野良ドールのモーニング

24

　翌日、約束の時間にスタッフルームのドアを開けると、中にいた柳子がコーヒーを用意していた。

「時間通りだね」

　笑いながら、僕の分の紙コップも用意してくれる。

「これからご飯？」

　テーブルに弁当箱が置いてある。

「うん。食べながらでごめんね」
「どうぞお気になさらず」

　正子さんの手作りツナサンドを柳子が食べはじめた時、小鹿さんが現れた。

「お疲れ様です」

　彼はにこっとしてそう言うと、僕らの前の椅子に腰をおろした。小ぶりのバッグから弁当箱を取り出す。

「このコーヒーいいの？」

　彼は目の前に置かれたコーヒーを覗き込む。

「どうぞ。小鹿さんもお弁当なんですね」
「うん。妻と毎朝作ってる」
「へえ、素敵。仲いいんですね」
「二人でやったほうが早いからね」
「お子さんは？」
「息子はもう働いてるよ」

　柳子、ぐいぐい訊くんだな。でもそのおかげで、小鹿さんの私生活が少し垣間見えた。

「モーニングをまた変えたいんだって？」

　小鹿さんは早速本題に入った。プチトマトを口に放り込む。

「そうなんです。もうご存じだと思いますけど、一度増えた朝のお客さんがまた減ってしまって……」
「そうみたいだね。クーポン効果が切れたってことで、仕方ないんじゃない」

　そう言って微笑む。
　閉店が決まってるんだし、今更お客さんをちょっと増やしても意味ないんじゃない。
　そう思ってるように見える。まあ、普通はそうだろう。

「モーニング自体にあまり魅力がなかった証拠ですね」
「そんなことはないと思うよ。あの値段であのモーニングが食べられたら僕は嬉しいけどね」

　いんげんのベーコン巻きを食べながら小鹿さんは言う。

「でもリピーターがいないからお客さんは減ったわけです」
「たぶん、このあたりの人は元々、ファミレスでモーニングを食べる習慣がないんだよ。家で軽くすますか、食べないか」

　柳子は素直に頷いた。

「そうなんでしょうね。でも私、私も小さい時によく、ファミレスのモーニングを食べに来てたんですよ」

　少し興味を惹かれたように、小鹿さんは鮭の切り身をつまんだ箸を止めた。

「朝のファミレスって清潔な感じがして好きでした。ただのトーストもなんだか特別な味がして。何杯でも飲んでいいジュースもすごく嬉しかった」

　わかる、というように小鹿さんが微笑む。

「でも、大きくなってから食べたモーニングは、なんだか侘しく感じられました。トーストだけじゃ物足りない。ゆで卵はなんだか味気ない。安っぽいマグカップも面白くない。もうわくわくがなかった」

　柳子は小鹿さんをじっと見つめた。

「私、自分がわくわくするようなモーニングを作りたいんです。食べた人を励ますような、一日のはじまりにふさわしいモーニングを」

　小鹿さんは小さく頷いて、卵焼きを口に運んだ。何かを考えながら咀嚼して飲み込む。

「そうだね。やってみようか」

　柳子の顔が明るくなる。

「ビュッフェと麺類だっけ？　新しい案は」
「はい。どうでしょう？」
「そうだね……意外性はあんまりないよね。うちで朝ビュッフェや麺を出すって言っても、お客さんは（ふーん）て感じになりそうじゃない？」

　確かに。インパクトも新しさもない。

「となると、思い切った挑戦してみてもいいかも」

　そう言って、小鹿さんはひじきの煮物をごはんにのっけて食べる。

「お客さんがびっくりするようなモーニング、とか？　普通じゃないモーニング」

　柳子がぽつりと言うと、小鹿さんは（お）という表情になった。

「それ、なんか面白そうだね」
「普通じゃないモーニングって、たとえば？」

　僕が柳子に訊ねると、「ちょっと待って」と彼女はノートを開いて料理名を書き出していった。
　カレー、ハンバーグ、牛丼、オムライス、ステーキ、唐揚げ、焼肉、パスタ、鍋……

「普通の料理も朝食べることを想像すると、なんか変な感じがするもんだね」

　小鹿さんの言葉に、僕と柳子も頷く。
　別に朝になに食べたっていいはずなのに、朝はトーストにヨーグルトとか、味噌汁に焼き魚とか、朝食の定番とべきいうものが、知らないうちに頭に刷り込まれている。

「若い世代に人気がある料理もいいかもしれないですね。韓国料理とかアジアンテイストのものとか」

　僕ら三人は頭に浮かんだものをぽんぽんあげていった。それらをすべて柳子がノートに書き留める。
　やがてお弁当を食べ終わった小鹿さんは、コーヒーをもう一杯淹れた。

「意外といろんなアイデア出たね。いっそのこと、閉店まで週替わりでいろいろ試してもいいかも。それこそ『普通じゃないモーニング』とか銘打って」

　普通じゃないモーニング。言葉のインパクトはある。

「いいですね、それ」

　柳子は顔を輝かせて、ノートに大きく『普通じゃないモーニング』と書いた。
　小鹿さんは熱いはずのコーヒーをかまわずぐっと飲み干すと、壁の時計を見上げた。

「もう休憩時間終わりだ。また改めて集まる？」

　柳子も慌ててお弁当箱を片付けながら頷いた。

「そうしましょう。小鹿さん、週末はお時間ありますか？」
「土曜日は休みだよ」
「じゃあ、うちでモーニング会議しましょう。美帆さんや大さんにも声かけて」
「みんなで押しかけちゃっても大丈夫なの？」

　言われてみれば、あの狭い六畳間に大人五人が集まるのはちょっと窮屈そうだ。
　柳子もそれに気づいたのか、ちょっと考えこむ。珍しく僕はぱっとひらめいた。

「じゃあ、スポーツ公園はどうですか？　あそこ、芝生があるから、ビニールシートでもしいて」
「ああ、それいいんじゃない。遠足みたいだけど」

　小鹿さんが笑いながら言うと、柳子も笑顔で頷いた。

「そうしましょう。雨が降ったら、狭いけどうちで」

　話が無事に終わると、僕はファミレスをあとにした。
　コンビニに寄りながら家を目指す。
　アパートが近づいてくると、その手前にある正子さんの家の前で、小さな女の子が立っているのが見えた。縁側の方を覗き込むようにしている。

「正子さんちに用？」

　僕が声をかけると、女の子はびくっとしながら振り返った。

「呼び鈴、鳴らしてみた？」

　僕が玄関を指さすと、女の子は小さく頷く。

「誰もいなかった？」

　また頷く女の子。
　買い物でも行ってるのかな。

「先生、今日はいない？」

　女の子がおずおずと訊ねた。
　先生？　柳子がピアノを教えていたのはこの子だろうか。

「柳子さんのこと？」

　うんと頷く女の子。

「柳子さんならまだ仕事してるよ。三時までだからもうすぐ終わるけど」

　女の子はこくんと頷くと、ぱっと走っていってしまった。
　その子は大きなバッグを持っていた。たぶん練習するための楽譜かなんかが入っていたんだろう。
　ちゃんと習いたい子がいるなら、時間を決めて月謝をもらって教えてあげればいいのに。

　部屋に入ると、コンビニで買ってきたアイスを食べながらごろんと横になった。
　食べ終わってもそのままだらだらしていると、トントン、とドアが叩かれた。