いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

望月ゆたか

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5. 義兄妹って、どういう距離？

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　翌朝、登校して教室のドアを開けた瞬間、蓮は昨日とは違う視線を感じた。

　軽く会釈してくるクラスメイト。妙に静かになって、こちらの様子をうかがう女子たち。
　白石姉妹と義兄妹になったという話は、どうやらクラス中に知れ渡ってしまったらしい。

　席についた瞬間、背後から軽く肘でつつかれる。

「おい蓮、お前マジで紗耶たんと一緒に住んでんの？　しかも妹まで？」

　声をひそめてきたのは、真後ろの席の男子・木下だ。

「……まあ、そういうことになってる」

「うわマジかよ。白石姉妹ってさ、男子の中で憧れトップ2だぞ？　それが一気に家族って、お前どんなラブコメ展開だよ」

「いやラブもコメもないから」

　苦笑で返す蓮に、木下はふーんと呟いてから、興味津々な目を向けてきた。

「で？　家じゃどうなんだ？」

「……勉強と飯と風呂と睡眠で終わる。以上」

「夢がねぇ！」

　そのやりとりを聞いていた前の席の女子たちが、小声でひそひそと何か話している。
　その中の一人がふと顔を上げて、蓮と目が合った。

「あ……あの、白石芽衣ちゃんって、風間くんと仲いいんだよね？　なんか優しそうって言ってたけど、実際どうなの？」

　なぜか本人に聞かず、義兄に聞いてくる不思議な構図に蓮が言葉を詰まらせていると、芽衣が教室のドアからひょこっと顔を出した。

「お兄ちゃーん、ノート忘れてない？　机の上にあったよー」

「うわっ……お前、それ言うなって……」

　芽衣はにこにこと蓮の席まで歩いてきて、ノートを差し出す。教室の空気が一瞬静まり返るのを、蓮は確かに感じた。

「ありがとな……」

「ふふっ。じゃ、またあとで～」

　芽衣が去ったあと、女子のひとりがぽつりと呟く。

「なんか、あの子の方が兄妹っぽくない？」

「……だな」

　蓮は思わずため息をついた。

　放課後。教室を出ようとすると、紗耶が廊下で待っていた。

「蓮くん、ちょっと屋上寄っていかない？」

　問いに特別な意味は感じさせなかったが、昨日の屋上のやりとりが思い出されて、蓮は少しだけ気恥ずかしくなった。

「まあ……いいけど」

　屋上は、ちょうど夕日が校舎を照らす時間帯だった。
　柵に背をあずけて、紗耶は風に髪を揺らしている。

「今日は……なんか色々騒がしくて、ごめんね」

「別に気にしてねーよ。俺も慣れてきたし」

　それでも、と言いかけた紗耶は、ふいに視線をそらした。

「……義理とはいえ、わたしたち兄妹でしょ？　でも、蓮くんがいて、ちょっと助かってるのも事実だから。……ありがと」

　夕日で赤く染まった彼女の横顔に、蓮は返す言葉を少し迷った。

「俺も……お前らがいて、助かってる。たぶん」

「……ふふっ、なんか照れる」

　二人の間に、しばらくの沈黙が落ちた。けれど、それは決して重くはなかった。

　屋上での会話のあと、二人は少しだけ気まずさを残しながらも、並んで階段を下りた。

　家に帰りつくと、玄関には母親からのメモが貼られていた。

「芽衣へ：夜勤入ったからごはんは温めて食べてね。蓮くんと紗耶も一緒にどうぞ。—母より」

「また夜勤か……ほんと、最近多いね」

　芽衣が台所から顔を出し、エプロン姿で手を拭きながら言った。

「冷蔵庫にカレーあるよ。昨日の残り。温めなおそっか」

「俺やるよ。芽衣は先に座ってて」

　蓮は自分から鍋を火にかけ、盛り付けまでこなした。紗耶は少し驚いた顔で、それでも黙って座る。食卓には、自然と三人分の皿が並ぶ。

　食事が始まると、いつものように芽衣が一番よく喋った。

「ねぇねぇ、学校でさ、○○先生がすっごい早口で喋るんだよー」

「それ、昨日も言ってたぞ」

「え？　そうだっけ？　でも今日のはもっと速かったんだってば！」

　芽衣の話に相槌を打ちながらも、蓮の視線は時折、無言でカレーを食べる紗耶に向いていた。昨日までと何かが違う気がしてならない。

　食後、蓮が食器を片付けていると、紗耶がふと隣に立った。

「……洗い物、交代する。わたしもやる」

「別にいいって」

「いいの。……今日は、わたしがしたいだけ」

　そう言って、スポンジを取る紗耶。蓮は少し戸惑いながらも、静かに身を引いた。

　リビングでは、芽衣がソファでくつろぎながらテレビを観ている。アイスを食べながら笑っている姿は、どこか年相応で、眩しくも見えた。

　ふと、背後から紗耶の声がした。

「……今日さ。クラスの子に言われたんだ。“大丈夫？”って。わたしが、蓮くんと同居してて、ストレス感じてるんじゃないかって」

「は？」

「変な噂が立ってるみたい。“風間くん、すごい気を遣ってるらしいよ”って」

　蓮は軽く眉をひそめた。

「それって……俺のせいか？」

「さあ。でも、もしそうなら……今夜ちょっと、話さない？」

「話す？」

「うん。ちゃんと、“兄妹”として、ルールとか、距離感とか。……なんか、今のままだと、いろいろ誤解も生まれそうで」

　蓮は頷いた。たしかに、それは必要かもしれない。

「じゃ、芽衣が寝たあとにな」

「……うん、わかった」

　こうして、三人の夕食は終わった。
　それぞれが、少しずつ、気持ちに変化を抱えながら——夜は、静かに更けていく。

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