最愛の人の幸せが私の幸せ【完】

心がほどける場所

それは、冬の風が少し和らいだ午後のことだった。

　リディアンネは、白と薄桃色のストールを肩に掛けながら、控えめにミレイユの屋敷を訪れていた。

　王都の北東に位置するシュタイン伯爵家の館は、外観こそ重厚な石造りであったが、屋内は驚くほど柔らかな色合いで整えられていた。白とクリーム色を基調とした室内に、暖炉の炎が静かに揺れている。

　ミレイユが案内したのは、南向きの小さなサンルーム。
　窓の外にはガラス越しの温室が広がり、冬の冷気に晒されることなく、色とりどりの草花が咲いていた。

　「お越しくださって嬉しいです、リディアンネ様」

　ミレイユは、あの日と同じような優しい笑顔を浮かべていた。

　「……ご招待、ありがとうございました」

　リディアンネは、いつものように丁寧にお辞儀をして席に着く。
　ミレイユは、銀のティーポットからローズヒップティーを注ぎながら、自然に話を始めた。

　「この場所、わたくしの“秘密の逃げ場”なのです。社交の顔を外して、ただ“女の子”に戻れるところ」

　「……それは、素敵ですね」

　「リディアンネ様にも、そういう場所があればいいのにと思って」

　リディアンネは、少しだけ戸惑った表情を浮かべたあと――ふっと笑った。

　「わたくしには……あまりそういう居場所がなかったので」

　「じゃあ、今日からここを、あなたの居場所にしてくださいな」

　ミレイユはおどけたように笑ってみせた。
　リディアンネは一瞬目を見開き、それから――

　「……うふふ」

　小さな、小さな笑い声をこぼした。

　ミレイユがはっとしたように目を細める。

　「今、笑われました？」

　「……わたくし、そんなにひどい顔をしておりましたか？」

　「ううん、とても綺麗なお顔。……でも、その笑顔はきっと、ずっと閉じ込められていたのでしょう？」

　ミレイユの言葉に、リディアンネの胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。

　――誰かと、ただ笑って会話をする時間。

　それは貴族令嬢としての振る舞いや、誰の妻になるかといった打算のない、
　“ただの女の子”として過ごすひとときだった。

　しばらくして、ティーセットの横に出された小さな洋菓子に目を落としながら、ミレイユはふいに話題を変えた。

　「王太子殿下のこと……お好きですか？」

　リディアンネの手が、ほんの少し止まった。

　「……“推し”として、見つめていただけです。最初から……殿下は、わたくしとは違う世界の方」

　「今も？」

　その問いに、リディアンネは答えなかった。けれど――

　（今も……？）

　自分の胸に投げかけられたその問いが、静かに波紋を広げていくのを感じていた。

　その夜。

　馬車で公爵家の屋敷へ戻るリディアンネは、窓の外の月をぼんやりと見上げながら、
　はじめて“心がほどけた”という感覚を味わっていた。

　（……笑っていた。わたし……誰かと一緒にいて、笑っていた）

　誰に見せるでもない、仮面を外した笑顔。

　それが、こんなにも温かく、こんなにも胸に残るものだと、リディアンネは知らなかった。

　一方そのころ。

　王宮では、ハインツが一人、書斎で静かに書を読んでいた。
　けれど内容はまったく頭に入ってこない。

　（……笑っているところを、見たことがない）

　リディアンネの笑顔――それを、彼はまだ見たことがなかった。

　だからこそ、今、見たいと思っている自分がいた。

　（……俺は、何を求めているんだ？）

　マリアとの未来。それはもう確定した道のはずだった。
　けれどリディアンネと会うたびに、その未来が不確かなものに思えてくる。

　そして、カトリーナ・ノイマンもまた、茶会の一報を耳にしていた。

　「……ふぅん。シュタイン家の令嬢と、リディアンネ様がね」

　暖炉の前で脚を組みながら、琥珀のワインを揺らす。

　「可愛らしいご友人関係。……でも、どこまで持つかしら？」

　その目には、静かなる火が灯っていた。