終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第一章 救国の英雄と記憶喪失の詠唱士（コラール）

第九話 彼女は——。

　久方ぶりに集まった幼馴染達に、銀髪の歌姫——イリアの素性を揶揄からかい半分に問われたルーカスは、過去に思いを馳はせた。

　彼女と出会ったきっかけ。

　ルーカスが大切な人を亡くした、戦場での出来事を——。

　思い出して鉛なまりが落ちたように気分が沈み、胸が苦しくなった。

　それでも、答えなければ話は進まない。

　ルーカスは重い口を開いて伝える。

　
「……彼女は——旋律せんりつの戦姫せんき。六年前、あの戦場で俺を救った……恩人だ」


　ルーカスの言葉に、二人が笑みを消した。

　彼女は詠唱士コラールとして、世界の秩序ちつじょを守る事を教義・使命とするアルカディア教団が有する軍に所属する魔術師。

　時に魔獣と言う脅威きょういを打ち滅ぼし、時に戦争の調停のため、数多の戦場を駆けてきた。

　歌声を響かせて凛々りりしく戦う姿から、畏敬いけいを込めてそう呼ばれており、その二つ名は誰もが良く知っている。


「旋律の戦姫……。それに、アディシェス帝国とぶつかった〝ディチェス平原の争乱〟——そういう事か」
「……あれは、地獄だったな」


　〝六年前〟、〝戦場〟の単語に、あの戦を前線で経験したゼノンとディーンは当時を思い起こしたのだろう。
　神妙しんみょうな面持おももちで口を噤つぐんだ。

　戦いとは無慈悲むじひなものであるが、ディーンが「地獄」と表現したように、あの戦場は類るいを見ない凄惨せいさんな有様だった。

　帝国軍だけでなく、魔獣が戦場に現れたのも一因だ。

　ルーカスは混迷とする中で、大切な人——。

　婚約者を亡くした。目の前で。

　彼女はこの国の第一王女、ゼノンの妹だった。


（……カレン）


　彼女の最期さいごの姿が脳裏に浮かび、ルーカスは考えるのを止めた。

　それ以上思い出せば、溢あふれる悲しみの感情に、飲まれてしまうからだ。

　重苦しい空気に支配され、室内は静まり返っている。

　そんな中、ディーンが無言でティーポットからカップへ紅茶を注そそぎ入れ、煽あおる様に飲み下す姿が見えた。
　

「……父上と叔父上おじうえは、彼女のことを？」


　ゼノンが沈黙を破り、問い掛けた。
　ルーカスは首を縦に振る。


「ご存知ぞんじだ。陛下と父上には、彼女を連れて帰ったその日に伝えてある」
「そうか。まさかルーカスの保護した歌姫が、教団に属ぞくする者……旋律の戦姫だとはね。思ったよりも厄介やっかいな事案だ」
「その名は誰もがよーく知ってるが、顔を知る人間は極わずか。面識のあったルーカスだからこそ、気付けたって訳だな」


　紅茶を飲み終えたディーンが、カップを置いてソファの背もたれへと体を沈めた。

　名は知られているのに、容姿が周知されていないのは、彼女が近付き難がたい存在であると同時に、仮面で素顔を隠していたからだ。

　ルーカスはあの戦乱でイリアに窮地きゅうちを救われ、暫しばらく教団に身を寄せていた時期があり、その時に素顔を見た。

　彼女が仮面を被る理由は、人目を惹ひく容姿を見れば納得がいった。

　教団の主神である創造の女神。
　かの神は銀髪、青目の見目麗しい女性の姿をしていた、と伝承でんしょうには記されている。

　イリアの容姿の特徴は、見事に女神と合致する。

　美しさに罪はないが——彼女のそれは、人を惑まどわす。

　そのような理由から必要以上に目立たないよう、認識阻害にんしきそがいの魔術を施した仮面をつけている、と彼女も言っていた。


「——で、どうするつもりなんだい？」


　ゼノンが口許くちもとに手を添えて、こちらを見ている。


（どうする……か）


　ルーカスはカップの中でゆらめく飲みかけの紅茶を見つめた。
　そうしてカップへ手を伸ばし——紅茶を一気に飲み干す。

　彼女が発見された状況は、不可解な点が多い。

　加えて一週間という時間が流れたのに、教団が沈黙を保ったままでいる事も不可思議だった。
　

（沈黙は対面を保つため、とも考えられるが……何かするにしても、情報が少なすぎる）


　ルーカスは空になったカップをテーブルの上へ戻して、ゼノンに向き直った。


「あちらの内情がわからない事には下手に動けない。今のところ彼女に関する情報は、公おおやけに上がってきていないしな。だから、ディーンに探りを入れてもらうつもりでいたんだ」


　ゼノンが訝いぶかし気な表情を浮かべる。


「それは……本当に必要な事か？　彼女を保護している事を、内密に伝えれば済む話では？」


　ゼノンの意見は尤もっともだ。

　しかしルーカスは、教団の内情をほんの少しだが垣間かいま見た。

　だからこそわかる。
　あそこは表に見える綺麗な面が全てではない、と。


「彼女の事を抜きにしても、内情は知っておくべきだ。あの国の影響力は、ゼノンもわかっているだろう？　何かが起きているのなら、世界を巻き込む一大事に発展する可能性だってあるぞ」
「なるほど、一理ある。けれど、一筋縄には行かないだろうね」


　緊張の続く情勢下、王国の間諜はあらゆる国に根を張っている。
　神聖国も例外ではない。

　しかしかの国は、叩いても埃ほこりの出ない清廉潔白せいれんけっぱくな国。
　つまるところ、完璧な情報統制が為なされているのだ。
　

「……あ・て・はある。ディーン、行ってくれるな？」
「国境から帰ったばっかりだって言うのに？　団長様は人使いが荒いな～」
「悪いな。信頼して任せられるのは、お前だけなんだ。それに好きだろ？　海外旅行」


