終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

柚月ひなた

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第一部　第三章　動き出す歯車

第三十七話　燻ぶる恋情

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　消え入りそうなイリアの姿に、ルーカスの手が自然と伸びた。
　彼女の頭へ手をのせて、妹たちを励はげます時にするように、優しく髪を撫なでた。

（……大丈夫、イリアはここにいる）

　その感触を触れた手で確かめながら、落ち込んだ様子の彼女に声を掛ける。

「頑張った分、羽を伸ばすと思ってのんびりすればいい。やるべき事も、思い出したら力になるから。な？」

　言葉を紡つむぐと、イリアはほんのり頬を染めてはにかんだ。

「ん、ありがと。ルーカスは優しいね」
「助けられた分、恩を返してるだけだよ」
「律儀だね。名を懸かけた誓いをして、剣まで捧げちゃうんだから。
　——けど、心強かったな」

　「ふふ」と笑ったイリアは頭に乗せたルーカスの手を抜けて。
　一歩、二歩、と前へ出た。
　
　ルーカスは宙ちゅうに残された手を握って下ろす。

　もう何歩か歩いたところでイリアがピタリと止まった。
　月光に輝く長い銀の髪と、その下、腰の辺りで両の指を絡ませた背中を見せている。

「……ねえ、あの時はどうして私を抱きしめたの？」
「あの時って……」

　イリアは振り向かず、立ち止った場所で頭がわずかに上へ動いて、空を向くのがわかった。

「お酒を呑のんだ日の事。覚えてないのはわかってるけど、色々大変だったんだから。あんな事されて、勘違いするなって言う方が無理っていうか……」

　すぼんで行く声と共に、イリアの体が反転した。

　頬を赤らめて唇をきゅっと締め、恥じらった様子を見せる。
　潤うるんだ淡あわい青が「何故？」と問い、答えを求めてこちらを見つめていた。

　ドキリ、と胸が高鳴る。

　あの時の事は本当に覚えていない。
　けれど、自分が取った行動に隠された想いは——十分じゅうぶんに理解している。

　イリアは、どんな答えを期待しているのだろうか。

（この気持ちを、伝えてもいいのか……？）

　ルーカスは惑まどった。

　あれから六年。
　カレンを失って、傷を抱かかえ、寄り添うイリアと過ごすうちに、少しずつ彼女の存在が大きくなった。

　共に在ある事はなくても、特別な存在である事に変わりなくて——。
　でも、傷つくのが怖くて無意識のうちに——否、自覚があっても気持ちへ蓋ふたをした。
　
　記憶を無くした彼女と再会して、過ごす時間の中で燻くすぶった恋情が顔を出した。
　けれどまた失ったら——と、考えると怖気おじけづき、想いを認識していても一歩を踏み出す勇気が持てなかった。

　だがあの日。
　王都に門ゲートが出現した時。

　イリアが一人で渦中かちゅうに飛び込んだと聞いて、後悔したくないと言う強い想いが芽生えた。

（——欲が出る）

　ただ、イリアを守れればいいと、そう思っていたはずなのに。
　彼女が同じ気持ちなら——と、願わずにはいられない。

　何を告げるべきか迷う。
　それでも、ルーカスは何か言わなければ、と、口を開いた。

「イリア。俺は——」

　しかし、それは無情にも響いた「ゴゴゴ」と言う重低音の地鳴りと、その後にやって来た地面の揺れによって阻はばまれてしまった。

「揺れてる……？」
「またか！？」

　二日前の大地震のような、上下に激しく揺れるものではなかったが、左右に大きく揺さぶられる感覚がルーカスを襲った。

「きゃ！」
「危ない！」

　イリアが足をもつれさせ、よろめいた。
　ルーカスは踏み込んで、イリアの元へ一足で駆けると、倒れそうになる彼女を抱き止めて地に腰を落とした。

　揺れを感じながら、ルーカスは咄嗟とっさに空を見上げ、確認する。

　蒼月セレネと紅月メーネ、双子月が輝く空は、闇の中に星が瞬またたき、あの日の様な不気味な変化は起きていない。

　——ほどなくして、揺れは収まって行き、何事もなかったかのように辺りは静まる。

（……嫌な感じだ）

　地震が収まったのを確認し、ルーカスは腕の中に抱きこんだイリアの無事を確かめるため、「大丈夫か？」と、声を掛けた。

　腕を緩ゆるませて、視線を落とすと、胸に顔を埋うずめるイリアの頭が見えた。
　揺れに気を取られ、意識していなかったが——近い。

　彼女の息遣づかいと体温が伝わり、急激に恥ずかしさが込み上げて来る。

「——……大丈夫じゃ、ない」

　顔を埋うずめたイリアがぼそっと呟つぶやく。

「まさか、足でも捻ひねったか？」

　よろめいた時を思い出して、ルーカスは慌てた。
　状態を確認しようと体を引き離し、顔を覗のぞき込もうとする。

　しかし——。

「だ、見ちゃダメ！」

　とイリアから大きな声が発はっせられた。

　だが、時すでに遅く。
　ルーカスはイリアを直視してしまった。

　その顔は赤く、真っ赤に茹ゆで上がったかの様に、耳まで赤く染まっている。

　先ほどの問い掛けと言い、こちらを意識した態度を取るイリアに、ルーカスも頬へ熱が集まるのを感じた。

「見ないでって言ったのに……っ！」

　イリアは両手で顔面を覆おおうと、勢い良く立ち上がって、そのまま駆け足で、邸宅へと走り去ってしまった。

　ルーカスはその姿を呆然ぼうぜんと眺ながめながら、熱くなった頬と、早鐘を打ち始めた胸に手を当てる。

（まいったな、あんな顔されたら……）

　歯止めが効かなくなりそうな想いにため息をつき、くしゃり、と前髪を掻かき上げた。

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