悪役令息な兄に転生しました。

14話

　しかし、青年の荷物から察するに、青年はかなり腕に覚えのある人物であろう。この青年と戦う時はフル装備で戦わないとかなり厳しいだろう。うちの弟なら、なんとか勝てるか？いや、いいとこ引き分けだろう。剣も暗器も使えて、魔法もかなりいけるらしい。
　青年のカバンの中に入っていた回復薬各種は上位級のものであった。さらには品質確かな国家承認されているもの。余程の金持ちか、身元のきちんとした者ということになる。
　行動は怪しい癖に、持っているものは上位クラス。しかも国家まで関わってくる始末である。ニヴェンの頭は混乱してくる。
　他にめぼしいものは持っていないようである。青年をちらっと見やり、まだ目覚めそうにないことを確認すると、解析したくてウズウズしていた刺繍を手に取る。さて、どんなものが込められているのだろうか、謎解きパズルの様なワクワク感がある。
　全体的に見て良くバランスが取れているようだ。詳しい者でないと普通の良く出来た刺繍に思えるだろう。
　刺繍自体、丁寧に刺されており、この青年を思いやる気持ちが見て取れる。
　細部を見ていくと、この刺繍には何種類かの効果が混同されているようだ。なかなかの高等テクニックでニヴェンでも上手くいくことは少ない。この刺繍には防御が中心となっていて、少しだけ回復も混じっている？

　詳しく解析していけばいくほど、体から血の気が引いていく。手は震えて冷や汗が止まらない。
　急いで剣の鞘に付いている物の刺繍も確認していく。
　先程はあまり気にしていなかった青年の服の端々を彩る刺繍もじっくりと見ていく。

　予想は最悪の形で裏切られた。
　嫌な符号が揃っていく。

　青年が持っている刺繍の数々、国家承認の上位回復薬、招待状の偽装、青年の近くにいるとどうしても頭を過ぎっていた弟カインの姿。

　情事の際もどこかでニヴェンを気遣っていた不器用さ。青年の本心を伝えてきていた瞳、その色。狂ったように縋り付いて来て縛り上げるくせに、張った腹が苦しくないようにしていたりとか、締め付けすぎて窒息しないようにだとか、苦しくても体勢は痛くないだとか、分かりにくい優しさばかりが目に付く。
　何をされても心のどこかで受け入れていたあの感覚は気のせいではなかった。拒絶できるはずがないのだ。
　青年の逞しい身体も、落ち着く匂いも、繊細な指先も、大好きな甘い色の髪も、ニヴェンを震わせる愛しい声音も、ニヴェンの名を知り、ニヴェン自身をよく知る大切な人、全部全部、気が付きたくなくて、目を逸らしていたものばかりだ。

　ゆっくりと青年に近づく。付けていることを忘れてしまっていたのだろうかと思うほど、青年に馴染んでいる仮面を見る。あどけない寝顔に涙が出そうになる。静かに仮面に手を伸ばし、そっと外して素顔を見る。

　ニヴェンは膝から崩れ落ちてしまった。もう無視のすることの出来ない事実にさまざまな感情が沸き起こり、処理しきれず吐き気が込み上げてくる。残酷な現実を受け入れることが出来ない。なんで、どうして、と答えのない問いばかりが頭を巡り、これからどうしたらいいのだと考えようとすると先の見えない深い暗闇に絶望する。
　震える手を叱咤し、そっと仮面を元に戻す。漁っていた荷物も、他者に敏感な彼に気が付かれないように丁寧に元に戻す。
　自分の痕跡を残さないように神経質に周りを見渡す。誰かと抱き合っていた事実は変わらないにしても、誰かがニヴェンであってはいけない。彼とは深く関係していくにしても、このように関わってはいけない。彼にはこの先明るい未来があり、ニヴェンではない誰かを隣に抱き、ニヴェンという悪を踏み越えて行かなければいけないのである。

　ニヴェンは最後の仕上げに書き置きをしていく。その筆跡は豚子爵のそれ。内容は玩具を返してもらう。豚子爵が来たかのように偽装工作も自然に見えるようにしていく。

　彼はニヴェンに執着している。しかし彼にはニヴェンに構わずに進まなければならない未来がある。その未来へ進んでもらうためにもまずは豚子爵のところにいる闇に気が付いてもらわなければならない。彼がパーティーでどのように過ごしていたかは分からないが、今彼の腕からニヴェンが逃げ出したと分かれば必ず追いかけてくる。ならば行き先を示唆してやればいい。
　あのような書き置きをしていけば逃げられたと冷静さを失った彼は書き置きを見て豚子爵の元へと飛んでいくに違いない。そこに蔓延る闇の一端を見て、正気に戻ってくれればいいが。そうでなくても、嵌められたと気が付いた彼が腹いせに豚子爵を始めとする悪を捕らえてくれればそれでいい。
　彼も単身でニヴェンを取り戻すような愚行はしないであろう。豚子爵の元から取り戻すために騎士団とかと一緒に乗り込んでくれれば御の字だ。

