『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

風間玲央

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『第三話 • 4 : 師弟の終わりと、ポストが燃えた日』

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その時、リリアの胸の奥で、ぴしり、と細い罅が走った。
塞ぎ込み、押しつぶし、飲み込んでいた熱が、止め金を外された鍛冶炉みたいに噴き上がる。

次の瞬間――声より先に、魂が叫んだ。

「裏切り？　あいつが魔王の将だ？」

胸の奥で、熱がひとつ破裂する。

「はっ……笑わせんなよ！」

「パーティーの金を丸抱えして消えて、
　俺の知り合いにまで借金撒き散らして……
　返すどころか消息不明でトンズラしたままのやつが！」

怒りの温度で声がひび割れる。

「しかも全部、“女”のため！！」

「“勇者の弟子です”の看板だけ使って、
　信用だけ吸い取って、金だけ持ってったクズが！！」

胸の奥で、再びぴきり、と罅が裂ける。

「散々迷惑かけて、全部ぶん投げて……
　その末路が“魔王に寝返りました”だと！？」

怒りの針が一気に跳ね上がる。

「ふざけんなよ！！」
「ありえねぇだろうが！！」

夜気がびりっと震え、握り込んだ拳が軋む。

（……それでも“弟子だ”と信じてた俺が……
　結局、いちばんのバカなんだよ……）

視線が地面へ落ちる。
足元の影が、かつての自分の愚かさに見えた。

（魔王軍の将になったってことは……
　師として積んだ時間も、背中預けた日々も、
　全部、全部、“踏み台”だったってことだろ……？）

息を吸い込む。
胸の奥の熱が、ゆっくり鋭さへ形を変えていく。

「そんな筋書き、受け入れられるわけねぇだろ……！」

冷たい風が足元を撫でていく。

リリアは顔を上げた。
その瞳には、燃え残った情と、凍てついた覚悟が同居していた。
氷の底で火が灯ったみたいな声音で告げる。

「──ケリをつけてやる」

その一言で、空気が刹那震えた。
怒りではない。これは、もう“決別”の響きだった。

静けさが世界を覆う。

その静寂に、セラフィーが小さく横目で息をつく。

「……リリア。今の口悪さ、完全に“街角でカツアゲしてる兄ちゃん”よ。平気？」

ぎくり、と肩が跳ねる。
怒りの炎が、ほんの一瞬だけしぼむ。

（……やべ。本気でキレて素が出た……）

――その“わずかな隙”を誰よりも鋭く察知し、
　そして誰よりも長く耐えていた存在が、ついに限界を迎えた。

（……よし。ワイ、ずっと我慢しとった。
　もうええよな？　今こそ、出番やろ……！）

ばっさぁぁっ！！！

紙の爆音が夜気を裂いた。
ブッくんが跳ね起きる。

「もう無理やああああ！！
　ワイ、黙っとったけどな！！　黙っとったけどなぁぁ！！？」

墨をぶちまけ、表紙をバタバタ叩きながら絶叫。

「『勇者を継ぐ男』の闇堕ち理由が――
　よりにもよって借金トンズラ＆色恋営業て何やねん！！」

ページが千切れそうな勢いで震える。

「もっとあるやろ！？
　“禁呪に魂売った”とか“真理に触れて壊れた”とか！！
　なんで設定が
　サラ金の夜逃げスキル Lv.3（情弱特効）
　なんやねん！！」

さらに叩きつけるように叫ぶ。

「ビッグネームやぞ！？ “勇者を継ぐ男”やぞ！？
　実態はキャバ嬢に貢ぎ倒して破産した
　ただの庶民型金融事故マンやないか！！」

「闇堕ちちゃうわ！！
　情弱サラ金マンの間違いやぁぁぁ！！」

（……いや、お前なんでそんなキレてんの？
　本気で怒ってるの俺なんだが！？）

リリアはあきれ半分、怒り半分で叫ぶ。

「そうなんだよ！！
　毎日、債権者ギルドの取り立て使い魔が飛んで来て、
　ポストなんか督促状の摩擦で火ぃ噴いたんだぞ！！
　危うくボヤ騒ぎだったんだよ！！」

「最後には、あらゆる方面から訴えられて……
　王都裁判所から正式に“召喚状”まで届いたんだぞ！？」

「勇者の弟子が！！　だっせぇにも程がある！！」

（“勇者を継ぐ男” → “裁判所出頭男”……
　あぁ胃がまたひっくり返る……）

セラフィーは冷徹に言う。

「……滑稽ね。
　強さに焦る男ほど、甘い言葉にすぐ落ちる。
　まして女絡みで破滅する男なんて……救えないわ」

ブッくんもしんみり頷く。

「ワイも昔、美人セールスに丸め込まれて
　“スイーツ百科事典三十六巻”を60回払いで買ったし……
　ちょーっとだけ気持ちわかるわ……」

「わかるな！！」
リリアが叫ぶ。

（いや今そこ共感すんな！）

怒りの底で、言葉の形を拒むような“空白”がひっそり揺れた。
……怒りだけじゃない。
その感情は、胸なんて小さな器には収まらず、
もっと深いところで……ずっと燻っていた。

セラフィーは氷の刃みたいな目で言い放つ。

「……女絡みで堕ちる男は、本当に厄介。
　魔物より見苦しいわ。」
「──でも、あなたが怒ってる理由は“そこ”じゃないのでしょう？」

その一言だけは、リリアのいちばん弱いところを正確に突いた。
反論しようとした喉がひゅ、と閉まり、胸の奥で古い縫い目が静かにほころぶ。
“図星すぎて言葉が出ない痛み”が、ひどく冷たく沈んだ。

周囲の空気は軽く戻ってきているのに、
自分の胸だけが重いまま。

（……そうなんだよ。
　誰も“俺と同じ重さ”で怒ってねぇんだ）

（ほんとは、こんな話したくなかったんだ……
　“師としての失敗”なんて……誰にも見せたくなかった）

拳が、ひくりと震えた。

（あいつがどれだけ腐ってて、
　どれだけ俺が“間違えた”か……
　全部知ってるのは……俺だけだ）

（でも――決着つけなきゃいけないのは、あいつだけじゃない）

（“あの日の俺”にもだ）

視線をゆっくり上げる。

（何もできずに見てた自分にも……ケリをつける）

その時。

ワン太が“ぽふん”と跳ねて、
リリアの胸を“とん”と叩いた。

小さくて軽いはずのその一撃が、
怒りでひび割れた心の奥へ、まっすぐ沈んでいった。

ほんのり温かい余韻が、
乾ききっていた胸の奥に、そっと小さな灯を置いていくように広がる。

その灯は小さくても、たしかに息をしていた。
師としての悔恨も、仲間としての痛みも、
触れるものすべてをそっと抱きしめるような、やわらかな光だった。

深く吸い込んだ息に、その灯りが静かに溶けていく。

――まるで言っているみたいだった。

「お前だけは、間違ってない」

胸の奥で灯った温度が、
怒りを静かな決意へと形を変えていった。

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