通販で買った妖刀がガチだった ～試し斬りしたら空間が裂けて異世界に飛ばされた挙句、伝説の勇者だと勘違いされて困っています～

正しいのはどっち？③

　逃げたレジスタンスを捜索したが、すでに敷地内からは脱出した後だった。
　負傷した兵士はセミレナが治療してくれている。
　幸い、全員大事にはいたらなそうだった。
　公爵への報告は、エリカに任せることになった。

「そっちは任せたわよ」

　と、去り際に俺の耳元で囁いて行った。
　意味はわかっている。
　ただ……。

「任せるって言われてもなぁ……」

　俺の視線の先には、体操座りをして小さく丸まったアルカがいた。
　顔を伏せ、落ち込んでいるようだ。
　俺は彼女に近づき、とりあえず聞くべきことを尋ねる。

「アルカ、なんで邪魔したんだ？」
「……」
「教えてくれないとわからないぞ」
「……言ったって、どうせわかってもらえないよ」

　彼女はいじけてしまっていた。
　顔を伏せたまま、こちらを見ようとしない。
　邪魔したことを悪いとは思っているのだろう。
　けれど彼女には、俺たちを邪魔するだけの理由があった。
　それを知りたい。
　俺は彼女の前でしゃがみ込む。

「あいつらが獣人だったことと、何か関係してるのか？」
「……」

　無言。
　たぶん当たっている。
　彼女は獣人と何らかの関わりがあるんだ。

「話してくれよ。俺たち、一緒に旅をする仲間だろ？」
「……」
「俺はこの世界の人間じゃない。だから、他の種族がどうとかは関係ないぞ？」
「……本当に？」

　彼女はピクリと反応した。
　それに合わせて、後押しするように続ける。

「本当だ」
「……獣人だから、助けたって言っても？」
「ああ、その理由が知りたいだけなんだ。あいつらが獣人だから助けたんだろ？」
「そうじゃなくて！　僕がだよ！」
「え？」

　アルカが顔を上げた。
　それとほぼ同時に、彼女の容姿に変化が現れた。
　頭からは茶色っぽい耳、腰のあたりからは尻尾が生えた。
　見た目的に犬の特徴だ。

「獣人の特徴……アルカ、獣人だったのか？」
「――！」
「あ、おい！」

　逃げようとしたアルカの手を握る。
　ここで逃げられたら、この先ずっと引きずる気がした。
　相変わらずもの凄い力だけど。

「は、離してよ！」
「離さない……ちゃんと最後まで話してくれるまで！」
「もういいよ！　ソウジ君だって、僕が獣人だってわかって変な顔したもん！　醜いって思ったんでしょ！」
「驚いただけだ！　言っただろ？　俺はこの世界の住人じゃないって！」

　本当に驚いただけなんだ。
　ビックリするだろ？
　いきなり目の前の女の子に耳と尻尾が出現したら。
　醜いなんて思うはずもない。
　いや、むしろ――

「可愛いとすら思ったね！」
「ぇ――」
「うおっと！！」

　突然彼女の力が抜けて、そのまま一緒に倒れ込んだ。
　なんだか俺が押し倒しているような姿勢になる。

「か、可愛い……？」
「ああ、可愛いよ」
「お主、やるでござるな！」

　うるさい茶化すな！
　ここで引いたら逃げられるんだよ。
　恥ずかしさは後回しだ。

「それ犬のだろ？　犬って可愛いじゃんか。俺、動物好きなんだよ。可愛い犬と、美少女が合体したら最強じゃんか」
「……」

　うわぁ……。
　我ながら気持ち悪いセリフを口にしている。
　数ある美少女ゲームでも、こういうセリフを口にして喜んでもられるのって、イケメンの主人公だけなんだよな。
　俺みたいな普通の男が言ってもドン引きされるだけだ。
　まぁ、今は引かれるくらいがちょうどいいか。
　少しでも冷静になってくれれば……。

「は、初めて言われた」

　お？
　
　顔を真っ赤にしているアルカ。
　満更でもない様子だった。
　やっぱりこいつ……。

「ちょろいでござるな。心配になるほどでござるよ」

　まったくだ。
　けど、冷静にはなってくれたらしい。
　覆いかぶさった姿勢から退き、彼女に手を差し伸べる。

「俺が気になってるのは、その耳は何犬かってことくらいだ」
「……ははっ、そんなの僕にもわからないよ」

　アルカはようやく落ち着いて笑ってくれた。
　俺の手を取り、立ち上がる。
　すると、さっきまで生えていた耳と尻尾が消えた。

「あ、消えた」
「感情が高ぶると出ちゃうんだ」
「落ち着いたってことか。他の獣人たちも同じなのか？」
「ううん。僕は純粋な獣人じゃなくて、少しだけ獣人の血を引いているだけなんだ。お爺ちゃんが獣人だったみたい」

　獣人と人間のクオーターということらしい。
　この世界では異なる種族どうして子をなすことは珍しい。
　種族ごとに習慣や生きる場所が違うから、基本的には交わらないのだ。
　また異なる種族同士の子供でも、両方の特徴が遺伝するとは限らない。
　アルカ曰く、獣人の特徴が現れたのは自分が初めてだったそうだ。

「普通にしてれば人間のままだから、別に不便はしてないよ？　でも昔は、泣いたり笑ったりする度に、耳と尻尾が生えて大変だった。お友達にもビックリされて、距離をおかれて……」
「アルカ……」

　亜人種への差別は、血を引いているだけでもあるようだ。
　彼女は幼い頃から苦しめられてきた。

「だから助けたのか。咄嗟に」

　彼女は小さく頷く。

「きっと理由があると思うんだ！　みんなだって！　きっと平和に暮らしたいだけなんだよ」

　縋るように俺の腕を掴みながら、アルカは瞳を潤ませる。
　奴隷として虐げられる同胞を見た直後だから、というのもあるだろう。
　獣人を奴隷……もとい、使用人にしている公爵の家に、獣人のレジスタンスが現れた。
　偶然か？
　いや、偶然じゃないのなら……。

「彼らの目的を知る必要があるわね」
「エリカ」
「姫様！」

　報告を終えてエリカが戻ってきた。
　治療を終えたセミレナも一緒だ。

「聞いてたのか？」
「途中からよ」
「……」

　アルカは俺の後ろに隠れてしまう。
　二人にも、自分の正体が知られてしまったから。

「心配いらないわ。私は亜人種への偏見を持っていない。アルカが何者でも、あなたへの態度は変わらないわ」
「姫様……」
「私も同じです。この世界で共に生きる者同士、命に優劣などありませんから」
「セミレナも……」
「だってさ？　よかったな」
「……うん」

　俺たちは勇者パーティーだ。
　見た目で差別するような人間は、選ばれたりしないだろう。
　アルカの不安は杞憂だったな。