水曜日のパン屋さん

第６章 桜の花の咲く頃に

２月１３日（水） 晴れ

　夜中に降った冷たい雨は、朝にはすっかりやんでいた。窓を開けて、息を吸い込む。家の前の濡れた路面に朝日が反射して、キラキラひかっている。
「芽衣ー！　起きてるー？」
「うん。起きてる」
　お母さんの声に返事をして、私は開いていた窓を閉めた。

「受験票持った？　お弁当も持ったわね？」
　玄関でお母さんがそわそわしている。今日は高校受験の日だ。
「時間は余裕あるから。ゆっくり行きなさい。走って転んだりしたら大変だから」
「わかってる」
　靴を履いた私は、制服を着た肩にスクールバッグを掛け、「いってきます」とお母さんに言う。
「いってらっしゃい」
　お母さんが小さく微笑んで、私に向かって手を振った。

　外に一歩出た途端、冷たい風が頬に当たった。一瞬目を閉じたあと、いつものように門を出る。
　いつも通りやればいい。担任の先生も、塾の先生もそう言っていた。だけどやっぱりドキドキする。もし、いつも通りできなかったら……私はあの高校へ行けない。滑り止めに受けた私立は受かっているけど、それじゃあ意味がないんだ。

「芽衣」
　突然名前を呼ばれてハッとする。うつむいていた顔を上げると、目の前に私服姿の音羽くんがいた。ああ、そうか。今日高校生はお休みなんだ。でもどうしてここに、音羽くんが？
「お前、大丈夫？」
「え？」
「なんかぼーっとしてるから」
　そうだ。ぼうっとしてる場合じゃない。しっかりしなきゃ。
「だ、大丈夫だよ？」
　そう答えた声が不自然に震えていた。音羽くんが私の前で顔をしかめる。
「心配だなぁ……」
「お、音羽くんは、なんでここにいるの？」
「え、俺？　俺は、まぁ……お前の見送りに？　今まで勉強教えてきた先輩として」
「でもこんなに朝早くから……」
「俺は早起きなんだよ」
　ああ、そうか。朝早くからパンを焼いてるってさくらさんが言ってた。あれは本当だったんだ。

　音羽くんは寒そうに鼻をすすったあと、ちらりと私の顔を見た。
「……緊張してる？」
「うん。してる」
　私が素直に答えたら、音羽くんは周りを見回したあと、ポケットから手を出した。そしてすっとその手を伸ばし、私の背中に触れた。
「え……」
　音羽くんのあたたかい手が、私の背中を抱き寄せる。私はぎゅうっと音羽くんの胸に顔を押し付けられた。

「……大丈夫だよ」
　耳元で聞こえる、かすかな声。
「大丈夫。芽衣はいつも頑張ってるから」
　音羽くんの服からは、パンのいい匂いがした。さくらさんのお店にいるみたいで、なんだかすごく落ち着く。
「俺はお前のそういうところが……好きなんだ」
　え――
　身体が固まる。
　今、音羽くん、なんて言った？　もしかして、『好き』って言った？
　かあっと顔が熱くなる。音羽くんはそっと身体を離す。恐る恐る顔を上げると、音羽くんもほんのりと頬を赤く染めていた。

「……緊張とけた？」
　私はふるふると首を横に振る。
「余計緊張した」
　音羽くんがふっと口元をゆるませる。
「もう行かないと」
「うん」
「道わかるな？」
「うん」
「合格したら……」
「うん？」
「俺たち、つきあわない？」
　ぼうっとしたまま、音羽くんを見る。音羽くんはあわてて言い直す。

「あ、いや、合格しなくても……じゃなくて、絶対合格するけど……とにかく受験が終わったら、俺とつきあわない？」
　どうしてこんな日に、そんなこと言うんだろう。今まで必死に覚えた頭の中の公式も単語も、全部どこかに吹っ飛んでしまった。
「……のバカ」
「は？」
「音羽くんのバカ。こんな日に、どうしてそんなこと言うの？　テストに集中できないよ」
「……ごめん」
「でも」
　私は顔を上げて、笑顔を見せる。
「すごく、うれしい」
　音羽くんの顔が、ふわっと明るくなった。

「芽衣ー？　誰としゃべってるの？　まだそんなところにいるの？」
　玄関のほうからお母さんの声がする。
「やべっ、早く行け！」
「う、うん！」
　音羽くんが私の背中を押す。
「がんばれよ！」
　振り返って音羽くんにうなずく。それから前を向いて、濡れた路面に一歩踏み出す。
　もう後ろは振り返らなかった。ただ前だけを見つめて、一歩ずつ歩いた。
　だけどきっと、音羽くんは見てくれている。私が前に進んで行くのを、きっと見送ってくれている。
　マフラーを首に巻き直し、歩きながら空を見上げた。
　洗いたての空はどこまでも青く、私は澄んだ空気を、思いきり胸の奥に吸い込んだ。