堕ちた聖女と騎士

7

（二人はどうなるのかしら）

　エカチェリーナは昨夜読んでいた本を読み進める。想いを確かめ合った二人は、共に逃げることを選んだ。計画を立てて屋敷を抜け出し、駆け落ちした二人にはさまざまな苦難があった。

　父親からの追っ手や、たどり着いた町で巻き込まれた事件。多くの困難を二人で乗り越え、ついに二人は隣国にまで逃れ、ようやく落ち着ける場所を手に入れる。

（これで二人は結ばれるのね……！）

　新しい自分たちの場所を得て、二人は抱き合い、よろこびを分かち合った。何度も口づけ合い、二人は心も体も結ばれる。

「……心も体もって、どういうこと？」

　この展開にエカチェリーナの頭は置いていかれていた。なにもわからないまま次の文に目を滑らせる。

「熱い夜を過ごした二人は……熱い夜？」

　言葉の意味が理解できず、エカチェリーナは首をかしげた。いつの間にか場面は朝になっており、エカチェリーナの頭はさらに混乱する。

「一糸まとわぬ姿の……え？　二人とも、裸なの？」

　まったく理解できない展開に、エカチェリーナはそっと本を閉じた。あともう少しで読み終わるところだが、理解できないまま読もうという気にはなれなかった。

（身も心も結ばれる……どういうことかしら）

　疑問に思ったエカチェリーナはオルゴールを手にとった。随分と時間も過ぎていて、そろそろいい頃合いだろう。

　エカチェリーナが鏡の前にたつと、オルゴールが鳴り始める。鏡はアレクサンドルの姿を映し出し、鏡に映った彼はエカチェリーナにほほ笑みかけた。

「カーチャ、会いたかった」

「私も会いたかったわ、サーシャ……！」

　エカチェリーナが鏡に近づくと、アレクサンドルも鏡に近づく。そのまま顔を寄せ合い、ふたりは鏡越しに口づけ合った。

　固くて冷たい鏡の感触が、触れられないエカチェリーナの心をなぐさめる。少し物足りなく、名残惜しさを覚えながらも、エカチェリーナはそっと鏡から離れた。

「カーチャ、遅かったですね」

「えっ、いつもと変わらない時間じゃない？」

「だから、遅いのです。すぐに会ってくれると思っていたのに。早く、会いたかった」

　エカチェリーナは驚きに目を丸くし、すぐに顔を赤くした。早く会いたいと思っていたのが自分だけではなかったと知り、うれしさではにかむ。

「じゃあ、明日からは本を読まずにすぐに来るわ」

「……本を読んでいたのですね」

「ええ。途中だったから」

　そこでエカチェリーナは先ほどの疑問を思い出す。想いを通じ合わせた二人が過ごした熱い夜とは、いったいどんなものなのか。

「物語の二人は、どうなりました？」

「あっ、えっと、二人は駆け落ちして、隣国まで逃げたの。その、それで……」

　エカチェリーナはそこで言葉を切ってうつむく。ちらりと視線を向けるも、アレクサンドルはなにも言わずにエカチェリーナの言葉を待っているだけだった。

「あの、サーシャ」

「はい」

「二人は熱い夜を過ごしたって書いていたのだけれど……あなたは意味がわかる？」

「……ふっ」

　アレクサンドルは一瞬目をそらし、ややあって小さく笑った。その笑みの意味がわからず、エカチェリーナは首をかしげる。

「ああ、熱い夜ですか」

「ええ。裸になっているみたいで……」

「確かに、熱い夜は裸で過ごすことが多いでしょうね」

　アレクサンドルの口ぶりからして、彼は熱い夜がどんなものなのか知っているのだろう。エカチェリーナが答えを催促するように見つめると、アレクサンドルは目を細め、口角を上げる。

