呪われた少女の秘された寵愛婚―盈月―

前日譚

７

　今まで霊を怖いと思ったことはない。けれど今初めて、紲は彼らが怖しいと感じた。

『そのやり方はいずれ身を滅ぼすぞ』

『奴らは所詮人だったもの。甘い顔をするとつけ入れられる』

　あの人の言うとおりだった。

　首にある鏖月の烙印が原因なのだとしたら、この場をやり過ごしても同じだ。こんな体で、力を奪われた自分は対抗する術は持ち合わせておらず、それどころか、誰にも必要とされていない。

　可惜夜の家でも、浄霊を頼んできた人も、天明様も――。

　ふっとなにかが切れ、必死に木の幹にしがみたいていた腕の力が抜ける。

　もういい。もういいや。……私も落ちていこう――。

　ところが次の瞬間、木の幹に集っていた黒い塊がすべて消え去る。

「え？」

「紲！」

　信じられない光景に目を瞠る。しかしそれよりも名前を呼ばれたことに、驚きが隠せない。木のそばに大股で歩み寄ってきたのは、天明侃彌だった。彼が、あの黒いものたちを一掃したらしい。

　続けて侃彌は、両手を紲の方に伸ばす。

「遅くなって悪かった。もう、大丈夫だ」

　なにかを考える余裕も、迷う間もない。その言葉に、紲は侃彌の方に手を伸ばし、彼の腕の中に落ちていった。

　たくましい腕にしっかりと抱き留められ、伝わる温もりに安堵し、紲の瞳から涙があふれ出す。

「ふっ……」

「大丈夫だ。もうなにも心配しなくてもいい」

　泣くなんて久しぶりだ。体だけではなく、心も幼くなってしまったのか。

　少しだけ気持ちが落ち着くと、冷静さが駆け巡ってくる。

　身動ぎし、紲は少しだけ侃彌から距離をとった。

「も、申し訳ありません。このような事態になり……」

　なんて説明すればよいのか。迷っていると、侃彌の長い指が紲の首筋に触れた。

「鏖月の烙印、か」

　侃彌の指摘に、紲は再度頭を下げようとしたが、先に侃彌に止められる。

「謝るな。状況は粗方わかっている」

「なら……」

　縁談は言うまでもなく破談だ。彼の相手として、可惜夜家なら紬がいる。

　侃彌は自身の外套を脱ぎ、包み込むように紲にかけた。

「ひとまず、可惜夜家に結婚の許可をもらう」

　それは誰を相手に言っているのか。

「侃彌様！」

　理解できずにいると義妹の声が聞こえた。おそらく侃彌を探しに来たのだろう。紬は紲に気づくや否や眉をひそめた。

「なんでまだいるの？　出ていきなさいよ、この化け物！」

　嫌悪感あふれ、今にも手を上げそうな紬から侃彌は紲を庇う。

「彼女に手を出すな」

　凛とした声に紬は硬直する。そこに継母もやってきた。同じく紲の存在に気づき、不快感で顔を歪める。

「あなた、どうして……」

　しかしそんな彼女たちに侃彌は冷ややかな視線を向けた。

「気をつけてください。私の妻になる女性に無礼を働いたら、可惜夜家だろうと容赦しない。彼女への振る舞いひとつで、あなた方は天明家を敵に回すことになる」

　彼の発言に紬も継母も、そして紲も狼狽える。