うさぎは雪を追いかける

5話

　地元の駅から約20分、久しぶりに出てきた都会のカフェに、士朗は約束の10分前に着いた。
　人と会うことをあまり好まなそうな『スノー』との待ち合わせだったので、個室のある場所がいいかとも思ったのだが、所詮学生の身分では居酒屋に行けるわけでもなく、個室のあるお洒落な店を予約出来るわけもない。

　雪哉かもしれないという可能性はあるものの、『スノー』が女性である可能性も、多大にある。
　むしろ、あのカードを見ていなかったら、『スノー』と雪哉を繋げて考えることなんて絶対になかった。
　そうなると、初対面地には多少人目のあるカフェの方が、相手も安心だろう。

　というか『ありす』である士朗の方が、絶対に女性だと思われているはずだ。
　自分でも、ゲーム内では結構可愛らしく演じられていると感じている。
　たまに素が出てしまうのはお愛嬌って事で、流していただきたい所だが。

　だからこそと言うべきか、今日の二人の待ち合わせ場所に『スノー』から指定されたこのカフェは、よくあるチェーン店ではなく、女子受けする優しい雰囲気の店内だった。
　とはいえ、男子高校生が一人でいても浮かない程度には、キラキラ可愛い系ではないのが救いだ。

　注文を聞きに来てくれたウェイトレスに、「待ち合わせなので注文は後で」と頼んだ時には、初々しいデートの待ち合わせだと思われている視線を感じてしまった。
　つまりは、そういう所に良く使われる店だという事だろう。

　テーブルに置かれた水を一口含み、窓の外へ視線を向けようとしたら、手元のスマホが震えた。
　画面を確認すると、『ファンサガ』からのチャット通知が来ている。

　『ファンサガ』は、基本的にパソコンやゲーム機を使って遊ぶ本格的なオンラインゲームだが、簡単なクエストやフレンドとの交流が出来る、ゲームと連携したスマホアプリもリリースされていた。
　そこにログインしていれば、ゲームをプレイしていなくても、SNSアプリのように簡単にフレンドと会話ができる仕様だ。

　士朗は今まで使った事がなかったのだが、『スノー』と会うことが決まってから、連絡手段としてダウンロードした。
　空き時間に遊べる分、勉強をしなければいけない時間等の誘惑が、なかなか激しい。

『もうすぐ着きます』

　アイコンはゲーム内と共通のアバターになっていて、『スノー』のアバターから発せられた連絡を見て、楽しみ過ぎて顔がにやける。
　大人数でオフ会をする時には、突然来られなくなる人も何人かは出て来るので、全てが予定通りには行かないものだ。
　二人きりで会うとなると、ドタキャン時の寂しさは比べものにならないから、『スノー』がちゃんと『ありす』に会いに来てくれた事にほっとする。

『ありすは、もう着いてる！　窓際の、一番奥の席にいます。目印に、ウサギのぬいぐるみを持って来たよ』

　素早く返事を打ちながら、ここに来る前に恥ずかしさを堪えて買った、白くて小さなウサギのぬいぐるみをテーブルに置いた。
　初めて会う相手だし、お互いを認識する目印は必須だ。

　わかりやすく『ありす』はうさぎ、『スノー』はエルフらしく、花をモチーフにした物を持って行こうという事になった。
　実は男なんだと言いそびれたまま、うさぎモチーフの物を引き受けたはいいが、士朗がそんな可愛らしい物を持っているはずもない。
　慌てて今日少し予定より早く街に出て、最初に目に付いたウサギの何かを買おうと決めていたのだが、あまりにも女子力の高そうな可愛い店ばかりで気後れし、結局唯一入り込めたバラエティショップで、女児用かもしれないと首をひねりつつ、ウサギの可愛らしいぬいぐるみを買った。