「私、わからなくて……」

「穢れを知ってはならない聖女さまが、知れるはずもありませんね」

「え？」

　エカチェリーナは首をかしげる。アレクサンドルは手を伸ばすと、鏡に触れてエカチェリーナをじっと見つめた。

「熱い夜は、男と女が愛し合う夜のことです」

「……愛し合う？」

「身も心も裸になって、すべてをさらけ出し、抱き合い、口づけ合って……深く、交わるのです」

　どくんとエカチェリーナの胸が高鳴る。その言葉の意味をすべて理解できたわけではないのに、エカチェリーナの胸は騒ぎ出した。

「交わるって……」

「知りたいですか？」

　エカチェリーナは自分を見つめるアレクサンドルの目から目をそらせず、動きを止める。息を呑み、なにも答えられないエカチェリーナに、アレクサンドルは甘い声で誘惑した。

「カーチャ。私と愛し合いましょう」

　その言葉に、エカチェリーナは顔を真っ赤にした。ゆっくりと口を開き、震える声でアレクサンドルに問いかける。

「これも……秘密？」

「大丈夫、鏡越しですから」

　口づけと同じように、本当には触れ合えない、本当には愛し合えない。それでも、愛し合おうとする事実だけが残る。

　秘密だから。鏡越しだから。そんな都合の良いいいわけの前に、エカチェリーナは己の欲に従った。

「私……あなたと、愛し合いたいわ」

　アレクサンドルはその答えに、目を細めて満足そうにうなずいた。

「私もです」

　改めて、エカチェリーナは鏡越しにアレクサンドルと向き合う。エカチェリーナはこれからいったいなにをするのか、不安でありながらも期待のほうが大きい、そんな気持ちだった。

「では、カーチャ」

「っ、なに？」

「脱いで」

　突然の言葉にエカチェリーナは目を白黒させ、固まった。アレクサンドルはその反応に小さく笑う。

「裸になって、すべてをさらけ出すと言ったでしょう？」

「そう、そうね……」

「私も脱ぎますから」

「えっ」

　エカチェリーナが驚いている間に、アレクサンドルは胸元の紐をゆるめ、服の裾をつかんで一気に脱ぎ捨てた。鍛えられた上半身が惜しみなくさらけ出され、エカチェリーナの目が奪われる。

「ほら、カーチャも」

「ええ……」

　促され、エカチェリーナはネグリジェの胸元のボタンに手をかけた。震える手で一つ一つボタンを外す様子を、アレクサンドルはなにも言わずに眺めている。

　すべてのボタンをはずし終えると、胸元が開けた。アレクサンドルの視線を感じながら、ネグリジェを肩から滑らせ、袖から腕を抜く。胸元でネグリジェを押さえてとめていたが、その拍子に手が離れ、ネグリジェがすとんと足元に落ちた。

「きゃっ」

　エカチェリーナは小さく悲鳴を上げ、慌てて胸を腕で隠した。焦るエカチェリーナにアレクサンドルがやさしく声をかける。

「カーチャ、隠さないで」

「で、でも」

「ほら、腕を離すんだ」

　やさしげだが有無を言わさない声に、エカチェリーナは従う。そっと腕を離すと、恥ずかしさでアレクサンドルから目をそらした。

「きれいだよ、サーシャ」

　甘くやさしい声にエカチェリーナの胸が高鳴る。アレクサンドルに視線を戻すと、すこし不満げにつぶやいた。

「……サーシャは下を脱いでいないじゃない。不公平だわ」

「ああ、そうでしたね」

　アレクサンドルはうなずくと、あっさりとズボンを脱ぎ捨てた。そのままなんの躊躇もなく下着まで脱ぎ、なにもまとわない、生まれたままの姿になる。

「あ……」

　エカチェリーナは目を見開き、その姿を凝視した。太い両腕に厚い胸板、しっかりと割れた腹筋。腹の左右から伸びる線が続く先、たくましい両脚の間にみたことのないものがある。

「そっ、それは……？」

「……男と女が愛し合うために、必要なものですよ」

　はじめて見る男の逸物に、エカチェリーナの目は釘づけだ。アレクサンドルは笑いながら、自分のそれに手を添える。

「……知らなかったわ」

「男にしかないものですからね。聖女さまが知らなくて当然です」

「男にしか、ない……」

「女性にしかないものものもありますよ」

「そう、なの？」

「はい。それも、愛し合うために必要なものです」

　エカチェリーナはアレクサンドルの言葉をなにも疑わずに聞き入る。愛し合うために必要なものが、男女それぞれにある。自分にそんなものがあるのかと、エカチェリーナは知りたくなった。