元剣帝、再び異世界に剣を向ける ～千年後の世界で貴族に転生したので、好き勝手やってたら家を追い出されました～

第一部

17．本当に魔王ですか？

「剣よ――」

　俺は剣を背後に生成。
　射出できるように待機させる。

「妾の魔法で粉砕してくれるわ！」

　対する魔王も魔法陣を展開。
　不意打ちの時に使っていた砲撃の魔法を発動させる。
　互いに攻撃の準備を整え、呼吸のタイミングで発射させる。

　剣と砲撃がぶつかり合い、激しい火花を散らせる。
　どちらの攻撃も撃ち落とされ、相手には届いていない。

「ほう、貴様は中々やるではないか？　そこで寝ている出来損ないとは違うようじゃのう」
「一緒にされると困るな。こちとら千年不敗だ」
「千年とは！　大きく出たものじゃ……良い、良いぞ！　ならば妾も少々本気を出してやろう」

　魔力が上がっていく。
　掌に収束した魔力が形をなし、鋭い刃へと変化した。

「デスサイズ、それがお前の武器か」
「いかにもじゃ。この鎌で貴様の首を刈り取ってやろうぞ」

　さらに魔力が上昇していく。
　これまで手を抜いていたのは事実だとわかる。
　とは言え、まだ驚くほどの変化ではない。
　かつて魔王と戦った身としては、この程度では足りないとさえ思う。

「来い」
「貴様が来るのじゃ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ジークが不在となった七人は、モンスターの戦闘を継続中。
　彼がいなくなっても危なげなく戦い抜き、今のところの被害はない。

「さすがに疲れてきたな」
「うむ。できれば一度下がって休息を取りたいところだが……」

　グレンとリザルドの前には、留まることのないモンスターの群れが見える。
　勢いは一向に衰えない。
　他の冒険者たちも奮闘しているが、体力の限界が近づき、徐々に劣勢へ傾きつつある。
　ここで彼らが退けば、戦況は一気に悪くなるだろう。

「ユミル」
「大丈夫クロエちゃん、まだいけるよ！」

　だが、火力を担当するユミルの魔力にも限界が近い。
　回復役であるアカツキでも、無尽蔵に回復させられるわけではない。
　他の皆も同様に、限界と言う文字が浮かび上がる。

「こうなったら、信じて待つしかないな」
「そうであるな。信じよう、我らが主殿が――」

　魔王を倒すことを。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　剣と大鎌が交錯する。
　魔法による砲撃は、剣の弾丸が相殺する。
　一撃一撃を受けるたびに、地形が変わるほどの衝撃波が生まれる。

　軽薄、無邪気。
　その奥に秘めたどす黒い強さ。　

　戦いは拮抗したまま、両者壁を駆けあがり渓谷の上へ出ていた。

「ここまでやるとはのう。貴様本当に何者じゃ？」
「さっき言っただろ？　通りすがりの冒険者で、下のほうで寝てる勇者 （仮）の弟だよ」
「そう言いながら、実は貴様が本物の勇者なのではないのか？」
「冗談言うなよ。というか、そういうお前こそどうなんだ？」
「む？　何がじゃ？」
「お前……本当に魔王か？」

　俺が彼女に問いかけると、あからさまに不機嫌になり、眉間にしわを寄せる。

「どういう意味じゃ？」
「お前、魔王にしては弱すぎるんだよ」
「なっ……」

　彼女は驚き目を見開く。

　何度も言うが、俺は魔王と戦ったことがある。
　千年前の出来事だが、今でも鮮明に覚えているよ。
　それほどに壮絶な戦いだった。
　勝てるかどうか、勝敗がつくまでわからなかったんだ。
　だからたぶん、俺以上に魔王の強さを知っている人間はいないだろう。
　そんな俺だからこそわかる。
　彼女は魔王を名乗るには弱い。
　よくて魔王の配下にいた四天王くらいの実力しかない。

「妾が弱いじゃと……妾のどこが弱い！」
「一言で表すなら全部だな」
「すべて……？」
「ああ。魔力、膂力、戦闘センス、どれをとっても足りない。魔王っていうのは、もっと圧倒的でないと駄目だ。お前にはそれがない」

　向かい合うだけで肌がピリピリする感覚。
　彼女からはそれを感じない。
　俺は思ったことをそのまま言葉にして伝えた。
　それを受け取った彼女は、しばらく黙りこみ……

「ふふっ……ふふふ、ふははははははははははっ」

　突然、大きな声で笑いだした。
　壊れてしまったように、高らかに笑いだした。
　彼女の声が渓谷に響く。

「そうか、そうかそうか！　貴様も妾を愚弄するのじゃな！　妾では足りぬと、魔王には成れぬというのじゃな！」

　錯乱したように彼女は言う。
　その発言には、俺の言葉ではないものも含まれていた。

「ならば見せてくれようぞ！　妾が真に魔王である証拠を！　圧倒的な力というものを！」

　彼女はデスサイズを上にかざす。
　込みあがる魔力に大地が、空気が揺れている。
　高密度な魔力がデスサイズに収束し、激しい金属音が鳴り響くと同時に、デスサイズが巨大化する。

「これは……」
「どうじゃ！　これが妾の力、この一振りさえあれば、貴様ら人間など一瞬で塵に変わるじゃろう！」
「……」
「恐怖で返す言葉もないか？　撤回するなら今のうちじゃが、どのみち許さぬ。貴様はここで――消えるがよい！」

　彼女はデスサイズを振り下ろす。
　刃が振り下ろされた直後、地は裂け先に新たな渓谷が生まれた。

「ふふふっ、他愛もない」
「――誰が？」

　が、俺には通じない。
　立ち上った土煙が晴れると、五体満足で立っている俺が見える。
　刃を剣で受け止め、自らは無傷。
　その事実に驚愕し、彼女は後ずさる。

「ば、馬鹿な！　なぜ生きておるのじゃ？」
「なぜって、死んでないから生きているに決まっているだろ？」

　頓智のような回答をして、剣をグイっと持ち上げる。
　デスサイズが弾かれ、元の大きさに戻る。
　唖然とする彼女を見て、俺は不敵に笑う。

「今度は俺が見せる番だな」