王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

薄紅の贖罪

「アメリア様、本日は町で行列ができる焼き菓子屋に行ってまいりましたの」

王宮のガゼボテラスに、明るく弾む声が響いた。
季節の風に揺れるカーテンとともに、エルナの姿が柔らかく差し込む陽光に照らされている。

侍女たちはもう慣れた様子で紅茶を淹れ、エルナの持参した菓子をきれいに並べた。
彩り豊かなそれらにアメリアは目を輝かせる。王宮の格式高い菓子とは違い、町の味には素朴な温もりと親しみがある。

「いつもありがとう。お土産なんて、毎回お気遣いなくていいのよ。ただ、あなたとお話できるだけで十分なんだから」

アメリアが優しく言うと、エルナは慣れた手つきで紅茶を一口啜り、ふいに口を開いた。

「アメリア様……その……」

「どうかしたの？ 何か、心配ごと？」

アメリアが覗き込むと、エルナの視線は思いつめたまま動かない。

「何でも言って。私にできることなら、力になるわ」

「アメリア様にしか、できないことなのです」

アメリアは驚いたように手元のティーカップをそっとテーブルに置き、エルナを真っすぐに見つめた。

「私……だめなのです。無理なのです。もう、どうしようもないのです」

「……え？」

「わかっているのに……どうしても、どうしたらいいのかわからなくて……」

「落ち着いて。ゆっくりでいいの。話してくれる？」

エルナの目にたまっていた涙が、ついに頬を伝った。

「殿下……いえ、セリのことが、頭から離れないのです。優しい眼差しも、大きな手も、ぬくもりも……何もかもが忘れられないの……」

その言葉にアメリアは、息を呑んだ。まさか、そんな想いを胸に秘めていたとは。言葉が出ず、ただそっとエルナの肩を撫でることしかできなかった。

「アメリア様……もしこの先、万が一にもお子がお生まれにならなければ、側妃が設けられるのでしょう？ それが、親愛なるあなたであるならば……私は、まだ受け入れられますの。でも、でも……他の誰かが殿下と結ばれるなんて……私には堪えられません」

そう言って、エルナは両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

その姿を前に、アメリアの胸には、忘れかけていた贖罪の想いが再び疼いた。

どれほどの時間が流れたか。やがて、顔を上げたエルナは、アメリアの両肩に手を添え、震える声で言った。

「もし……もしその時が来たら、私を側妃にしていただけませんか？ いいえ、側妃でなくても妾でもかまいません。ただ……ただ、セリと過ごす時間がほしいだけなのです。地位や名誉なんていりません。アメリア様だって……まったく知らぬ女の子より、私の子の方がよろしいのでは？」

突飛な提案に、アメリアはすぐに言葉を返すことができなかった。

「お願い……助けると思って……勘違いしないでほしいの。あなたなら、許せるの。でも……他の誰かが殿下と……それだけは、私には……耐えられないのです。……アメリア様も、心に秘めた想い人がいると聞いています。ならば、きっと理解してくださると……思ったのだけど……やっぱり、無理ですよね？ ごめんなさい……忘れて……」

そう言ってうつむき、再び涙をこぼすエルナ。

アメリアは、そっと息をついた。そして静かに頷いた。

「……わかりました。もし、もしその時が来たなら——そのように、殿下に進言いたしますわ」

顔を上げたエルナは、ぱっと花が咲いたような笑顔を見せた。
その笑顔がまぶしくて、アメリアはただ静かに目を細めて見つめていた。