野良ドールのモーニング

23

「でも私、諦めません。もう一度チャレンジします」

　柳子がそう宣言したので、当然僕は唖然とした。まだ続けるつもりか。

「またメニュー変えるつもり？」

　さすがに美帆さんもちょっと呆れている。

「店長、許してくれるかなぁ？」
「まだ麺類を試してませんし」

　正子さん案のうどんか。

「うどん？　それなら、もう暑くなってきたし冷製のほうがいいかもね」

　美帆さんが手で顔を仰ぎながら言う。梅雨に入ったので最近ムシムシしている。

「店はクーラーが効いてるので温かいのも必要ですよ。それともビュッフェにしちゃったほうがいいのかな？」
「ビュッフェ？　それだと大がかりになってくるから、小鹿さんに相談しないとだめなんじゃない」

　僕がそう言うと、柳子は「相談してみる」と頷いた。
　麺類にビュッフェ。混迷を極めてきている。

　モーニングの種類をいくら増やしても、お客は増えないんじゃないんだろうか。
　思ったとおりにうまくいかなくて焦るのはわかるけど、ここはちょっと立ち止まってみたほうがいい気がする。
　だってあと四ヶ月でこの店は閉店するのだ。
　あまりおかしなことをして、店のみんなやお客さんたちを困惑させてはよろしくないだろう。


＊


　あれからも樹奈はころころと髪色や髪型を変え、服装も完全にストリート系になってしまった。
　そんな樹奈の姿にもやがて僕も慣れ、最初は呆れていた巧もいまでは元通りに接している。

　ただ茉美だけが、新しい樹奈をどうしても受け入れられないようで、距離を取るようになっていた。
　最近では他の子たちと一緒にいることが増えて、僕らの方から声をかけてやっと話をする程度だ。

「私のせいでごめんね」

　一度だけ、樹奈はそう僕と巧に謝った。

「別に謝ることないって」

　僕と巧はそう言ったけれど、樹奈もバイトで忙しくて、最近では僕らと一緒にいる時間がほとんどない。
　結果、僕と巧の二人きりでいることが多くなり、正直少しだけ寂しさは感じはじめていた。

「彼女でも作るかなぁ」

　巧と二人で学食で昼ご飯を食べている時、彼がぽつりと呟いた。
　視線は楽しそうに盛り上がっている女子グループに注がれている。

「当てあんの？」
「ない」

　きっぱり言った巧はため息をついて、残りのカレーをかきこんだ。

「良は？　気になる子とかできた？」
「できるわけないだろ」

　樹奈にふられてまだそんなにたってない。あれからいろいろあって、体感的にはすごく昔のことのようにも思えるけれど。

「バイト先の子といい感じじゃないの？」
「は？」
「樹奈が前に言ってたよ。デートしてるみたいとか」

　柳子のことか。近所を案内することをちらっと樹奈に話したんだった。

「してないよ」
「その子可愛いの？」
「だから……」

　僕はため息をついた。巧はじっと僕を見ている。

「可愛いの？」
「可愛いかどうか関係あんの？」
「可愛くないの」
「は？」

　可愛いの、可愛くないの、を巧は呪文のようにしつこく繰り返してくる。
　面倒臭くなって「可愛いよ」と僕が言ったら、巧はぴたりと口を閉じた。そして目を細める。

「……よ」
「え？」
「俺より先に彼女作んなよ」

　知らないよ。

　そのあと午後の授業を無事にすますと、帰りに『旋律』に寄った。
　コーヒーを飲みながらアンさんたちと話をして、漫画日記も少し描く。
　店を出たのは日が傾きはじめた頃。

　正子さんの家の前に通りかかった時、ピアノの音色が聞こえてきた。
　ぎこちない音色。柳子がまた子供に教えてるみたいだ。
　正子さんが夕飯の用意をしているのか、煮魚のようないい匂いが漂ってくる。
　腹が減ったな。

　一度家に帰ると、猫の餌を取ってまたすぐに出た。
　地域猫がいる駐車場に向かう。
　たぶん猫たちもお腹を空かせる頃だろう。というのは言い訳で、ただなんとなくトラ吉の顔が見たかった。
　夕日が射す駐車場には白いものがうずくまっていた。よく見ると、白いワンピースを着た柳子だった。トラ吉を撫でている。

「トラ吉」

　自分以外の人になついているトラ吉を見て、なんだかちょっと複雑な気持ちになった。

「良ちゃんおかえり」

　振り返った柳子はそう言って笑顔になる。トラ吉も振り返ったが、大あくびをした。

「ただいま。餌あげた？」
「うん、さっき」

　僕は驚かさないようにそっと近づいていくと、トラ吉が好きなカツオ味の猫缶を取り出した。

「トラ吉がエコバッグでも取り出して、『じゃ、持ち帰ってあとで食べますわ』とか言ってくれたらな」

　トラ吉は餌を見ても興味なさげにごろんと横になると、手をなめはじめた。

「さっき、正子さんちからへたくそなピアノの音が聞こえてきたんだよね。あれって、近所の子供が勝手に弾いてるの？」
「あぁ、たぶん正子さんだよ」
「正子さんにも教えてるの？」
「ちょっとだけね」

　正子さんがピアノとは意外だ。

「そういえば、子供に教える話はどうなったの？」
「断ったよ。遊びに来た時にちょっと教えるぐらいはするけど」
「ふうん」

　正子さん、がっかりしてないかな。

「そうそう、明日、小鹿さんに時間作ってもらってモーニングの相談をするんだけど、良ちゃん一緒にいてくれない？」

　明日は水曜日で休みだ。でも、予定はない。

「いいけど、何時ごろ？」
「一時頃。お昼休憩の時にお願いしてあるんだ」
「ファミレスで？」
「うん。どう？」
「いいけど、僕いる？」
「いるいる。小鹿さんとはほとんど話したことないから、ちょっと不安なんだよね」

　小鹿さんは普段口数が少ないし、年もかなり離れているので緊張するのはわかる。僕だってほとんど話をしたことはない。
　手を伸ばしてトラ吉の体を撫でると、彼は気持ちよさそうに手足を伸ばした。
　可愛い。このまま部屋に連れて帰れたらな。
　いつの間にかあたりは暗く沈み、街灯が灯っている。やがてトラ吉もおもむろに身を起こすと、尻尾をピンと立ててどこかへ立ち去った。

「僕たちもそろそろ帰るか。もうご飯でしょ？」
「そうだね。良ちゃんも正子さんちで食べる？」

　煮魚らしきいい匂いがしてたよな。でも空腹過ぎるからがっつり肉が食べたい。

「僕は牛丼食べに行くよ」
「牛丼かぁ。おいしそう。でも一人で食べるの寂しくない？」
「大丈夫」
「ふうん、そう」

　ばいばいと別れて少ししてから振り返ると、柳子の白いワンピースが暗闇を吸ってひらひらと揺れていた。


＊