　『スノー』が女の子だと仮定して、せっかくだからアクセサリーやキーホルダー等にして、さりげなくプレゼント出来たらと思っていたのだが、今まで誰とも付き合った事が無い士朗に、女子しかいないキラキラした店内に入るのは、ハードルが高すぎた。
　出来る男っぽく、格好良い用意は出来なかったけれど、ぬいぐるみもプレゼントには定番だろう。
　小さめのものだし、邪魔にはならない程度のぬいぐるみを、嫌いな女の子はいないと信じたい。

　返信後すぐに、「了解」というスタンプが返ってきた。と同時に、店の入り口のドアが開く。
　そこには、一本の赤い薔薇を手に持った、私服の雪哉が立っていた。
　薔薇を持っているなんて気障にも程があると思うのに、やたら似合っていてちょっと悔しい。

　口をぽかんと開けて、同学年のクラスメイトとは思えない格好良さに呆然と雪哉を見つめていると、雪哉が士朗を見つけ目を見開き、一瞬躊躇してから真っ直ぐ士朗の元に向かって来た。

「藤堂……もしかして、お前が『ありす』ちゃん？」
「もしかしなくても、そう。悪かったな、可愛い女の子じゃなくて……やっぱりお前が、『スノー』さんだったんだな」
「マジか……」
「まぁ、座れよ」

　動揺しているのか、雪哉にしては珍しい言葉遣いが飛び出した所で、目の前にある椅子を勧める。
　再び注文を取りに来たウェイトレスの姿に、「コーヒーと紅茶、どっち派？」と雪哉に確かめてから、士朗は紅茶を二つ注文した。

　実はこの店の売りは紅茶だったので、恐らく『ありす』が紅茶派だと言う話をしたのを覚えてくれていたか、雪哉も同じ好みなのだろうと予想していたが、どうやら合っていたようだ。
　本当は、色んなフレーバーティを試してみたい所だったが、正直それどころではない。
　無難に、店の一押しブレンドティーにしておく。

　机の上に置かれた、可愛いうさぎの引取先がなくなったなと溜息をつきながらも、半分は予想通りでもあったので、士朗は比較的冷静に未だに状況を受け入れられていない様子の雪哉を伺うことが出来た。
　雪哉は結局テーブルに紅茶が二つ並び、それを口に含むまで一言も言葉を発しなかったから、いつもの無表情さは変わらないものの、余程驚いているのだと思う。

「いつから、気づいてたんだ？」
「最近だよ。この間お前に押しつけられた、このカードのおかげ。それに今日会うまでは、半信半疑だった」

　恐る恐るという雰囲気で、ぼそりと呟いた雪哉の言葉に応えて、押し付けられたままになっていたレア非売品カードを机に出し、「返す」と示す様に雪哉の方に滑らせる。

「あぁ、そうか。アバターが、印刷されてるから……」
「この間、拾った時に『ファンサガ』の報酬カードだって気付いてさ。俺もそのゲームやってるから、話したいなって思って声を掛けたんだけど……お前全力で拒否するし、カード押し付けてきて「近付くな」とか言うし。印刷されてるアバター見て、驚いたよ」
「お前は拒否したその後も、滅茶苦茶声掛けて来たけどな……」
「だって俺は、お前と友達になりたかったんだもん。別に『スノー』さんかもしれないからと思ったからじゃないよ」
「そう、なのか……？」
「あ、でも『スノー』さんが女の子じゃなかったのは、ちょっと残念かな。俺『スノー』さんの事、普通に好きだったし」
「それは、俺のセリフだ。あの可愛い『ありす』ちゃんがお前とか、正直まだ信じられん」
「おぉ、可愛いと思ってくれてたんだ！　ありがとう。証拠、見る？」
「いや、それがある時点で疑い様がないからいい。気持ちの問題だ」

　今までチャットしていたアプリのアイコンを見せようかとスマホを取り出すが、それはすぐに雪哉によって拒否された。
　視線で示されたウサギのぬいぐるみを見て、「確かに」と頷く。

