『勇者リリアと魔王のフィアンセ』Eden Force StoriesⅣ（第四部）

『第二話・4 もう一度ログインしたら、俺は勇者に戻れた』

もし、もう一度ログインすれば、再びあの世界に立つことになる。
もう戻れないかもしれない。死ぬかもしれない。

だが――
散らかったこの現実で、俺の帰りを待つ声は、どこにもなかった。

ここには、
俺を“勇者”と呼ぶ者は、ひとりもいない。

瞼の裏に浮かぶのは、剣を構えるセラフィーの横顔、背を預け合った仲間たちの姿。
あの世界では、自分は“勇者”であり、必要とされていた。

頬を涙が伝った。
胸の奥から、絞り出すように声が漏れる。

（……俺は……この現実じゃ、ただ生きているだけの抜け殻だ。
でも……向こうには……俺を必要としてくれる人がいるんだ……！）

颯太はベッドの上で膝を抱え、汗に濡れたTシャツを肌に張り付けたまま、荒い呼吸を繰り返していた。
心臓はまだ勇者リリアの戦場にいるかのように乱れ、震える手がシーツを掴んで離さない。

その時、階下から母の声が響いた。

「颯太ー？　ごはんできてるわよー！」

日常の、当たり前の呼びかけ。
だがその響きは、今の彼にはあまりにも遠い。

返事をしようとした瞬間、喉が詰まった。
声が出ない。

ベッドの端に額を押し付け、震える唇で彼は呟く。

（……母さん……）

幼いころ、熱を出して寝込んだ夜。
試験に失敗して帰った夕暮れ。
友達に笑われて泣きじゃくった帰り道。

そのたびに台所から聞こえたのは、同じ声だった。

「大丈夫だよ」「ご飯あるからね」と笑ってくれた母の声。
その声が、何度自分を救ってくれたか。

――それなのに。

今、自分はベッドの上で背を丸め、答えることすらできない。

母の声に応えれば、食卓に座れば、きっと温かいご飯が待っている。
母は何も責めず、いつものように笑って迎えてくれるだろう。

それをわかっていながら、颯太は顔を上げられなかった。
それは温もりを裏切る罪であり、同時に自分を縛る鎖だったから。

（……母さん……ごめん……）

頬を視界が揺らぐほどの熱で濡らし、シーツに暗い染みをつくった。
嗚咽が喉を塞ぎ、胸の奥をえぐるような痛みが込み上げる。

母親の声がもう一度響いた。

「颯太？　聞こえてるの？」

その声は優しいのに、今は鋭い刃のように胸を突き刺す。
これが――永遠の別れになるかもしれない。
そう思った瞬間、涙が溢れて止まらなかった。

廊下の向こうから、足音が近づいてくる。
ぎし、と階段が鳴る。

母はただ呼びに来ているだけ――
それなのに、その一歩ごとに、別れの音が迫ってくるように思えた。

（俺、この世界じゃ……なんの役にも立たない。
でも……向こうの世界には……俺を必要としてくれる人がいるんだ……！）

声にならない叫びをシーツに押し付け、拳で震える胸を何度も叩いた。
母の笑顔が脳裏に浮かぶ。だが、それを振り払うように、涙で滲む視線をモニターへ向ける。

灰色の画面の奥――仲間たちが必死に剣を振るっている。
その姿に引き寄せられるように、颯太の手がゆっくりと前へ伸びた。

指先は震えていた。
だが、それでも。

赤いボタンに触れる瞬間、胸の奥で炎のような熱が燃え上がる。

そして、嗚咽混じりの息を吐きながら、颯太はその指先を“ログイン”の赤に重ねた。

胸はまだ震えていた。
だが、それ以上に――もう戻らない覚悟が、確かな熱を帯びていた。

「……母さん……ありがとう。――さよなら」

その囁きは誰にも届かず、ただ部屋の空気に溶けていく。

そして――逃げ道を断つように、颯太はゆっくりとマウスのクリックを押し沈めた。

瞬間、赤は液晶の光ではなく、生き物のように脈打ち、画面が裂ける。
黒と白の渦が部屋を呑み込み、畳も壁も境界を失って崩れ落ちていく。
風が逆流し、現実の空気が弾け飛ぶ。鼓膜を破る轟音とともに、世界そのものが反転していった。

母の足音が近づいていた。
けれど、その音はもう遠い。

代わりに耳を打つのは――仲間たちの悲鳴。剣を構える音。凍りつく風の唸り。レオの黒い笑い声。
まだ戦いは始まっていないのに、死の匂いだけが谷を覆っていた。

すべてが混ざり合い、俺を呼んでいた。

颯太は、現実という名の温もりを棄てた。

残ったのはただ、
“必要としてくれる声”へ、落ちていく感覚だけだった。

――その瞬間、彼は“引きこもりの青年”ではなく、再び“勇者”として世界に還った。

凍りつく谷の向こうで、セラフィーの唇が、確かに動いた。

『……リリア？』

――その声に応えるように、勇者の心臓が、確かに脈を打つ。

――戦場は、ただ一人の帰還者を静かに待ち続けていた。