『勇者リリアとレベル999のモフモフぬいぐるみ』 Eden Force Stories I（第一部）

風間玲央

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『第二十二話・5 : 劣化コピーに堕ちた弟子──紅晶の決戦』

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だが、その前進を拒むかのように、大地そのものが軋み、砕けた魔力の濁流が行く手を塞いだ。

ラムタフが狂笑をあげる。
「──哀れな師よ！　ここで終わるのはあなただ！」

リリアは剣を振りかざした。刃は眩い光を纏い、夜を裂く閃光となる。
「──《光輝衝破》ッ！！」

白金の魔法陣が宙に展開し、白炎の柱が夜を貫き、砦全体を呑み込むように広がる。
その光は、破壊神デモリオンの巨影すら焼き払おうと牙を剥いた。

しかし、その刹那。
ラムタフの口から同じ詠唱が響き渡る。
「──《光輝衝破》ッ！！」

紅晶の陣から同質の光が解き放たれ、二つの光束が正面衝突した。
閃きと閃きが噛み合い、雷鳴のような轟きが大地を揺さぶる。
砦の地盤は裂け、石壁は粉々に吹き飛び、空気が悲鳴を上げる。
白金の光は蒼白に煌き、紅晶の奔走する輝きは血のように濁り、闇を切り裂く対比は天と地の衝突そのものだった。

「くっ……！」リリアは剣を軋ませ、足を縫いとめるように踏みとどまる。
額から汗が滲み、喉の奥が焼けつく。

（……はぁ！？　やっぱりコピー野郎じゃねぇか！
　オリジナリティゼロかよ！！　“師匠の真似”しかできねぇんだったら、AI生成の模倣魔法と変わんねぇだろ……！）

「クソが……ッ！　マジで腹立つわ……！」歯を食いしばり、吐き捨てる。

一瞬、呼吸を荒げる。胸の奥で肺が焼けるみたいに熱い。
乾いた血と焦げた硫黄の臭いが喉に突き刺さり、胃の奥がひっくり返りそうになる。
それでも視線は逸らさない。──目の前の弟子を、絶対に許せなかった。

火花が光波の隙間から飛び散り、森を焦がす中、ラムタフがさらに声を張り上げた。
「──《聖光崩雷》ッ！！」

紅晶の雷撃が空を割り、紫電となって地を砕く。
雷鳴は竜の咆哮のように轟き、砦全体を震わせた。
紅の閃電が血潮のように走り、黒雲を引き裂いて夜をさらに濃い闇に沈めていく。

「なら……こっちもだ！」
リリアも即座に応じる。
「──《聖光崩雷》ッ！！」

雷と雷が空中で激突し、世界そのものが爆光に呑み込まれた。
稲妻の奔りは洪水のように牙を剥き、衝撃波が四方八方に吹き荒れる。
砦の残骸は次々と崩れ落ち、木々は灰塵へと姿を変える。
大地には無数の裂け目が走り、赤い光が地の底から噴き上がった。
焦げた匂いと爆裂音が重なり合い、戦場そのものが呼吸しているようだった。

（……クソッ、やっぱり真似しかしてこねぇ！
　威力は同等、でもこっちはワン太に防御力吸われてんだ……このままだと、結果的に押し負けちまう！
　コピー野郎！結局、俺の魔法なぞってイキってるだけじゃねぇか！）

リリアがそう吐き捨てる一方で──ラムタフの胸裏には、別の焦燥が渦巻いていた。

（なぜだ……！？　同じ魔法、同じ詠唱、威力も寸分違わぬはず……なのに押される？　俺が……！？
　馬鹿な、紅晶で強化した俺が負けるはずがない……！　やはり“師のオリジナル”と、俺のコピーでは……埋められぬ差があるというのか……！？）

ラムタフの唇がわずかに震えた。だがすぐに、狂笑で塗り潰すように顔を歪める。

「魔法にオリジナルもクソもあるか！　強ければ、それでいいんだよ！
　あんたは昔、“オリジナルを大事にしろ”とかほざいてたけどな……結局は力がすべてだ！」

（ふざけんなよ……！　自分のオリジナルを大事にしたい！って、昔は誰よりもうるさく言ってたのはお前だろ！？
　それを今になって手のひら返しとか……結局、俺の劣化コピーで満足してんじゃねぇか！
　チート武器装備して“俺強ぇ”アピールする雑魚と同じだわ……！）

リリアは閃光に抗うように剣を軋ませ、迫る光波を正面から弾き返しながら、鼻で笑って吐き捨てた。
「はっ……本気で言ってるなら、救いようがないわね」

「やっぱりコピー野郎ね……！　同じ魔法のはずなのに、私のは前へ進む、あんたのは跳ね返されるだけ──違いがわかる？」

短く笑った。皮肉でも嘲笑でもない、ただ呆れの滲む笑い。

「そう……やっぱり、もうあなたはあの時の、前を向き続けていたラムタフじゃない。
　三年もあったのに、自分の力を磨くんじゃなく──魔王の力にすがることしか覚えなかったなんて。
　本来なら、あの頃のあなたならもっと強くなれてた。……なのに今は、ただの劣化コピーに堕ちただけ」

光と雷の光束が互いを削り合い、砦を崩落させながら夜空を白く灼き続けていく。
熱風が吹き荒れ、砕け散った瓦礫が火花のように宙を舞う。
爆裂音と焦げた匂いが重なり合い、まるで戦場そのものが息をしているようだった。
紅の電光が夜を血に染め、白金の輝きが闇を裂き、残った空間は黒く沈む。世界が三色に分断され、その狭間で二人の魔法は拮抗し続けていた。

（このコピー野郎！　結局、俺の魔法なぞってイキってるだけじゃねぇか！）

足場を砕きながら押し込む光の衝撃波。
胸裏に煮えたぎるのは、師としての怒りではなく──一人の人間としての憤り。

「私は違う！　血反吐吐いても、命削っても、それでも前に進んだ！
　だから今ここに立ってるんだ！」

（……師の俺を超えた？　笑わせんなよ！　真似事ばっかで、自分のものが何ひとつねぇくせに！）

「ふざけんなよ、ラムタフ！　お前の魔法はただの劣化コピー！　自分の色すら持たない！」

呼吸が荒い。胸が焼ける。だがそれでも、声は折れなかった。──これは師弟の戦いじゃない。俺の命と、世界を賭けた戦いだ。

雷鳴を切り裂く声が砦の残骸に響き渡った。

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