緋色の蛇は宵に咲く

一章

玖話

新緑の季節が過ぎ去り、湿度の多い梅雨の時期がやってきていた。
その夜は雷を伴った豪雨だったー。
明かりの少ない仄暗い細道で、若い男が傘も差さずに、ふらついて歩いていた。

「……？なんだ？俺、こんな道通ってたっけ」

数時間前までは、会社帰りの同僚たちと居酒屋で飲んで、騒いでいたはずだった。
雨に打たれ、酔いが冷めてみれば、何故か知らない路地裏にいた。

妙に喉が渇く。手足が痺れ、体温だけが妙に高い。

「……早く帰りたいのに、くそっ！」

前方から、ざり、と足音。雷鳴と共に目の前が明るくなり、何かが見えた。
それは人の姿ではない、一見蛇のような……いや、それよりずっと禍々しい、何かの気配があった。

「な、何だ……ば、化け物！！」

叫ぶも逃げる事もできず、闇がその男を深く飲み込んでいく。

『寄こせ……』

低く邪悪な声が谺した後、男の姿はなくなった。その場に一足の靴を残したまま。
ーー神隠しだった。


＊＊＊

雨の中、ライブが終わりを迎えようとしていた。
姉が好きなアーティストのライブに、彼が出るということで共にライブを見ていた。
今日の彼は、どこか調子が悪そうに映った。
あの金木犀の香りは、あの時と同じように、仄かに香り、自分に届いている。

（瑪瑙さん、疲れてるのかな……）

視線を、一切観客に向けることはなく、彼はひたすら演奏に集中しているようだった。
スタンディングのため、やや前よりのためか、汗で赤い髪が乱れているのがわかる。
彼を纏う赤い靄もやが今日は一層濃く感じる。


激しい演奏と共に、あの夢のような蛇の幻影がーー。こちらをずっと睨んでいる気がした。

「っ……！」

突如、また不思議な声が紬に響いてきた。


（番が欲しい……）

音に紛れて、苦しんでいるような、声が聞こえる。
急に胸が苦しくなり、恐怖を感じるーー。

（何故、まったく治まらない……！）

苛立ちを抱えたような声が届く。

観客たちは、より一層盛り上がるかのように、各々の振りが激しさを増していた。
周りと身体がぶつかりながらも、紬は囚われたように棒立ちのまま、瑪瑙から目を離すことができなかった。

いくつかの曲が演奏された後、ボーカルが「ラスト」と叫ぶ。
照明が会場全体を眩しく照らし、盛大な最後を迎えた。


音が止んだと共に、瑪瑙は崩れ落ちそうな様子でステージを去っていった。
それと同時に、胸の苦しさは跡形もなく消えてなくなった。


「紬、大丈夫？今日はちょっと……紬にはきつかったかもだね。無理に連れてきてごめん」
「……あ、ううん。大丈夫……」

ライブの状況よりも、あの幻影に対する恐怖を感じたまま、会場を後にする。
しばらく姉の手を握り、駅まで歩く。
手の震えに気づいたのが、姉が声をかける。

「ちょっと、紬どうしたの？めっちゃ震えてるじゃん」
「怖くて……」

幼い頃時折、霊的な恐怖を感じると、姉に抱きついていた気がする。


「紬、もしや何かいたーー？」
「っ……」
「よし、わかった！ちゃんとあんたの家まで送るから……早く帰ろう」

駅のホームでは、ファンたちがライブの話をしている声が聞こえてくる。
会話に紛れて、彼の内容が耳に入ってきたーー。


「なんか、今日の瑪瑙おかしくなかった？辛そうだった」
「そう？別にいつも通りだと思ったけど……じっくり見てなかった」

やはり今日の彼は、様子がおかしかった確信したーー。
あの靄から現れた赤い蛇は、もしかして自分に何かを訴えていたのだろうかーー？
それとも、自分を捉えて殺そうと、狙いを定めていたのかーー？

曲の中から聞こえた『番が欲しい』の言葉がよくわからない。
ただ身体の震えが収まらないまま、電車に乗り込んだ後も姉の手を離せずにいた。


＊＊＊

大雨の中、熱を帯びた身体を引きずり傘も差さず、神社の神域へと瑪瑙は足を踏み入れる。
あれから、まったくといっていいほど身体の熱が消えない。
発情を迎えた蛇の本能が、身体の中でずっと蠢うごめいていると感じる。

「っ……今日は来ていた」

番の気が、見えない糸で繋がれているように、存在がはっきりとわかっていた。
こんなことなら、香りなどに目覚めなければと後悔する。
境内を照らす灯篭が微かに灯る暗闇の中、敷地内にある池へと流れる滝に打たれ頭を冷やそうとする。

