『勇者リリアと迫り来る魔王の軍団』 Eden Force Stories II（第二部）

『第七話・3 : デリート・オブ・スイート ― 頁は甘味を喰らう ―』

静寂を破ったのは、かすかな紙のざわめきだった。
焦げかけた古書がばたばたと震え、頁の間から手足を突き出して――全力で土下座を始めた。

「お願いやから、命だけは堪忍したってぇなあぁ！！」
「ワイなんざ駄菓子屋の10円グミやで!?
　あんたは“王室御用達ザッハトルテ様”やんか！
　格がちゃう、層が違う、カロリーも違うんや！！」

ページの端がばたばた震える。
「そらワイ、砂糖3グラムでできとる雑魚菓子や。
　あんたなんか、バター200％の貴族スイーツ様やで!?
　もう存在からして太るわ！！」

――ぷしゅーっ。
白い煙が上がり、甘ったるい焦げ砂糖の香りが漂う。

「呪いでもなんでも解きますわ！
　ラムネでも飴ちゃんでも捧げます！
　なんなら賞味期限ごと魂差し出しまっせぇぇ！！」

紙の両手を床に叩きつけ、額までずるずる擦りつけながら叫ぶ。

リリアが半眼でつぶやいた。
「……いやもう、それ“懺悔”やなくて“カロリー報告”やん。」

（そもそも……こいつ、さっきまで“呪いの王”とか名乗ってなかったか！？
　急に大阪の土下座系ゆるキャラみたいになってんだけど！！……なんなん！？）

ページの端がぴくぴく動き、
いつの間にか「はんなりスマイル」のイラストが描き足されていた。

（――いや、そんなサービス精神いらねぇから！！）
（てか、誰が描いたんだよ！？　お前、セルフ萌え絵仕上げか！？）

（――てか、今そんなこと気にしてる場合じゃねぇ！！）

（……俺、今日まだ糖分ゼロじゃね？）

リリアの眉がぴくりと跳ねた。
（――やばい。血糖値の限界突破してる……！）

「今日限定ドーナツの発売日なんだよ！！
　早く行かないと売り切れるんだって！」

「俺、ケーキも食べ損ねたし、機嫌悪いんだよ！！
　お前みたいな、バカ本にかまってる暇ないんだって！！」

「ドーナツ売り切れてたら、どうしてくれんのさ！！」

拳を握った瞬間、空気がビリッと震えた。
店の梁が鳴り、棚の瓶がからんと跳ね、
砂糖壺の中でスプーンがカタカタと踊った。

（……血糖値って、怖ぇな。）

「また、完全に男言葉じゃない！　まあ、少し落ち着いて！」
セラフィーが呆れ半分でなだめる。

（……いや無理だろ。血糖値ゼロの勇者に落ち着けって言われてもな！）

その言葉が空気に溶けきる――その刹那。

床の上の呪いの本が、ぴくりと痙攣した。
焦げた頁が一枚、風もないのにめくれる。
その縁が、ぱちりと光を弾いた。

（……ん？　今、動いた？）

次の瞬間、空気が逆流するようにざわめいた。

「呪い解きますわ！　すぐやります！　ちゃっちゃと済ませまっさ、だからほんま堪忍してくだせえ！！」

“呪いの本”――いや、“呪いの王”は、慌てて頁をばさばさとめくり始めた。
その音は、まるで詠唱のように響く。
インクの匂いが濃くなり、空気がぱちぱちと帯電した。

「え、ちょ……ちょっと！？　まさかその状態で解呪するの？
　火ぃ出したら店ごと燃えるでしょ！！」

リリアの叫びもむなしく、頁の隙間から光の渦が吹き出した。

「《デリート・オブ・スイート・スペルキャンセル》ッ！！！」
（いや名前ふざけてんだろ！？　お前！！）

光が弾け、紙片が雪のように舞う。

リリアの胸の痣が眩く脈打ち、次の瞬間――
黒い鎖がぶちぶちと音を立ててほどけていった。

体の奥で何かが“外れる”。
重さが抜ける。
けれど、痛みはない。

代わりに、ほんのりバニラと焦げ砂糖の香りが鼻先をくすぐった。
舌の奥に、焼きたてのカラメルの余韻のような甘苦さが残る。

胸の下に刻まれていた黒い符号が、まるでチョコレートを溶かしたようにとろりと光を帯び、
線がひとつずつ薄れていく。

焼き印のように残っていた痣は、やがて金色の砂糖片のような光へと変わり、
ふわりと空中に舞い上がった。

「……なにこれ、美味しそうな匂い？」
セラフィーが目を瞬かせる。

その光は胸の上でいったん渦を巻き、
やがて一本の細い糸となって――呪いの王の頁の隙間へと吸い込まれていく。

まるで“罪”を食べるように、本が静かに呑み込んだ。

「……おい本。今の、まさか食ったのか？」

リリアが半ば呆然と問うと、呪いの本が鼻を鳴らすようにページを閉じた。

「へへっ……呪いは甘味に変換してワイの“胃袋に封印”したんや。」

そう言って、胸（ページの中央）をドンッと叩く。
そこには、“食い過ぎ注意”と書かれた落書きのような文字が浮かんでいた。

「……ちょっと苦かったけど、後味はバニラや。
呪いの味は蜜の味やがな！　ワイ、これで“呪い喰いの本”に進化やで！」

「お前の呪いの仕組み、雑すぎだろ！！」

「食レポすんな！！」

リリアの絶叫が店中に響いた。
粉砂糖みたいな光の粒が天井からふわっと舞い降り、
焦げた本棚の上に“おかわり厳禁”の文字が浮かぶ。

「……おかわりしようとしたんかい！！」

そのツッコミを最後に、光が完全に収まった。

痣はもう、跡形もない。
残されたのは――わずかに焦げたような香りと、胸の奥にじんわり残る甘い熱だけだった。

（……まるで心臓に砂糖を一粒、溶かされたみたいだ）
リリアは胸に手を当て、焦げた香りを胸いっぱいに吸い込み、ゆっくりと息を吐いた。

（ありがとな……バカ本）

呪いの本の頁がふわりと揺れ、
インクの香りが――まるで「お粗末様」と返事するように漂った。

……その香りが、ふっと途切れた気がした。
まるで時間そのものが、息を止めたかのようだった。

一瞬、空気が沈黙する。
そして――静寂の底で、“別の呼吸”が混じった。

頁の奥で、黒い何かがゆらめく。
微かな笑いの音が、紙の繊維をすべるように滲んだ。

ほんの一瞬――覗いた眼差しに、奈落を映すような深淵の闇が宿っていた。

（……いま、笑った？）

冷たい威厳が空気を震わせ、梁さえ軋む。
焦げ砂糖の匂いが再び立ちのぼり、甘さよりも苦みが勝る。

焦げた甘味が、ゆっくりと息を吹き返す。

“呪いの王”。
その名が――冗談から、儀式へと変わっていった。