古代魔法の薬師様、趣味で冒険者になる

第一章：穢れの森編

例のパーティー

　領主の執事、セバスチャンからの依頼を引き受けた翌日。私は薬屋のドアに『薬草採集のため、二、三日留守にします』という札をかけ、街の中央広場で開かれている市場へと足を運んでいた。

　これから向かう森の奥地は、普段の「趣味」で行く場所とは少し違う。特殊な薬草が生えている場所は、それだけ魔力の影響が濃く、予期せぬ事態も起こりやすい。準備は万全にしていくに越したことはない。

「あらリリエル先生、お出かけかい？」

「うん、布屋のおかみさん。少し遠出するから、丈夫な保存用の布が欲しくて。湿気は通すけど、薬草の成分が逃げにくいような、いい布はない？　」

「それなら、ドワーフが織ったこの『風切り布』がいいよ！ 丈夫だし、通気性も抜群さ。先生なら、この布の良さが分かるだろう？」

　市場の活気は、私の心を弾ませる。

　色とりどりの野菜や果物、香ばしい焼き菓子の匂い、人々の賑やかな話し声。

　その全てが、生命力に満ち溢れている。

　馴染みの店主たちと会話を交わしながら、私は旅に必要なものを手際よく揃えていった。

　保存食用の干し肉と硬いパン、それから、万が一に備えて、傷口を縫合するための極細の針と丈夫な糸。

　薬師の仕事は、薬を作ることだけじゃない。その材料を採りに行くための準備もまた、重要な仕事の一部なのだ。

　頭の中では、すでに森の地図と、目的の薬草までの最短ルートを描き出している。　　　
　今回は「仕事」だ。寄り道をしている暇はない。

　必要なものをあらかた買い揃え、最後に新しい水筒を品定めしていた、その時だった。ふと、背後から突き刺さるような、いくつかの視線を感じた。

　一つは困惑、一つは純粋な好奇心、そしてもう一つは……明らかな敵意。

　ゆっくりと振り返ると、そこに立っていたのは、数日前の夜、カラムの崖で出会った三人の冒険者パーティだった。



　◇



　気まずい沈黙が、市場の喧騒の中、私たちの周りだけを切り取ったかのように落ちた。

　リーダー格だった大盾の戦士は、まるで石像のように固まっている。その隣に立つ斥候の女性は、興味深そうに首をかしげて、じっと私を観察していた。そして、一番年下に見える魔術師の少年は、忌々しげに顔をそむけ、腕を組んでいる。

（ああ、そういえば……）

　私はようやく、彼らのことをはっきりと思い出した。崖で騒いでいた人たちだ。私の大事な月見スポットを、ゴブリンに荒らされていた、あの。

「やあ」

　とりあえず、当たり障りなく声をかけてみる。すると、硬直していた戦士が、びくりと肩を震わせた。彼は意を決したように一歩前に出ると、ぎこちない、まるで錆びついたブリキ人形のような動きで、私に向き直った。

「君は……先日の夜、カラムの崖にいたエルフだな」

「うん、そうだよ。どうも。崖で出会った皆さんだよね」

　私がそう言うと、戦士の男が一歩前に出てきて、少しだけ頭を下げて言った。

「先日は……その、すまなかった。そして、我々を助けてくれたことには、感謝する」

「え？ ああ、うん。どういたしまして？」

　なんだか、すごく真剣な顔をしている。私はただ、うるさいゴブリンたちに静かにしてもらっただけなんだけど。

「一つ、聞きたい。君は一体、何者なんだ？ あの魔法……あれは、ただの薬師が使えるような代物じゃない。ギルドにも、君のような高位の魔法使いは登録されていないはずだ」

　リーダーの戦士は、まっすぐに私を見つめてくる。その瞳には、疑いと、ほんの少しの恐怖と、そして冒険者としての純粋な探求心が混じり合っていた。

　なるほど。彼らは、私のことを何かすごい魔法使いか何かだと勘違いしているらしい。面倒くさいことこの上ない。

「うーん、だから、ただの薬師だって言ってるじゃない」

　私は肩をすくめて答えた。

「あの魔法みたいなのも、おばあちゃんに教わった、害虫駆除のためのおまじないみたいなものだし。大したものじゃないよ」

「害虫……駆除……だと……？」

　魔術師の少年が、わなわなと拳を震わせる。自分たちが命がけで戦ったロックゴブリンの群れを「害虫」と言われたのが、彼のプライドに障ったのだろうか。

「あ、いや、別にゴブリンのことを害虫って言っているんじゃなくて、その、語弊だよ！ごめんなさいっ！」

　さらに噛みつこうとしてくる魔術師を、戦士の男は片手で制して再び口を開いた。

「とにかく！ 俺たちは、君に礼も言いたいし、話も聞きたい。俺はCランクパーティ『ブレイズホーク』のリーダー、ダリオスだ。こっちが斥候のキーラ、魔術師のレオン。君の名前を教えてくれないか」

　ダリオスと名乗った戦士は、真摯な態度でそう言った。きっと、彼なりに、すごく誠実に対応しようとしてくれているのだろう。

　でも。

「ごめん、今ちょっと、急いでるんだ！あ、私の名前はリリエルだよ！」

私には、彼らの生真面目な問答に長々と付き合っている時間はなかった。頭の中は、これから始まる「仕事」のことでいっぱいなのだ。

「これから、すっごく面白い薬を作るための、大事な材料を採りに行くの！ だから、お話はまた今度ね！」

　私は、太陽みたいな満面の笑みを彼らに向けた。

「それじゃあ！ 皆さんも、もうゴブリンなんかに負けないで、お仕事がんばってね！ ばいばーい！」

　言いたいことだけ言うと、私はくるりと背を向け、人混みの中へと駆け出した。後ろで三人が呆然と立ち尽くしている気配を感じたけれど、もう振り返らなかった。

　残された三人のうち、リーダーのダリオスは、差し伸べようとした手の行き場を失い、ただ立ち尽くす。

　魔術師のレオンは、侮辱されたと感じたのか、悔しそうに唇を噛みしめる。

　そして、斥候のキーラだけが、面白いおもちゃを見つけた子供のように、私の消えていった方を眺めながら、小さく呟いた。

「……薬師、ねえ。ますます、分からなくなってきたわ」

　彼らの私に対する「謎」が、さらに一つ、深まった瞬間だった。