だが、消えないーーこの渇きと熱さは、もう何日も消すことができない。

「この身体が、辛い……」

濡れて貼り付いているシャツを脱ぎ捨てると、その左の胸元には人ではないという証である赤い鱗の肌が見える。

「……化け物だ」

人になれず、神としての力も劣っている自分はーー今、ただ番つがいを求め続け彷徨う化け物だと悲観する。

「こんな奇妙な姿を見せたら……あの子は恐れる。番となれるわけない」

自分たちを生み出した神は、どうしてこんな香りを授けたのかーー？
捉えられたものは逃げられなくなるというのに。

「琥珀殿のように、幸せなど望めない……こんな状態では、番を傷つける」

苦しくて、悲しいーーこの熱に自分が焼かれて消えてしまいたくなるほどに。

「会ってはいけない。絶対にーー」

赤い蛇に姿を変え、瑪瑙は池の底へと身を沈めた。

間違いなく彼女は自分の番ーー
今ある日常に、この湧き出る欲で支障をきたすわけにはいかない。

『彼女は気づいているかな……知らないといいけれど……』

このまま忘れられたら、どれだけいいのだろうか。
大物主大神の眷属になってから、いつか番が欲しいと望んでいなければ。憧れなど持たなければーー。
番を昔のように喰らってしまうかもしれないのに、神は簡単に番と交われば熱は治まるなど口にして。

『親しくもないのに、彼女を道具のように利用するなんて……できるわけない』

水の底へとただ沈んでいく、先程の柔い光が遠ざかっていく。
瑪瑙はまだ燻る自身の熱を抱えながら、しばらく水の底に漂い続けた。


＊＊＊

紬たちが家につく頃、まだ雨は止みそうになく降り続いている。
「じゃあね、紬。ちゃんと温まって寝るんだよ」
「ありがとう、お姉ちゃん」
「あ、そういえば最近、瑪瑙のアカウント出たみたい。フォローしてみなよ」
「……ありがとう、見てみるね」

姉が去り、シャワーを浴びに浴室へと向かう。
無事に眠れるだろうかーーー。
浴室から出て着替えを済ませ、そのままベットへと転がる。
枕元に最近買っていた、金木犀の練り香水を手に取り、手首に塗る。
仄かに香る香りを、鼻で吸い込み心を落ち着ける。

「……」

明かりを消すと、イヤホンを耳にあて彼の曲をかけて瞳を閉じる。
琵琶の曲ーーあの「落涙」が流れ出す。
あの時の演奏中の彼の姿を思い出す。金木犀の香りと共にーー。


しばらくして、朦朧とした意識の中で真っ白な風景が浮かぶ。
琵琶を手にして、大きな巨石に座り演奏している一人の人物が浮かぶ。
取り囲むように、澄んだ川の流れと、花々の息吹。鳥の声ーー。

いったい誰の夢だろうかーー？

『主様、僕は貴女のようになりたいです……』

赤褐色の蛇が、その者の傍らにいた。

『綺麗な曲を奏でるようになり、一人前の神になりたいです』
『そうか、お前は本当に音が好きだな』

『えぇ、あと相談が……。香りが、まだありません……。また、仲間に先を越されました。いつになれば香りを発するのでしょう……？』
『焦ることはない。何度も言うが、その時が来ればお前も香りを発せられるだろう』
『その言葉をもう何度か聞きました。私はもう幼くありません……！』
『……』

赤い蛇は人型に顕現し、赤髪の男性が映し出されるーー不意に彼のようだと思った。

『力欲しさに番を喰らってしまいましたが……何も起こらない。主、主自ら私の番を選んでもらえませんか？』
『瑪瑙、番は時が来れば現れる、香りを持てばすぐにな……だが、それは時に、苦しみも伴う』
『……苦しみとは、いったい？』
『それは、各々が独自の感情をもつだろう。まぁ……苦しみを知らず、自ら道具のように利用する者もいるが』
『……』

何かに呼ばれたのか、天女のような女性は琵琶を置き、その場から去っていく。
彼女が去った後、彼に似たその男は、その場に置かれた琵琶を手に持ち、撥ばちを使って一音、弦を鳴らした。


『……いつか、会えるだろうか。本当に私にも……』

そっと静かに音を奏でる。その指先が、不思議と彼と重なって見えた。
あの時のライブの衣装のように、白地に朱が映える出で立ちで。羽衣のような粒子が見え、天の使者のようにー。

『あの方のように、心を通わせられるよう努力しないとですね……。番に会えた時、曲を聞かせてあげようか……』

何かを決意したように、彼は天を見上げる。
その顔はどこか穏やかだった。

『ーーさん』

何者かに呼ばれた気がして目を覚ますと、紬は、今の夢に対し更に不思議な感覚を覚えた。
姉に教えてもらった、彼のアカウントをすぐにフォローして、再び瞼を閉じる。

スマホの画面には「弁天」という曲が表示されていた。
瑪瑙が奏でるその音色が子守唄のように心地よく、紬を眠りへと誘いざなった。