　ルーカスは強行軍で申し訳ないと思いつつも、言葉に遊びを織おり交ぜて話を振り、ディーンの返答を待った。

　ディーンはケーキスタンドからスイーツを一つ選んで口へ放り入れ、「まあ嫌いじゃないよ」と、笑って言葉を続ける。


「……仕っ方ないなぁ。恋する親友のためにひと肌脱ぎますか。神聖国に愛の逃避行～！　なんてな」


　おどけた様子のディーンが、ウィンクをした。

　面白い事を見つけると真面目な場であっても、人を揶揄からかおうとするのはディーンの昔からの悪い癖だ。


「……まだそのネタを引き摺ずるのかお前は。無駄口を叩く余裕があるなら、休息は不要だな。出立前にまず国境偵察任務の報告を聞こうか？　手短に、わかり易やすく頼むぞ」
「ここでかよ！？　少しは休ませろよ！？」


　ルーカスは瞳を細めて口角を上げると、声色こわいろに怒気を孕はらませて、任務の報告と出立を急かした。

　揶揄からかわれた事への意趣返いしゅがえしだ。

　ゼノンがこちらのやり取りを素知らぬ顔で見つめながら、ティーカップに注そそがれた紅茶を静かに楽しんでいる。

　「触らぬ神に祟りなし」とでも思っているのだろう。
　
　気心きごころの知れた幼馴染たちは、どちらもいい性格をしているな——と、毒づきながら、ルーカスは暫しばしディーンと言い合いを続けるのだった。





　そんな不毛な言葉の応酬おうしゅうに終止符を打ったのは、「リリリン」と鳴ったリンクベルのリングトーンだった。

　鳴ったのはルーカスのリンクベル。
　ルーカスはピアス型のそれに触れ、すぐさま応答した。
　

『ルーカス様、お仕事中にご連絡を差し上げ、申し訳ございません』


　聞こえて来た声は、年配の男性——グランベル公爵邸の執事長からの通信だった。

　職務中に連絡とは珍しい。
　よほど急ぎの用事があるのだろう、とルーカスは考えた。


「大丈夫だ。どうした？」
『それが……先ほど、お客様がお目覚めになりました』
　

　「お客様」とは——恐らく、いや、間違いなくイリアの事だろう。

　彼女が目覚めた。

　それを聞いたルーカスは、勢いよくソファから立ち上がる。
　「がたん」と大きな音がしたが、それどころではない。


「医者の手配は済んでいるか？」
『はい、既すでに邸宅へ向かってございます』
「わかった。こちらもすぐ戻る。くれぐれも丁重ていちょうにもてなすように」
『かしこまりました。道中お気をつけてお戻り下さい』


　通話を終える。
　ルーカスは急ぎ足で部屋の扉へと向かった。

　彼女の無事を確認し、何があったのか聞かなければ、とその一心からだ。

　部屋の扉を開け放ったところで、「ルーカス？」「おーい、どしたー？」と呼びかける幼馴染達の声が耳に入り、彼らに視線を向けた。


「ゼノン、悪いが話はまた今度。ディーン、任務の報告は報告書にまとめて提出しておいてくれ。後で確認する。次の任務の詳細は追って連絡する」


　ルーカスはそれだけ告げて、二人の返事を待たずに部屋を出た。

　乱雑に扱った扉が、閉まる際にバタンと大きな音を響かせるのを聞きながら駆ける。

　目覚めた彼女が待つ、邸宅ていたくへと——。





◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　おまけ。
　ルーカスが立ち去った後の二人の様子＋ディーンの心境。





　部屋に残されたゼノンとディーンは、矢継ぎ早に告げ、立ち去ったルーカスの出て行った扉を、呆然ぼうぜんと見つめていた。


「『ネタ』ねぇ。あれはどう見てもベタ惚ぼれだろ」
「また君はそういう事を言う。ルーカスが聞いたら怒るだろうね」


　けれど推察すいさつは図はからずも遠からずだろう——と、ディーンは思った。


（冷静沈着でストイックなルーカスが、仕事を放り出してまで気に掛ける相手、ねぇ）


　彼女の正体が何であれ、普段のルーカスからは想像もつかない行動で、興味が湧わいてくる。

　ゼノンもそれは同じだったのだろう。
　思いがけず面白いネタを掴んだと言わんばかりに、ほくそ笑んでいる様がみえた。

　そんなゼノンの表情に、ディーンはケーキスタンドに並んだスイーツを頬張りながら思った。


　腹黒王子のお出ましだ——と。


　今後このネタをダシにどんな脅迫きょうはく——否、駆け引きをするつもりなのか。

　ルーカスが良い様に転がされる姿を想像して、哀れになった。
　ほんの少しだけ。


（ま、面白いからいっか）


　ディーンはルーカスの健闘を祈りつつ、また一つ、スイーツを口へ運んだ。


（それに、恋も遊びも、楽しまなきゃ損だからな）


　ルーカスが心に傷を抱えているのは知っているが、いつまでも過去に囚われず、もっと人生を謳歌おうかすべきだ、とディーンは考える。


（カレンもゼノンも、それを望んでるだろうよ）


　過ぎ去った過去は戻らない。
　時は無常に過ぎ去り、未来は続いて行くのだ。

　だからこそ思う。

　真面目で不器用な幼馴染が、自分の気持ちに正直に、これからの日々をもっと楽しく過ごして欲しい、と。