目が合うたび、恋が始まっていた

027

ちょうどそのとき、隣に座っていた同僚が別の人に声をかけられた。
彼はちょうどラーメンを自分のどんぶりによそったところで、
呼ばれて振り向きざま、手に持っていたどんぶりをテーブルに置いた――
が、箸の上にそのまま乗せてしまったのだ。
航平が立ち上がるより早く、
どんぶりはぐらりと傾き、そのままひっくり返った。
――熱々のラーメンが、彼のズボンの上に丸ごとこぼれ落ちた。
普段、同僚の前では言葉遣いに気をつけている航平だったが、
さすがにこの時ばかりは、
「うわっ、クソッ！」と、思わず口走ってしまった。
「わっ、ごめん！　やっちまった！」
同僚が慌てて振り向き、紙ナプキンを探す。
もう一方の同僚がすでにタオルとティッシュを差し出していた。
航平は苦笑しながら言った。
「わざとじゃないでしょうね？」
「違う違う！　本当に見えなかったんだって！」
その同僚は焦りつつも、冗談めかして続けた。
「でもほら、被害は膝だけで済んだじゃん。そこは安心していい！」
「何を安心しろって言うんですか……！」
航平は呆れて、「もう少し上だったら、完全にお漏らししたみたいでしょ」と返した。
周りの同僚たちは笑い出し、
航平はタオルを二枚受け取って立ち上がり、洗面所へ向かった。
「あとで三千円くださいよ、洗濯代！」
「五千払うって！」と同僚は笑いながら答えた。
洗面所でズボンを拭いているうちに、
熱々のスープが薄い夏用の生地を通って肌に貼り付き、
べたついた感触がなんとも不快だった。
航平はため息をつきながら、
濡れた太ももを軽く叩いて写真を撮り、俊介に送った。
俊介はちょうど夕飯を食べていたらしい。
写真を見るなり、メッセージを送ってきた。
『雨？　傘忘れた？』
『スープぶっかけられた。』
俊介はすぐに返信を寄越した。
『火傷してない？』
そして数秒置いて、もう一通。
『……お金、請求されるの？』
洗面台の上に置いたスマホを見て、
航平は思わず吹き出した。
あの「初対面で仁野と二人して俊介に料理をぶちまけられた事件」が、
彼の記憶にまだ鮮明に残っているらしい。
航平は片手でスマホを取り、笑いながら打った。
『請求しますよ。』
『いくら？』
『八千円。』
『そんなお金、ないよ……』
『じゃあ聞くなよ。』
少しして、俊介から一千円の送金通知が届いた。
航平は笑いが止まらず、
文字を打つのも面倒になって、音声で返した。
「さすが金融の修士さん、計算だけは早いね！」
俊介の返事はゆっくりだった。
『違うよ……』
『そのお金でアイスコーヒー買って。冷やして、落ち着いて。』
航平は腹を抱えて笑いながら、
結局その一千円をありがたく受け取った。
――思えば学生時代もそうだった。
俊介はいつも小さく巻いた札束を持って、
教室の前で航平や仁野を待ち伏せし、
「これ、受け取って」と差し出してきた。
もともと、仁野の余計な一言がきっかけで始まったことだったが、
俊介の真面目な様子に、航平はどうしても断れなかった。
そのたびに「自分、まるでいじめっ子みたいだな」と苦笑したものだ。
洗面所から戻った航平は、
本当にアイスコーヒーを一杯頼んだ。
値段は六百九十円――ほぼ俊介の思惑どおりだった。