元剣帝、再び異世界に剣を向ける ～千年後の世界で貴族に転生したので、好き勝手やってたら家を追い出されました～

第一部

19．それなら一緒に来いよ

　襲撃された村は業火に焼かれた。
　優れた魔法の才能を持つ悪魔たちでも、数の力には勝てない。
　数千人いた同胞は半数以下となり、生き残った者たちは西へと逃げた。
　しかし、逃げた先でも彼女たちは襲われてしまった。
　どこへ逃げても、何度抗っても、人間は彼女たちを追いかけた。

　そんな折、彼女は立ち上がった。
　襲い掛かる人間たちを、モンスターを生み出すことで返り討ちにしたのだ。
　彼女は人間たちに宣言した。

「妾は魔王ルーリアじゃ！　これ以上貴様ら人間の好きにはさせんぞ！」

　堂々たる宣言に、人間たちは撤退していった。
　そして、一抹の平穏が訪れた。
　が、それも長くは続かなかった。
　魔王が誕生したという知らせが広がり、複数の国で徒党を組み、今まで以上の大舞台で人間たちが攻め込んできたのだ。

　彼女はモンスターの群れを生み出し応戦した。
　何とか退けることには成功したものの、多くの犠牲者を出してしまう。
　それでも同胞を守るために奮闘した彼女を、誰も責めるはずはない。
　と、思っていたのは彼女だけだった。

「お前が魔王などと名乗るからだぞ！」
「そうだ！　上手くやり過ごしていれば、いつか忘れていたかもしれないのに」
「そもそもお前のような子供が魔王を名乗る方が間違っている」
「まったくだ。余計なことを……」

　同胞たちは彼女を責めた。　
　責任を押し付け、仲間の死を彼女のせいにしたのだ。
　
　孤立し一人ぼっちになった彼女は、悲嘆の中歩き出した。

　こうなってのもすべて人間が攻めてきたからだ。
　彼らさえいなければ、自分が孤立することなどなかった。
　悪魔として、魔王として人間を滅ぼす。
　そうすれば、皆もきっとわかってくれる。
　
　そう信じてここまでやってきた。

「なるほどな」

　笑えない話だ。
　少なくとも、小さな女の子が抱え込んでいい内容じゃない。
　人間の身勝手さと、同胞たちの手のひら返しに踊らされて、彼女はたった一人で戦っていたんだ。
　仲間なんていない。
　そう言っていた彼女は、本当に一人ぼっちだった。
　理解した途端、同情してしまうのは仕方のないことだろう。

「なぁお前、もしよ――」
「話は終わったのじゃ。早く妾を殺すがよい」
「は？　今なんて？」
「殺せと言っておるのじゃ！　妾にはもう何もない。帰る場所もない。お前たち人間に捕まるくらいなら、殺されたほうがマシじゃ！」
「お前……」

　悲しそうな瞳が印象的で、流れ出る涙がより切なさを醸し出す。
　彼女は本気で言っている。
　惨めな思いをしたくないと、その声と表情が語っている。
　それほどまでに絶望し、追い込まれてしまっている。
　こんなにも小さな女の子が死を望む。

「そんなの……間違ってるだろ」
「何がじゃ？　何が間違いなのじゃ！　妾は間違ってなどおらん！」
「ああ、お前は間違ってなんかないよ」
「へっ……？」
「間違っているのはお前じゃない。お前をここまで追い込んだ世界だ」

　亜人種差別、人間優位の繁栄。
　これによって作り上げられた世界そのものが間違っている。
　争いが絶えなかった千年前とは違う理由で、世界に対して嫌悪感を抱く。

　どうして誰も気づかない。
　どうして誰も変えようとしない。
　俺はこんな世界にするために、身を粉にして戦ったのか？
　俺が剣術を極めたかったのは、こんな世界を守るためなのか？

　全部ふざけるな、だ。

「提案がある」
「……提案？」
「ああ。もしよかったら、俺の家に来ないか？」
「な、なな、何を言っておるのじゃ！」
「そう驚くなよ。別に取って食うつもりはないからさ」
「ふざけるな！　何を企んでおるのじゃ！」
「何も企んでないって」

　唐突な提案だったこともあり、ルーリアはひどく疑っている様子だった。
　俺は誤解されないように説明する。

「俺の所にもさ。同じよう人間に迫害されて、嫌な思いをした奴らがいるんだよ。そういう奴らが集まって、一緒に暮らしてるんだ。人数なら亜人のほうが多いくらいだぞ」
「な、なぜじゃ？」
「なぜって？」
「お前は……人間じゃろ？　人間は亜人が嫌いなんじゃろ？」
「大多数の人間はそうだな。でも、俺は違うよ」
　
　俺は亜人に対して偏見を持っていない。
　千年前も、今も変わらない。
　理由は、俺が元々この世界の人間ではないからだ。
　亜人なんていない世界で生まれて、創作物の中だけに登場していた彼らは、俺にとってあこがれだった。
　千年前は争いが絶えなかった所為で、亜人とも戦う羽目になったけど……

「俺はむしろ、お前たちみたいなやつらが好きだ」
「す……」
「だから放っておけない。このまま見捨てたくもない」

　俺は彼女に手を差し伸べる。

「お前が望むなら、俺がずっと傍にいてやろう。お前に危害を加える奴は、俺が真っ先にぶっとばしてやる。寂しい想いはさせない」

　言葉がどこまで届くのか。
　閉ざされつつある彼女の心まで、ちゃんと伝わってくれるのか。
　俺は信じて語り掛ける。

「で、でも……妾は人間を……」
「そうだな。でもさ？　そいつらだって、お前の仲間に手をかけたんだ。お相子ってことで良いと思うけど？」
「……いいのかな？」
「いいさ。俺が許す」

　何の権利もないけどね。
　まぁ、もしも俺の仲間が傷つけられていたら、同じようには言えなかったと思うけど。
　そう言う意味では、運が良かったということだ。

「で？　来てくれるか？」
「ほ、本当に良いのか？　妾がいても」
「何度も言わせるなよ。俺が良いって言ってるんだ。それ以上はない」

　俺は語り掛けた。
　言葉は胸に響き、彼女の手を動かす。
　そうしてようやく、互いの手がつながった。