　士朗が雪哉が『スノー』かもしれないと動揺して敏之に相談したのと同じ様に、雪哉も突然カミングアウトされた『ありす』の正体に、戸惑っているに違いない。
　それはそうだ。オンラインゲームで仲良くしている相手が、リアルの世界でこんなにも近くに居るとは普通思わない。

　しかも雪哉からすれば、女子達曰く「近付くなオーラ」を日々発しているというのに、それをもろともせず踏み込んでくる苦手なタイプの士朗と、仲良く組んで冒険していた訳だから、すぐに納得できるものではないのだろう。

「そういえば、酒井って下の名前はなんて言うんだっけ？」
「どうして、急にそんなことを聞く」
「せっかくオンラインでもリアルでも友達になれたんだから、下の名前で呼びたいなぁって思って」
「俺はいつ、お前と友達に……？」
「いいじゃん、『ありす』と『スノー』さんは、両思いだっただろ」
「女の子だと、思ってたからな」
「細かい事、気にすんなって」
「細かいか……？　まぁいい、雪哉だ」

　「教えろ教えろ」と迫る、わくわくした様子の士朗に勝てなかったのか、雪哉が大きなため息と共に下の名前を教えてくれた。
　「雪哉、雪哉か……」と数回繰り返した後、ふと気付いて手をぽんっと打つ。

「あ、それで『スノー』なんだ！」
「単純で悪かったな」
「いや、俺も似たようなもんだし」
「……？　お前の名前は、『ありす』とは被ってないだろ」
「アバターが、うさ耳だろ？」
「それを言うなら、アリスは追いかけ……」
「あー、そのツッコミはもう敏之にやられたから！　自分の適当な知識に地味に凹むから、言わないで」
「敏之って、いつもお前とつるんでる奴？」
「そ、幼馴染なんだ。敏之も『ファンサガ』やってるんだぜ。ソロが良いって、全然付き合ってくれないけど」
「……そいつとの方が、まだ気が合いそうだ」
「ちょ、酷い！　俺のがずっと『スノー』さんと一緒にいたのに！　いつも「一緒に冒険出来るの楽しいよ」って、言ってくれるのに！」
「お前に言ってたのかと思うと、複雑だから止めろ」

　拗ねる士朗の姿に、冷静に手で制しながら雪哉がストップをかける。
　そして、視線をウサギのぬいぐるみと一本の薔薇に注いだ後、雪哉がくっくっと笑い出した。

　恐らく一周回って、今の状況が可笑しくなってきたんだと思う。
　かく言う士朗も、雪哉と知らず『スノー』にくっつき回って冒険していたと思うと、段々楽しくなってきた。

「酒井って、笑うとそう言う顔もするんだ。絶対笑ってたほうがいいよ、俺はその方が好き」
「好きって……現実の俺は、優しい『スノー』じゃないんだから、別に俺が笑ってても怒ってても関係ないだろ」
「関係あるよ。俺は『スノー』さんじゃなくて、お前と仲良くしたいって最初から言ってんじゃん。それに『スノー』さんの正体が酒井なら尚更、絶対話し合うと思うし！」
「まぁ、それは……否定はしない」
「だろ？　だから俺と友達になろ。いいよな、雪哉！」
「お前、本当に距離の詰め方ハンパないな」
「よく言われる。でも、好きを好きって言って何が悪いの？」
「『ありす』に対しても思ってたけど、お前のそういう所、尊敬するわ……」
「ありがとう」
「褒めた訳じゃない」

　呆れた様な表情を向ける雪哉に笑顔を向けると、どうやら諦めたのか「もういい」と言って、ため息と共にカップを持ち上げ紅茶を含んでいた。

　それから二人でゲームの話を始める出してみると、思っていた以上に盛り上がる。
　やはり、『ありす』と『スノー』の相性が良いと言うことは、士朗と雪哉の相性も良かったという事だろう。