私のことなど、ご放念くださいませ！

１９ 『うおりゃあ！』

　警戒した私がファンクを庇うように立つと、クランボ様が話しかけてくる。

「ファンクがお世話になったようで申し訳ございません。こんな所まで来るなんて信じられませ。すぐに連れて帰りますので」
「お待ちください。ファンクに火傷の痕があるようなのですが、どういうことでしょうか」
「ああ。自分で悪戯して痛い目に遭ったんじゃないですか」

　私がファンクと話をしているだなんて思ってもいないからなのか、クランボ様は悪びれる様子もなく、平気な顔をして嘘をついた。

「火遊びをさせるような管理しかしていないなんて、飼い主として失格ではないですか。大体、犬は火を怖がりますよ」
「それは失礼しました。ですが、私も四六時中、ファンクにかまっているわけではないのです。では、メイドの仕業でしょう。ファンクを見ていたメイドを処分することにしますので、ご心配なく」
「メイドがやったと言うのであれば、ファンクはあなたの所に助けを求めに行くはずでは？」
「パニックになって逃げ出したんですよ。犬なんですから、そんなことはよくあることです」

　クランボ様の言っていることは間違っていない。雷の音に驚いて、散歩中に逃げ出したりする子もいる。

　でも、ファンクの場合は恐怖で逃げ出す子じゃない。

「ファンクは賢い子です。メイドに火を押し付けられるようなことがあれば逃げる。もしくは、メイドを襲うはずです」

　襲うことを賢いというのは違うかもしれない。だけど、自分の身を守ることができる子だ。

　クランボ様は不服そうな顔をして、私を見つめる。

「あなたは、私がやったと言いたいのですね？」
「そうとしか思えません」
「誤解です。私はちゃんと、ファンクを可愛がっていますよ？」
「大会終了後はファンクを叱っていましたよね。あれを可愛がっていると言うのですか」
「ファンクがカンバーに負けたからです。一番優秀だった犬が二番目になったんです。叱られて当然ですよ」

　かちんときたので言い返す。

「当然なわけがありません！　あなたにとって残念な結果に終わったとしても、よく頑張ったと褒めるべきなのではないですか？」
「結果が全てなのに、褒める必要はありますか？」
「ファンクのことが可愛いのであれば、褒められるはずです！」

　声を荒らげると、ファンクが何事だと言わんばかりに私を見た。
　ファンクには人間の言葉は簡単なものしかわからない。可愛いのであれば、褒められる、という言葉に反応したんでしょうけど、悪い意味ではなく、素直に可愛いと受け止めてくれているはず。

「可愛がっていますよ。だから、こうして迎えに来たんじゃないですか」
「あなたが犯人ではないと確信できるまでは、あなたにファンクを返すことはできません」
「……あなたにそこまで言われる筋合いはありませんよ」
「私は王太子妃になるんですよ」
「まだ、王太子妃ではありません」

　クランボ様は冷笑して言った。

　彼は公爵令息だと聞いている。今の状況では、私は彼に力だけでなく権力的にも負ける。焦っていると、リリがすごい勢いで走ってくるのが見えた。

『ナナリー！　今、助けるからね！』

　リリは唸り声を上げたかと思うと、クランボ様のお尻に体当りした。

「うわっ！」

　クランボ様はたたらを踏んで、私に近づくと叫ぶ。

「あなたは自分の犬の躾をしていないんですか！」
「してますよ！」
『うおりゃあ！』

　リリのアタックは終わっていなかった。奇妙な叫び声をあげ、クランボ様の前に回り込むと、今度はクランボ様の股間めがけて体当りした。

　リリはテグノ伯爵の時に股間への攻撃を覚えていた。テグノ伯爵がかなり痛がっていたので効果的だと思ったリリは、敵だとみなした相手には、迷うことなくそこを攻撃すると言っていた。

『リ、リリたん……！』

　リリの勇姿を見たファンクが、感動でもしているのか、リリちゃんではなく、リリたん、と呼んだことに少しだけ癒された。

　痛みで声を出すこともできず、床で丸くなって悶絶しているクランボ様に話しかける。

「あなたの疑いが晴れるまでは、私がファンクを預かります。反論は認めません」
「な……あなた……に……、そんな権利は……っ」
「俺が許可する。ファンクの世話はナナリーに頼む」

　リリが連れてきてくれたフェル殿下がそう言うと、クランボ様は力尽きたように、頬を床につけた。




※
クランボ→ボンクラに気づいてくださっている方、ありがとうございます！
ちなみに、クヤイズはクズ（は）イヤ、です。