　だんだん冷静さを取り戻していくニヴェン。こんなハプニングは想定していなかったが、物語通りにはいかないことも知っていたではないか。彼を明るい未来に導くために身を粉にして動き回り、要らないプライドも感情も捨てて来た筈だ。まだ修正は効く。まだ道は逸れていない。大丈夫。うまくやれる。

　彼を酷く傷付けてしまったのに、尚もこうやって気遣い、傍にいようとしてくれる。それだけで十分である。今までの幸せな思い出も沢山ある。
　パーティー会場まで彼が辿り着けるようにと少しずつヒントを残していった。早く彼が来てくれることを待ち望んでいた。
　もうダメだと諦めかけていた時、ちゃんと助けに来てくれた。最高のタイミングだ。彼があそこで拾ってくれなかったらニヴェンは今以上に傷付いていただろう。もしかしたら廃人になっていたかもしれない。

　彼の正体が分かってしまった時、嬉しさと、悲しさと、犯してしまった罪の大きさ、自分の不甲斐なさ、それに対する怒り、これから先を思うと寂寥感まで出てくる。ニヴェンの心の中はもうカオスとなっている。もっともっとさまざまな感情が渦巻いて、それぞれがぶつかり合って、混ざり合って、膨れ上がっていく。この場から走り去って、発狂してしまいたい思いに駆られる。

　最後に彼の寝顔をもう一度見て、もう自分の背中で守らなくても大丈夫なぐらいに強く成長したんだと改めて分かってしまった。もう彼にはニヴェンを必要としないほどに立派になった。
　もう守らなければならない弱い彼はいない。彼は自分の力で進んでいける。
　今回の事件でむしろ吹っ切れた気がする。ニヴェンの初めても大好きな彼に貰ってもらうことができた。最悪なシナリオしかないと思っていたが、お釣が来るほどに充分すぎる幸せを感じることができた。

　これからはただひたすらに悪の道を突き進むだけだ。

「に、ヴェ………。にい、さま、ぁ………。」

　立ち去ろうとした時に、ふと彼の口から溢れる言葉。彼はまだ自分を兄と呼んでくれるのか。
　深い眠りに落ちていながら自分を求める声に涙が止まらない。慌てて涙を拭うも一筋、二筋の涙が彼の頬に落ちて弾ける。

　これ以上彼の元にいたら動けなくなる。

　彼を振り払うように急いで立ち上がり、しかしふと止まる。もう止まらない涙はそのままに彼を振り向いたその笑顔は、他者が見れば痛々しく映っていただろう。そんな笑顔で音にならない声で別れを告げる。

「ありがとう。さようなら。………カイン。」

　あとは振り返ることなく静かに部屋を後にする。
　ニヴェンが部屋から出る時に、カインの頬に落ちたニヴェンの涙はカインの瞳からこぼれた涙のように、彼の頬を伝い落ちていった。



　ニヴェンが部屋を出て一時間ほど経った頃だろうか。ニヴェンが出た時はまだ日が昇りかけている頃合いだったが、もうすでに日は昇りきり、朝の早い仕事の人たちは働いている。
　カインはぼんやりとした頭で手元にあるはずの温もりを探る。しかし手は空振ってばかり。そこでハッと頭が覚醒する。布団を蹴り飛ばすように飛び起き、腕の中にいたはずの愛しい人を探す。
　しかし彼のいた場所には彼の温もりは感じられない。部屋を見渡してみても彼の姿はなく、ほかのトイレやシャワー室を覗いても小柄な姿は見られなかった。血の気が引いて頭が混乱する。
　カインは何が起きても大丈夫なように熟睡しないようにしていたはず、と考えてハッとする。カインは浅い眠りにしか付いていないはずだったのに、いつのまにか深く熟睡していなかったか？それでも多少の物音がすれば、あれだけきっちりと腕の中に囲っていた彼が抜け出ようとすれば、いくら熟睡していたとしても起きたはず。
　どこかがおかしいと思い始め、部屋の中に充満している甘い香りに気が付く。ニヴェンからする自然な甘さではなく、人工的なもの。その甘い香りの中に薬品の匂いもする。出所を探すと、ドアの傍に香炉が置かれている。そこから香りがしているようで、薬品臭さは睡眠剤のようである。これで眠らされていたのか。原因は分かったが、ではこの香炉は誰が置いたものなのかと新たな問題が見えてくる。

