世界防衛クラブ

新入り

3

　着いたのは廃ビルだった。一階部分には看板がついており、どうやらラーメン屋だったようだ。
「どこからマナンが出てくるか分からないからな。真希！」
「はーい」
　私は朔と額を合わせた。
「じゃあ柚葉ちゃん、僕たちもやろっか」
「はい」
　祐太郎と柚葉も額を合わせた。
「一階から順番に調べるぞ」
　朔を先頭にしてビルの中に入る。中は薄暗く、床にはイスやテーブルが散乱していた。奥には厨房と階段が見える。
「不気味な感じですね……どこから出てくるんだろう……」
　真希の後ろを歩く柚葉が不安そうに呟く。
「大丈夫だよ、私達がちゃんと守るからね」
　不安になるのも無理ないよね。これから見たこともない危険な物体と対峙するんだから。
　厨房には様々な調味料や鍋などが散乱していた。一階にはマナンの姿は無く、階段で二階に上がる。
「いたぞ、マナンだ！」
　朔の言葉に私達は急いでフロアに入る。
　一階と同様、物が散乱したフロアの奥にマナンの姿が見えた。こちらに気づいたのか、マナンは下部を触手のように伸ばし、近くにあったテーブルを掴んだ。
「真希はコアだけに集中して狙え。つるぎはマナンの攻撃に対応して真希に道を開くんだ」
「分かった！」
「分かりました」
　真希とつるぎは武器を構えた。
　まずはつるぎがマナンに突撃する。マナンはつるぎを目がけてテーブルを振りかぶった。
『ガシャン』
　つるぎは斧を下から回し上げ、頭上に振り上げられたテーブルを吹っ飛ばした。武器を失ったマナンはガラ空きだ。
「はぁぁーー！」
　真希はマナンに向かって一直線に走り、剣を振りかぶる。
　捉えた！
　振り下ろした剣はマナンのてっぺんから入り……途中で止まった。
「何で！？」
　手ごたえが重く、剣がコアまで振りぬけない。
　マナンの触手が近くのイスを掴む。
「真希！　危ない！」　
　朔の声が聞こえる。一旦剣を引きぬこうとするが固くて動かせない。
　マナンがイスを振りかぶった。
「真希！」
　イスが振り下ろされるギリギリのところで、つるぎが真希を抱えて回避した。
「つるぎ、助かった。ありがとう」
「いいえ」
　剣に気を取られて危うく攻撃を受けるところだった。でも、剣はマナンに刺さったままだ。
「また変な進化しやがって……」
　朔が苦々しく呟く。
　マナンから距離をとり、全体を眺めるとマナンの半透明の部分がいつもと様子が違う。何というか、
「なんか、氷みたい」
「確かに……これは過冷却を応用したものかもしれませんね」
　後ろで見ていた祐太郎が言った。
「過冷却って？」
「ペットボトルを勢いよく振ると中の水が一瞬で凍るところ、見たことないですか？　あれは零度以下になっても凍らない過冷却の状態になった水に刺激を与えることで氷になる現象なんです。さっきは真希さんの剣の衝撃で水が凍結したのではないかと思ったんです。……まあ、マナンの下部が液体のままでいることや零度以下の水をどうやって保持していたかなど、説明のつかないことばかりなんですけどね」
「マナンの説明つかないところなんていちいち気にしてたらキリないぞ。……要するに氷なんだから溶かせばいいってことだろ。真希！　厨房行って塩持ってこい！」
　そう言って、朔が行けと手で合図する。
「なんで塩？」
「いいから！」
　朔に急かされて急いで厨房へ向かう。床や調理台は小麦粉などの袋が切られて中身が散乱していたが、戸棚を開けると未開封の塩の袋が見つかった。

「朔！　持ってきたよ！」
　二階に戻るとつるぎがイスを持って暴れるマナンと対峙していた。
「つるぎ！　何とかマナンにヒビを入れてくれ！」
　朔が叫ぶ。つるぎは凍った部分に斧を打ち付けようと大きく振りかぶるが、イスに邪魔されて当てることができない。
　私は武器がないし、どうしよう……
「祐太郎、あたしの武器だして」
　寧々が祐太郎の袖を引っ張った。
「仕方ないですね……僕らは見学ってことになっているんですから、くれぐれも怪我しないでくださいよ」
　そう言って折りたたまれた武器を渡す。
「誰に言っているの。あたしは最強と呼ばれた宮野寧々だぞ」
　寧々が武器を開く。真っ黒い短剣だ。
　寧々は軽い身のこなしで一気にマナンまで駆け寄り、つるぎに向かってくるイスを捌いた。
「こいつの攻撃はあたしが引き受けてあげる。あんたはさっさとやることやりな」
「……ありがとうございます」
　寧々は次々と攻撃してくるマナンの触手を切り落とす。すぐに再生するのでそれ自体はマナンに対する攻撃にならない。
　でも、つるぎへの攻撃がやんだ。
「やぁーっ！」
　おおきく振りかぶった斧が硬い氷を打つ。ギシっと音がして氷にヒビが入った。
「真希！　あのヒビに向かって塩を投げろ！」
　朔の指示に従って真希は封を切った塩の袋を投げつける。
「そりゃっ！」
　塩は見事命中し、少しずつ氷が解けていくのが分かる。
「三人ともよくやった。寧々、手伝ってくれてありがとう」
　朔が寧々に声を掛けた。
「別に。あんたたちのためじゃないから。新しい武器使いたかっただけだし」
　そう言ってフンっとそっぽを向いた。素直じゃない子だなぁ。