緋色の蛇は宵に咲く

一章

拾伍話★

デート当日、紬は着ていく服装について悩んでいた。
ワンピースにするか、それともブラウスとスカートコーデで行くべきか、鏡の前で真剣に迷っていた。
アーティストである彼の隣を歩くなど、恐れ多く緊張して、昨夜はほぼ眠れなかった。
また、もし彼のファンに知られてしまったらという不安もある。

「瑪瑙さん、目立ちそうだからな……」

迷っているうちに約束の時間が近づいてくる。

（紬さん、おはようございます）

瑪瑙の声が、紬の意識に語りかけてきた。

（おはようごさいます！もう少ししたら向かいます）

（こちらは今から向かうところです。遅れても大丈夫なので、気を付けてきてください）

交信が消え迷った挙げ句、紬はカーキのブラウスと茶色のフレアスカートを着用し家を出た。
電車に乗り目的地へ向かう中、彼の曲をイヤホンで聞く。
何度も繰り返し聞いている琵琶の曲。
車窓の風景を眺めながら目的地に着くのを待つ。
秋が少しずつ進んでいるのか、山の一部が少し色づいているのがわかる。
だが、日中はまだまだ暑い。
しばらくして大きな観覧車が見えてきた。目的地の駅のアナウンスが車内に流れ現地に到着した。

駅を降り、待ち合わせである大きな広場に向かった。辺りを見渡していると花の香りが香ってきた。
香りの先には私服姿の男が一人立っている。
緊張しながらも、彼の傍に近づいた。近づいてくる気配に気づいたのか、相手も視線をこちらに向けた。

「おはようございます。瑪瑙さん」
「……おはようございます。紬さん」

今日の瑪瑙は、つばの広い帽子を被り、黒い縁の眼鏡をかけていた。
見たことのない彼の容姿に、紬は見惚れ、顔を赤くした。

「今日は、眼鏡なんですね」
「あぁ……念の為、僕を知る人達に知られないよう隠そうと思いまして……日中なんで」
「知られたら大変ですからね……」
「では、行きましょうか。紬さん、手を繋いでもいいですか？」

そっと、瑪瑙の掌てのひらが差し出された。紬は胸の鼓動が高鳴りながらも、彼の掌に自分の手を添えた。
ゆっくりと現地へと歩き出す。不意に彼の横顔を見ると、微かに耳元が赤く染まっている気がした。
現地に到着すると、瑪瑙はどちらに向かうか紬に訪ねた。
この施設は、水族館と遊園地が併用されたテーマパークになっているようだ。

「紬さんはまず、どちらに行きたいですか？」
「えと、そうですね。日中は少し暑いので水族館にしませんか？」
「わかりました。ではチケットを買ってきますので、ここで待っていてください」
「はい」

彼がチケット列へ並ぶのを確認した時、耳元で不気味な声が聞こえた。

『お前は瑪瑙のすべてを、番として受け入れられるのか？』
「え？？」
『あれは人の皮を被った蛇神。化け物だぞ？』

じわりと背筋に冷たい気が伝わるのを感じる。

「っ……」

何かが近くにいるーー。
身体に震えが湧き上がり、咄嗟に、耳元を塞いだ。その声は粘着質をもつように笑いを含みながら囁き続ける。

『弱々しい番め。教えてやる。番となった者は神にその身をすべて捧げるということだ……』

（捧げるーー？）

『異形のものと交わりを持つこと。まだ生娘のお前に耐えられるか？』

（交わり……）

『そう、深く身体を交わらせ、喰われるようにーー』

ある物語で読んだことがあるような内容だと紬は思った。神に対して生贄を捧げ、その生贄は人々の為に犠牲となり喰われるものーー。
彼は神だが、自分を喰らうなんて信じられない。信じたくない。

（そんなこと……瑪瑙さんに限ってそんなことしません）

きっと、大丈夫だと心に言い聞かせると、彼の声がした。

「紬さん！！紬さん！どうしたんですか」

「あ……瑪瑙さん」

彼に身を揺さぶられ、我に返った。
先程の薄気味悪い声は、途絶えていた。
身の震えが止まらず、不意に彼の手を握りしめた。
その震えを感じたのか、そっと身を引き寄せられた。

「震えてます。何か感じたんですか？とりあえず、中に入ったら椅子に座りましょう」
「……変な声が聞こえました。霊がいたかもです」
「……大丈夫。僕がいます。離れないほうがよかったですね。気が利かずすみません」