　部屋を注意深く見ていくと、彼の痕跡が跡形もなく消されていることがわかる。カイン一人分の存在感しかなく、腕の中にいた彼は実は夢で、カイン一人でいるこの状況が現実だったと言われた方がしっくりくるような徹底ぶりである。
　しかし確かにこの腕にニヴェンを抱いていた。一晩愛し合っていた。ニヴェンの薄い腹に孕めばいいのに思いながら沢山の精を注いだ。

　少しでもニヴェンの痕跡を探したくて、また部屋を見渡す。するとベッドサイドのチェストに書き置きがある。開いてみると簡潔な短文が書かれていた。

「玩具は返してもらう。」

　豚子爵の筆跡だろう。玩具一つに彼自身が来たことに苛立ちを覚える。
　ではこの香炉も証拠隠滅も全部豚子爵の策略だったのだろう。
　ニヴェンが来ていた服も、諌めていた玩具も何もなく、豚子爵の執着を現しているようだ。

　自分の油断に苛立ち、カインの端正な顔が苦しく歪む。
　その時、カインの頬が引き攣れたような気がした。本当に些細な違和感だが、気が立っているカインはそんな些細な違和感にも苛立ちを感じる。
　洗面台に備え付けられている鏡で自分の顔を確認する。すぐには分からないがよく見てみると、何かが乾いた後のようだ。
　こんなことをしている暇があればニヴェンを追いかけなければと頭では分かっている。しかしカインの勘がこの違和感の原因を突きとめろと警鐘を鳴らしているのだ。
　逸る心を抑えつけ、よく確認していく。すると涙の後のように見えた。そこで頭の中にフラッシュバックする光景がよぎる。

　兄のニヴェンが痛々しい笑顔で振り向いている。その頬には留まることを知らないかのように涙が流れている。声は聞こえないが、口元は別れを告げているよう。

　これは悪夢だと、起きた時にはすっかり忘れていたのに、涙の後を見た瞬間に唐突に思い出した光景。しかし夢では感じられないリアルさがあり鳥肌が立つ。
　酷い悪夢だと思っていたものが実は現実だったなんて、そんなことはないだろうと思うが、本能が違うと言っている。
　カインは小さい頃から時折眠っていてみていないはずの光景を夢を通して見ることがある。これもその一部なんだろう。
　どくどくと心臓が嫌な音を立てている。夢の中の光景が全てではない。しかし多少なりとも現実に基づいていることを考えればニヴェンは涙を流しながらも自分の意思でカインの元を去ったという事になる。
　豚子爵に連れ去られることも嫌だが、ニヴェン自ら去ったという事がカインを拒絶したように感じられ、見えない攻撃をしているよう。

　ニヴェンは最後までカインだと分かっていなかったようだが、それでもカインがする事は受け入れてくれていたはずである。ニヴェンがカインを見つめるその瞳の中には確かな情が見て取れていた。
　ニヴェンがカインの感情を読み取れるように、カインも伊達にニヴェンの弟を長年やってきていない。
　あれだけ間近でじっと見つめ合っていれば、感情を読み取ることもできる。
　カインは自分の本能的な感情を信じる事にする。

　だとすれば、これらの香炉でも書き置きでもニヴェンが自作自演していたとも考えられる。ニヴェンは自分が思っているよりも器用だ。豚子爵の筆跡ぐらい真似出来てもおかしくない。
　むしろニヴェンはカインがそこまで考えて辿り着くことを期待してヒントを残してくれているのかもしれない。ニヴェンに捨てられたなんて、最後の最期まで認めない。あの優しかった頃のニヴェンを信じている。
　ニヴェンが豚子爵の元に帰りたかったなんて、もっと認めたくない。ニヴェンが豚子爵の元に行っているかは分からないが、ニヴェンがヒントを残してくれているのだ。カインは行かなければならないのだろう。

　徐々に焦りがなくなり、頭は滾っているがどこかで冷静な部分があり、目的を達成するためにはどうすればいいか考えている。
　絶対に手放したくないものだから、何度逃げても捕まえて見せると決意新たに鏡の中の自分と頷きあう。
　まずは王子の元まで戻り、状況を説明し助けを求めよう。きっと力になってくれるはずだ。