くれぐれも気をつけなさい」

　国王陛下は心配そうに姫様と話している。
　実の娘が危険な旅に出るのだ。
　心配な気持ちは理解できる。

「お母様とお姉様にも、よろしくお伝えください」
「ああ、二人も残念がっていたよ。予定が重なっていなければ、見送りに参加したかったと」
「私もです」

　王妃と王女は見送りに不参加だった。
　他国との大事な会談があるらしく、そっちに行っている。
　陛下と同じくらい忙しそうで、この一か月一度も顔を合わせることはなかった。
　どんな人たちか興味はあったからちょっと残念だ。

「みんな！　準備ができたら出発するよ」

　用意された馬車の手綱を握り、アルカが俺たちに手を振っている。
　荷物の用意は終わっていた。
　あとは馬車に乗り込み、出発するだけだ。

「勇者殿」
「はい！」

　陛下に声をかけられ、背筋がピンとなる。

「エリカのことを頼みます。そして、この国をどうかお救いください」

　陛下は俺に向かって頭を下げた。
　一国の王が貴族でもない相手に頭を下げるなんて異例だ。
　その姿勢と言葉から、国王として深い思いが伝わってくる。

「……任せてください！　必ず魔王を倒してみせます！」
「心強いお言葉だ」

　俺は本物じゃないけど、彼らにとっては俺が勇者なのだ。
　偽者を本物にするために。
　彼らの信頼に応えるために。
　今は精一杯に見栄を張ろうじゃないか。

　俺たちは馬車に乗り込む。
　操縦席にはアルカが、後ろに俺たち三人と荷物が乗る。

「それじゃ、しゅっぱーつ！」

　元気いっぱいなアルカの号令と共に、俺たちは王城を出発した。
　王城を出てすぐ、王都は大盛り上がりだ。

「勇者様ー！」
「頑張ってくださいねー！」

　街の人々が見送りに集まってくれていた。
　今日が出発だという知らせを聞き、勇者見たさに集まったのだろう。
　まるでお祭り騒ぎだ。

「なんか緊張するな」
「慣れたほうがいいですよ。行く先々で注目されることになりますから」

　お淑やかモードの姫様が隣で囁いた。
　勇者は人々の希望だ。
　故に多くの人々から注目される。
　
「バレたら大変ね」
「うっ！」

　姫様が小声で意地悪に囁く。
　注目されるからこそ、勇者らしく振舞わなければならない。
　なんというプレッシャーだ。
　今からすでに胃が痛い。
　とはいえ、しばらくは馬車での移動になる。
　大陸を分断している大渓谷までは、極力安全なルートで進む予定だ。
　まずは国境を越えるまで。

　出発から一時間が経過する。

「平和だな」
「当然でしょう。我が国は人間界で一番大きく安全な国です。魔王軍の侵攻も、我が国の領土までは届いておりませんので。教えましたよね？」

　棘のある言い方だ。
　ちゃんと覚えているとも。
　人類最大国家、エトワール王国。
　長い歴史の中、魔界と人間界の争いを生き抜いてきた実績がある。
　その成果には勇者の誕生が大きく関わっている。
　勇者召喚の儀式が行えるのは、長い歴史を持ち、その資格を持つ王族がいるエトワール王国だけだ。
　立地的にも人間界の中心に位置し、魔界からも遠い。
　ここまで魔王軍が攻めてきたということは、それだけ人類側が劣勢に立たされているということになるが、現在は均衡状態が続いている。

「とはいえ、魔物は世界中どこでも生息しています。気を抜かないでくださいね？　ソウジ」
「わかってるって。ん？　今、名前」
「長い旅になります。大切な仲間ですから、名前で呼び合うのが自然でしょう？」

　姫様はニコリと微笑む。
　お淑やかモードではあるが、面倒くさくなったんだろうな。
　俺も四六時中、お淑やかな姫様の相手をするのは、正直ちょっと疲れる。
　
「じゃあ俺も、エリカって呼ぼうかな」
「――！　どうぞご自由に」

　眉毛がピクっと動いた。
　あまり調子に乗らないでくださいね？
　と、言っている気がする。
　もっとも自分から言い出したことだし、否定はできないだろう。
　ビビりながらも名前で呼ぶことにした。
　今後のことを考えても、主導権を彼女に握られ続けるのはよくないからな。
　少しずつ自分を守るカードを増やして――

「ん？」
「どうかしましたか？」
「いや……なんかぞわっとして」
「風邪をひかれたのですか？　でしたら私が祈りを捧げましょう」

　心配してくれたセミレナが両手を胸の前で握る。

「そういう感じじゃなくて！　なんかこう、何かの気配？」
「あっ！　みんな止まるよ！」

　アルカの声がした直後、馬車が急停車する。
　馬車の中が揺れて倒れそうになったエリカを、俺は咄嗟に支えた。

「ちょっと、どこ触ってるんですか？」
「ふ、不可抗力だろ！」

　あとが怖いな……。
　
　セミレナがアルカに尋ねる。

「どうかしましたか？　アルカ」
「ごめん！　魔物が来てるよ！」
「――！」

　俺たちは慌てて馬車から降りた。
　馬車が走っていたのは、森の中に敷かれた一本の街道だ。
　周囲の木々の間から、赤い目がいくつもこちらを見ている。
　灰色の狼のような魔物。
　エリカに教わった魔物の種類に見覚えがある。

「グレイウルフの群れだ！」

　アルカが叫んだ。
　図鑑で見た通りの見た目をしている。
　グレイウルフは世界各地に生息している魔物の一種。
　四匹以上の群れで行動し、人間や他の動物を捕食する獰猛な魔物だ。
　エリカが目を瞑り、気配を探る。

「囲まれてしまっているみたいね」
「道も塞がれてる！　戦って突破するしかないよ！」
「仕方ありませんね。魔物といえど、無益な争いは好みませんが……勇者様」
「あ、ああ！　戦おう！」

　いきなり実戦の機会がやってきた。
　相手はグレイウルフの群れ。
　目視できる限り、十匹以上いる。
　左右に群れは展開して、馬車を取り囲んでいる形だ。
　セミレナが両手を胸の前で組む。

「馬車は私が結界で守ります」
「僕は右側の相手をするよ！　ソウジ君は左側をお願い！」
「わかった！」
「私は二人の援護をするわ」

　咄嗟にそれぞれの役割分担をする。
　俺が任されたのは左側から迫ってくるグレイウルフの群れだ。
　エリカの援護はあるけど、いきなり戦うのは正直怖い。
　飢えた目でこちらを睨んでいる。
　ビビッて逃げ出したくなるけど、逃げるわけにはいかない。
　大丈夫だ。
　俺だってこの一か月特訓して強くなっている。
　犬っころの魔物くらい倒せなくて、魔王なんて倒せるか！

「よし」

　俺は腰の妖刀に手をかける。
　不思議なことに、妖刀に触れると少しだけ勇気が湧く。
　
「来るよ！」