水族館の中に入り、近くにあった椅子に腰掛けた。
瑪瑙はずっと紬の手を握っていた。温かな手の温もりと香りに心が次第に落ち着いてくる。

「瑪瑙さん、ありがとうございます」
「いえ、時間は十分あります。ゆっくり行きましょう」

彼女に危害を加えた者は誰だったのか。
彼女の気を通して、探り寄せる。すると、緑の気にたどり着く、間違いない……奴だ。

（翡翠……よくも）

彼女の背に手を回し、そっと抱き寄せた。
どこまでも心が汚い者だと瑪瑙は思った。徐々に番である彼女にまで狙い始め、危害を加えようとしている。
危険に晒すことだけは、避けなければ。


「瑪瑙さん、もう大丈夫です。行きましょう」
「はい。紬さん、貴女を傷つけさせません。絶対に……」

彼女の手を取り、最初の水槽のもとへと向かった。
まずは、小さな魚たちが泳ぐ水槽から眺める。
光に照らされ、色鮮やかな色彩を放つ姿を、瑪瑙はそっと見つめた。

紬は隣で瑪瑙を見つめた。
水槽越しに、魚たちの動きを目で追いながら立ちつくしている。
暗く柔い光の中でも、彼の姿に神聖さを感じてしまう。
彼は、神社に住む蛇神。“人ではない”ーー。
彼独自の香りを感じるのも、自分が“番”であるからで。本来なら決して隣にいることなどないと思う人。
ライブの時とは違い、プライベートの姿の彼の隣に立っているということが奇跡だと思う。

紬は先程の声を思い出す。

「番とはその身を捧げ、異形のものと交わること」

（もし、本来の蛇の姿で交わることになったらーー？）

すると、彼の手が強く握られるのがわかった。
花の香りが一瞬濃くなった気がした。

「紬さん、次、行きましょう」

彼に聞こえてしまったのでは？と紬ははっとした。
だが、瑪瑙は何も言うことなく、次のエリアへと歩いていく。
今度は、アザラシやペンギンたちのエリアへと入る。
アザラシの一部は、仲が良いように二匹で寄り添っていた。

「あれは、番ですかねーー？」

そう彼が口にする。

「どうでしょう？雄と雌いるようですけど」

「……種族が一緒の方がいいですよね。やはり……」

心の声を悟られないよう、蓋をする。
彼女は、翡翠に何かを吹き込まれたのだろうーー。
彼女の心の声を一部聞いてしまった。蛇の姿で交わるなど、したいとも思わない。

だが、番を得てもこの関係は何も進展していない気がする。
彼女のことを守りたいと思うほど、欲のまま壊すのが怖い。
本能による発情は落ち着いたが、もし交わることになればどうなるかわからないーー。
完全な人の身ではない、異形の姿を晒す時がきたらーー。
これから先も、共に過ごしたいと願っているはずなのにーーー。

「瑪瑙さん？」
「……すみません。可愛いですね。海の生き物たちも」

彼女と過ごすことができ、嬉しいはずなのに。何処か苦しいのは何故なのか。

「瑪瑙さん、次はあっちに行ってみましょう」
「えぇ……」

次の空間へ足を踏み入れると、海の生物が何匹かいる多くの小型水槽エリアに入った。
そこで、彼女がある場所へ駆け寄る。

「瑪瑙さん、ウミヘビです。瑪瑙さんと同じ仲間ですかね？」
「あぁ、確かウミヘビには二種類いて……。こちらは、ヒレがないので、同じ仲間ではありますが……猛毒ですよ。噛まれたら危険です」
「知りませんでした。さすが、物知りですね」

無邪気に話す彼女は、そっとその水槽の様子を眺めた。

「……可愛い」

不意に言葉を漏らす。すると、彼女が振り返った。

「あ、何か言いました？」
「……い、いえ、そうだ。そろそろお昼なので、ご飯食べませんか？」
「そうですね。このエリアを見たら何か食べましょう」

一通り見た後に、レストランへ向かう。
お昼ということもあり、店内は賑わっていた。
なんとか、座ることができメニュー表を見ながら、二人で考える。

「紬さんは何を食べますか？」
「そうですね、私はオムライスにしようと思います」
「いいですね、僕もそうします」
「え、オムライスでいいんですか？」

彼が意外にも自分と同じオムライスを注文するなんて驚きだ。もっとお洒落なものを食べると思っていたのに。
紬は瑪瑙を見ると、彼は表情を崩すことなく不思議そうに視線を向けた。

「え？変ですか？卵料理は好きなんで……」


しばらくして、料理が届くと二人で食べ始めた。
瑪瑙は目の前に映る紬を、伏し目がちに見つめた。
美味しそうに食べる姿を見て、頬に熱を持つのを感じ、顔を伏せた。
するとその様子を見たのか、彼女が声をかけてくる。

「瑪瑙さん、どうしたんですか？」
「ごめんなさい……何でもありません」

他の席にいる人々の様子を見ると、自分の掬った料理を相手の口元へと向けている光景が目に入った。
相手は照れながらも口を大きく開け、口に含んでいる。
しばらく様子を見ながら手元にあるコーヒーを口に含むと、思わずむせてしまった。
その場で酷く咳き込んでしまう。

