野良ドールのモーニング

森園ことり

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「クサカさんとこ？」
「樹奈のこと気になるなら、ちょっと話してみたら」

　茉美は眉根を寄せていてが、小さく頷いた。

「いいけど。でも、あっちも私のこと知ってるから、余計なことは言わないよ」
「それでもいいじゃん。おごるからさ」

　茉美は、お、という顔をすると少しだけ機嫌をなおしたように見えた。
　外に出ると、少し空が曇っている。そういえば夕方から雨が降るとか天気予報でやってたな。
　自転車を押していく僕の隣で、茉美は腕組みをして既に臨戦態勢だ。それか、あまり気分がのらないのか。
　コーヒースタンドに近づいていくと、黄色いクロスバイクがとまっているのが見えた。そのわきに茶色と赤のスケボーもたてかけてある。
　店内にクサカさんと金髪女子がいて、やけに盛り上がっている姿が見えた。

「変態じゃん」

　金髪女子はそう言って笑いながら、クサカさんの腕をばしばし叩いている。

「こんにちはー」

　平板な声で、だが笑顔で茉美が声をかける。二人はこっちに気づくと、はっと余所行きの顔を作った。

「こんにちはー」とクサカさん。
「いらっしゃいませー」と金髪女子。

　なににしようかなぁと、メニュー表を眺めながら難しい顔をする茉美。

「僕はアイスコーヒーで」

　先に注文すると、金髪女子が「はーい」と返事してにっこり笑った。
　バッチリ濃いめのメイクだが、よく見ると可愛い。彼女が向こう側を見ると、うなじにあるタトゥーが見えた。なにかのマークみたいなデザインだ。

「樹奈って最近、なに飲んでます？　カフェオレ以外で」

　茉美が早速樹奈の名前を出す。
　ちらっと金髪女子が振り返った。

「いつもカフェオレかなぁ。一度キャラメルラテ飲んでたけど」
「じゃあ、私もキャラメルラテで」
「かしこまりました。今日、樹奈はいないんだね？」
「そうなんですよ。なんか用事があるらしくて。クサカさんと一緒かと思った」
「えー、僕仕事だもん」
「ですよねぇ」
「あ、でも買い物かもね。スケボーのウェアとか欲しいとか言ってたから、お店紹介したんだよ。昨夜」
「スケボー？」

　茉美はスケボーのことは初耳だったようだ。表情がさっと曇る。僕は俯いてスマホを見るふりをした。

「そう。スケボー自体は僕のお古あげたんだけど、動きやすい服や靴がなかったらしくて」

　樹奈はいつも上品なワンピースかスカートを着て、靴も華奢で可愛い感じのものを履いている。

「アイスコーヒーです」

　笑顔の金髪女子からアイスコーヒーを受け取った。千円札を出してお釣りをもらう。

「お二人って樹奈ちゃんのお友達なんですね。このまえ、私も一緒にスケボーしたんですよ。彼女、なかなか筋よくて」

　金髪女子が僕と茉美ににこにこしながら言う。茉美の視線が彼女の手首の小さいタトゥーをとらえている。

「あぁ、そうなんですか」

　茉美は平板な声でそう呟くと、クサカさんからキャラメルラテを受け取った。おいしそう、とまた平板に呟く。

「じゃあ、また」

　僕は二人に笑顔で頭を下げると、茉美の袖を引っ張って店から遠ざけていった。

「服伸びる」

　僕が袖を離すと、茉美はかなしそうにうつむいた。

「なんで樹奈、スケボーのこと黙ってたんだろ」

　ため息をつき、キャラメルラテをぐいぐいあおる。

「あの金髪とも会ってるみたいだし、なんで？」

　内緒にされてたことが相当ショックなようだ。
　これは樹奈とちょっと揉めるかもしれない。こんなことになるならコーヒースタンドに行かなきゃよかった。

「あとで話そうとしてたんじゃない。みんなそろった時にとか」

　そう言って慰めようとするが、茉美の顔は暗いまま。

「樹奈はなんでもまず私に話す子なんだよ。ちょっとしたことでも。でも、もう違うのかも」

　なんと言えばいいかわからず、無言のまましばらく歩き続けた。
　このまま茉美を返すのはまずい。なにか話題はないか。

「あ、茉美ってモーニングは好き？」

　茉美の返事はない。

「うちのファミレスさ、モーニングをリニューアルすることになったんだ。いいアイデアないかな」
「私、ファミレス行かないからわかんない」
「あ、そうか。いや、ファミレスじゃなくてもいいんだよ。おしゃれカフェのモーニングとかで好きなのあったら……」
「モーニングって食べたことないかも。ごめん」
「そっかそっか」

　はー、いまはなにを言ってもだめだきっと。
　次の角で方向が分かれるからばいばいしないといけない。
　そうだ。
　僕は財布からファミレスのクーポン券付きのチラシを引っ張り出した。

「茉美、これ、家族で使う人いたらあげて」

　茉美は振り返ると、ちらっとチラシを見て受け取った。すぐにバッグの中に入れる。

「お父さんが使うかも。ありがと」
「じゃあ、僕はこっちだから」
「うん。またね」

　別れてから気づいた。
　チラシ渡すんじゃなくて、うちのファミレスに連れてけばよかったかも。
　でも、そんなんじゃ茉美の気分はよくならないか。
　振り返ると茉美は立ち止まって、スマホをじっと見つめていた。

＊

　いつも通りのだらだらした水曜日を経た木曜日。
　ファミレスに出勤すると、スタッフルームのテーブルに店長からの伝言メモが貼ってあった。

〈モーニングリニューアルの件は、提案してくれた南川さんにお任せすることにしました。皆さんに考えてもらった案を参考にさせて頂きます。また何か決まり次第、私の方からお知らせします。（店長）〉

　柳子がモーニングの責任者になったらしい。いくら閉店が決まっているからとはいえ、会社も大胆なことをする。

「あ、りょーちゃん、それ読んだ？」

　スタッフルームに現れた柳子は、得意そうな顔で店長メモを指さす。

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