「ちょっ、瑪瑙さん！水飲みますか？」
「っ、すみません。大丈夫……紬さん、口を開けてください」

自分のオムライスを掬い取ると、彼女に向けて差し出す。思わず手が動いてしまった。
彼女は少し固まりながら、困惑する表情を浮かべた。そして、小声で呟く。

「え？は……はい」

彼女の口が軽く開くと、そっと口元へと運んだ。

「美味しい……です」
「そうですか」

彼女は顔を赤らめながら、口を動かしている。その様子に思わず見惚れてしまう。
すると、彼女自身もオムライスを掬い取ると、自分の元へと差し出してきた。

「瑪瑙さんも、どうぞ……」

予想していなかったことが起こり瑪瑙も困惑したが、同じ様に口を開けた。

「……っ！は……い……」

お互い、スプーン越しの口移しを交わす。
瑪瑙の表情が赤く染まり、冷静さを装ってる顔が少し緩んだ。

「何ですか……貴女は、本当に……」
「す、すみません。つい、お返ししないと、と思いまして……」
「っ……いや、嬉しいです。今はその、あまり見ないでください。変な顔をしてる気がします」

眼鏡を外し、顔を伏せる。
先程までの不安が、一瞬にして消えてしまった。
徐々に彼女が可愛く思えてしまう。番とはそんなものだろうかーーー？

すると、彼女はくすりと笑いそっと呟いた。

「瑪瑙さん、可愛いです……」
「な、可愛い……？何を言ってるんですか！可愛いのは貴女です」
「え！！」

つい大声を上げてしまい、周囲の目線がこちらに注がれるのがわかった。

「あ、申し訳ありません……はぁ……」

彼女の前で失態を見せてしまったと思い、自分に失望する。
それでも目の前の彼女は、にこやかに呟いた。

「瑪瑙さんの、新しい一面が見れました」
「紬さん、君って人は……」

瑪瑙は髪をくしゃりと押さえながら、軽いため息をついた。
でも、不思議と心地がいい。
残りの食事を済ませると、残りのエリアへと足を進めた。

クラゲが浮かぶ巨大な水槽に、音楽と映像が流れている。
色鮮やかに光を浴び、幻想的に輝いている。

「綺麗……」
「そうですね……」

静かな曲が耳に流れ込んでくる。切ないような、温かいような。
瑪瑙は、その曲をつい鼻歌交じりに口ずさんだ。
紬は、瑪瑙の鼻歌を聞き、どこでも音に集中する方なのだと思った。
この人の世界には常に音がある。
ずっと昔から、音を愛し続けていた神ーー

（瑪瑙さんにとって私は……）

紬がふと考えた時、傍にいる瑪瑙は静かに口を開いた。

「紬さん、僕は……貴女に恋をしました」
「……え」
「きっと、僕は君以外、好きになることはないと思います」

照明が青く灯ると、一層クラゲの色が光に発光し、輝いた。
紬の手が取られ、瑪瑙の口元へと添えられる。

「番という縛りではなく、一人の女性として貴女がいいです」
「……瑪瑙……さ」
「交わりなんて、なくてもいい。心で通じていられるならそれでいい」
「やっぱり、聞いてたんですか……」
「はい。貴女を、道具の様に扱いたくありません。もし、また発情という欲に苛さいなまれても、耐えてみせます」

瑪瑙の指先が紬の輪廓をなぞった後、彼の口元が紬の唇へ寄せられようとした。
香りと共に近づく彼に、紬は咄嗟に目を閉じた。
だが、後ろから人が近づいてきたのを感じ、瑪瑙は瞬時に身を引いた。

「すみません、行きましょうか……」
「あ……はい」

最後のエリアでは、二人沈黙のまま、エイやマンボウなど、巨大な魚が浮かぶ光景を眺め、その場を後にした。
出口付近に行くと、お土産コーナーが目についた。

「見ていきますか？」
「少しだけ」

ぬいぐるみが沢山並べられている中で、先程見たクラゲの栞が目に留まった。
ステンドグラスのような、青く綺麗なクラゲの絵が描かれている。
手に取り見ていると、不意に瑪瑙に栞を取られた。

「気に入りましたか？お礼として買いますよ」
「え。あ、そんな……」
「いいから。では会計を済ませましょう」

朝の時の様に離れることはなく、瑪瑙は紬と共にレジへと向かった。
購入を終えると、その栞を紬に差し出した。

「どうぞ」
「ありがとうございます。使わせてもらいます」
「では、次は遊園地に行きましょうか」

瑪瑙と紬は水族館を後にし、遊園地の場所へと歩き出した。